Chapitre 1 276
Bien que sa nouvelle tâche lui déplût énormément, les Gardiens des Confins n’acceptèrent pas qu’il refuse. Le lieutenant Ferct se moquait de ses objections et ne tenait aucun compte de ses réticences.
Son attitude reflétait la position typique de l’ATM. Non seulement les habitants devaient satisfaire leurs caprices, mais ils en avaient envie !
Cette arrogance exaspérait Ves. Même si les Gardiens des Confins avaient les moyens de faire valoir leur autorité, ils auraient au moins pu montrer qu’ils se souciaient de lui.
À la fin des épreuves, les Gardiens des Confins lui offrirent au moins un petit quelque chose avant de le mettre à la porte de la Fosse. Le lieutenant Ferct lui tendit une puce de données, puis le poussa avec Lucky et son précédent achat à travers un portail.
« Un petit bonus de bienvenue pour avoir réussi nos épreuves ! J’espère que vous en profiterez ! Si vous en voulez davantage, il faudra le mériter ! Nous envoyons déjà le pilote de mécha en question à votre vaisseau, amarré en orbite ! »
Ves réapparut à la surface de Centerpoint V.
« Miaou ? »
« Ouais. Je ne sais pas vraiment ce qui s’est passé non plus. On dirait que je me suis encore retrouvé associé à un club. »
Il décida de faire une pause et de passer la nuit à l’hôtel. Il n’avait plus envie d’explorer le reste du Système de Centerpoint, maintenant qu’il s’était retrouvé sans le savoir au beau milieu d’une séance d’initiation.
Bien qu’il regrettât de ne pas avoir eu le choix, Ves reconnaissait que nouer des liens avec les Gardiens des Confins n’était pas une si mauvaise chose.
Il préférait garder ses distances avec l’ATM, mais cette puissante organisation risquait de mal le prendre. Pour l’instant, il n’était qu’un modeste concepteur compagnon qui venait d’entrer dans la fleur de l’âge.
Lorsqu’il passerait au rang de Senior et commencerait à progresser vers celui de Maître, l’ATM s’intéresserait certainement davantage à lui, surtout s’il évoluait rapidement.
Si l’ATM se mettait à le surveiller de plus près, il préférerait pouvoir compter sur un peu de soutien au sein de l’organisation.
Ce serait particulièrement important quand Ves gagnerait en notoriété. Vu la manière dont fonctionnait sa philosophie de conception, ses créations récentes attiraient déjà beaucoup l’attention.
S’il continuait à concevoir des méchas dotés d’un Facteur X aussi puissant que celui du Titan de l’Aurore et du Messager transcendant, il attirerait à coup sûr énormément l’attention !
Ves aurait beau essayer de détourner l’attention de l’ATM, ses membres étaient obsédés par tout ce qui touchait aux méchas et ne laisseraient passer aucune nouveauté. Ses créations ne manqueraient pas d’intéresser les concepteurs de méchas de l’organisation, qui commenceraient à accorder de la valeur à sa philosophie, même si elle avait peu de chances d’aboutir au rang de Maître.
« Cette rencontre tombe plutôt bien, en fait », marmonna Ves en caressant distraitement le dos de Lucky dans sa chambre d’hôtel. « J’aurais simplement aimé que Charlotte me prévienne de ce qui m’attendait si j’utilisais sa carte d’invitation. »
Ves comprenait mal pourquoi Charlotte avait choisi de lui donner cette carte sans rien lui expliquer. Pensait-elle sincèrement lui rendre service, ou avait-elle simplement décidé d’investir en lui en espérant en tirer profit un jour ?
Dans le premier cas, elle était une amie, même si elle se faisait de fausses idées. Dans le second, Ves devait la traiter comme ses autres partenaires d’affaires, les Tovars ou Calabast, par exemple.
« Enfin, à quoi est-ce que je m’attendais ? » Ves secoua la tête. « En tant que recrue à l’essai, Charlotte connaissait forcément la valeur d’un concepteur de méchas qui franchissait un échelon avant trente ans. À sa place, j’aurais moi aussi misé sur un concepteur de méchas aussi prometteur. »
S’il avait vraiment voulu passer inaperçu, Ves aurait retardé sa progression d’au moins dix ans. Un concepteur compagnon qui accédait à ce rang dans la quarantaine n’avait rien de remarquable.
Certains talents tardifs finissaient par atteindre des sommets dans la seconde moitié de leur vie, mais trop de concepteurs de méchas obtus manquaient simplement de diligence pour y parvenir.
« Dommage que je ne puisse pas me permettre d’avancer à mon rythme. »
Ves avait reçu de nombreuses mises en garde, plus ou moins voilées, de sources très diverses : de grands bouleversements se préparaient.
La guerre finirait par éclater, c’était une certitude. S’il ne voulait pas être traité comme un concepteur de méchas sacrifiable, comme lors de la guerre précédente, il devait progresser autant que possible.
« Il est probablement irréaliste d’espérer atteindre le rang de Senior d’ici au prochain grand conflit. Les recherches nécessaires pour faire évoluer ma philosophie de conception prennent trop de temps. » Ves secoua la tête avec regret.
Il se contenterait de viser le rang de concepteur compagnon de renom.
« Tout dépend du temps qu’il me reste. »
Il avait déjà changé de statut en devenant concepteur compagnon, mais cela ne lui suffisait pas. Plus il se rapprocherait du rang de Senior, plus la République Lumineuse et les autres le prendraient au sérieux. Il ne devrait plus avoir à accompagner des forces opérationnelles envoyées dans des missions suicidaires.
« Voyons ce que contient cette puce de données. »
Ves s’abstint d’y accéder sur-le-champ. Maintenant qu’il était seul, avec pour seule compagnie Lucky qui somnolait, il se sentait enfin assez en sécurité pour découvrir son contenu.
Il inséra la puce dans son communicateur et commença à parcourir les fichiers.
« Ce sont… des rapports de recherche sur les méchas lithiques ? »
Il avait déjà eu un aperçu du fonctionnement des méchas lithiques. Ces documents et rapports lui fournissaient quantité de données et d’analyses qui l’aideraient à mieux les comprendre. Ils lui ouvraient la voie pour en concevoir un lui-même.
« Mais qui voudrait acheter un mécha lithique ? » Ves se gratta la tête.
L’intérêt des méchas conçus à partir de pierre plutôt que de métaux était assez douteux. Peut-être ne seraient-ils utiles que dans les rares cas où quelqu’un aurait besoin d’en déployer un dans un environnement particulièrement hostile aux objets métalliques.
Dans tous les autres cas, mieux valait utiliser des méchas classiques. L’étude des matériaux lithiques pour les méchas était un domaine de recherche très obscur. À part les concepteurs de méchas qui se spécialisaient dans l’utilisation de matériaux pierreux en remplacement des alliages, personne ne voulait perdre son temps à mettre au point un matériau dont trois ou quatre personnes, tout au plus, se serviraient dans toute la galaxie.
Les dossiers de recherche contenus dans la puce n’avaient donc qu’une valeur très limitée pour Ves. Mais puisqu’il les avait reçus, autant consacrer du temps à les étudier. Il aurait simplement aimé que les Gardiens des Confins fassent preuve d’un peu plus d’égards.
« Pour eux, les recherches sur les matériaux lithiques dans les méchas ne valent pas grand-chose. C’est sûrement pour ça qu’ils les distribuent si facilement. »
Avec cette puce, les Gardiens des Confins lui faisaient passer un message sans le dire. S’il voulait obtenir des articles sur des technologies plus précieuses liées aux méchas, il devrait le mériter. Les fichiers qu’il avait reçus n’étaient qu’un hors-d’œuvre comparé à toutes les connaissances qu’ils gardaient en réserve !
Ves savait bien que l’ATM retenait quantité de technologies exclusives, mais, contrairement à tous les autres concepteurs de méchas, il n’était pas désespéré au point de les supplier d’y avoir accès. Pas quand le Système pouvait répondre à la plupart de ses besoins dans ce domaine.
« Je ferais mieux d’essayer d’obtenir leur protection et de profiter de leur réseau pour me procurer des exotiques rares. »
Presque aucune organisation ne pouvait rivaliser avec l’ATM en matière d’influence dans l’espace humain ! Elle avait probablement accès à presque tous les matériaux exotiques découverts par l’humanité !
Il songeait déjà à vérifier s’il pouvait obtenir certains des exotiques nécessaires pour accomplir les missions d’approvisionnement du Système.
« Ce serait bien si j’y arrivais. » Il soupira. « Mais il faudrait d’abord que je gagne leurs faveurs. »
Ves redoutait ce qu’il découvrirait une fois de retour sur le Barracuda. Les Gardiens des Confins lui avaient déjà laissé entendre que le pilote de mécha qu’ils voulaient transformer en être extraordinaire était un cas difficile.
Il ne l’avait pas encore rencontré, mais il était évident que les Gardiens des Confins avaient déjà renoncé à lui ! Pourquoi, sinon, le confier à un concepteur de méchas choisi au hasard ?
Il avait environ trois ans pour faire de ce pilote un candidat au rang d’expert ou un pilote expert. Le lieutenant Ferct avait précisé que la seconde option était préférable, mais irréaliste. Réussir la première serait déjà plus que satisfaisant.
« Mais à quel point peut-on espérer atteindre le rang d’expert quand on n’a pas le cran de se battre ? »
Le lieutenant avait dit sans détour que le pilote de mécha était un lâche. D’après ce que Ves savait de la manière dont les pilotes de méchas devenaient des experts, il leur fallait développer une volonté ou une conviction inébranlable !
Comment un lâche qui renonçait facilement ou fuyait le combat pourrait-il jamais se forger une volonté forte et cohérente ?
C’était impossible !
« Enfin, au moins, je peux prendre mon temps. Trois ans, ce n’est pas long, mais ce n’est pas rien non plus. »
Ves doutait que les Gardiens des Confins le punissent en cas d’échec. S’il était si facile de faire d’un pilote un pilote expert, l’ensemble des pilotes de l’ATM serait déjà composé d’experts ou de pilotes de rang supérieur !
S’il était vraiment désespéré, il pouvait recourir à des méthodes moins orthodoxes.
Il pourrait peut-être demander à un esprit de conception comme le fragment spirituel de Qilanxo d’intervenir une nouvelle fois.
Il pourrait peut-être effectuer la procédure lui-même, en se servant de ses propres techniques spirituelles. Il en connaissait la théorie. Il l’avait déjà vu faire. À quel point serait-il difficile de reproduire l’exploit de Qilanxo ?
Sans avoir expérimenté ses techniques sur des cobayes, Ves n’aurait jamais songé à toucher à l’esprit d’un pilote de mécha important !
« Miaou. »
« Tu as raison, Lucky. Je devrais d’abord rencontrer le pilote de mécha avant de le juger. Peut-être qu’il n’est pas aussi nul que le lieutenant Ferct le prétend. »
« Miaou. »
« Ouais, j’ai aussi mon autre achat. »
Ves prit la boîte flottante à côté de lui et l’ouvrit pour révéler la météorite grise. Il toucha plusieurs fois sa surface grêlée, mais n’y sentit rien de remarquable.
Avait-il vraiment senti une réaction de cet exotique lorsqu’il l’avait balayé de ses sens spirituels, ou n’était-ce qu’une illusion ?
Il passa encore quelques minutes à examiner la roche, à la fois avec ses mains et sa vision spirituelle.
Au toucher, elle ne lui parut pas différente d’un vulgaire caillou. Sa vision spirituelle ne révéla rien non plus. À ses sens spirituels, elle était totalement dépourvue de spiritualité !
« Comment est-ce possible ? »
Il fronça les sourcils en observant la roche, soupçonnant qu’elle cachait quelque chose. Comment avait-elle pu faire s’évanouir quelques personnes à son contact, tout en restant parfaitement inerte une fois entre ses mains ?
Ves se plongea encore davantage dans son étude. Il voulait percer le secret de la roche. Il ne voulait même pas envisager l’idée d’avoir dépensé une fortune pour un caillou inutile, semblable à ceux qu’il aurait pu ramasser dans la rue !
« Peut-être que la roche ne réagit qu’à quelque chose de plus substantiel », supposa-t-il.
De plus en plus désespéré de provoquer une réaction, Ves employa à contrecœur l’énergie spirituelle qu’il avait partiellement récupérée. Il en sépara une infime parcelle et l’approcha de la roche pour voir si celle-ci réagirait d’une manière ou d’une autre.
Un changement se produisit !
Dès que la parcelle d’énergie spirituelle s’en approcha, la roche l’aspira brusquement ! Ves fut stupéfait de sentir son énergie spirituelle se faire détourner !
Ves réprima aussitôt son excitation. Il se trouvait encore sur Centerpoint V : il ne devait donc pas se comporter comme s’il était seul.
Malgré tout, un petit sourire lui vint aux lèvres. Il ne regrettait plus son achat ! Il lui restait à découvrir toutes les propriétés et les usages de ce matériau, mais il pouvait au moins se rassurer : il n’avait pas acheté un vulgaire caillou inutile !