Chapitre 1 275
Le lieutenant Ferct les dévisagea tour à tour avant d’annoncer les vainqueurs des épreuves finales.
« Vous avez tous fait preuve de vos capacités. Cependant, seuls deux d’entre vous méritent de passer à l’étape suivante. Tristan Wesseling, vous avez remporté vos trois duels. Votre performance a été très régulière. J’espère que votre travail de conception le sera tout autant. »
« Je ferai de mon mieux pour être à la hauteur de vos attentes, lieutenant. »
La femme se tourna ensuite vers Ves.
« Ves Larkinson, vous avez remporté deux de vos duels, ce qui vous place devant les deux autres. Vous avez également réussi. »
« Merci, lieutenant. »
Tristan était resté invaincu, ce qui signifiait qu’il avait battu Goz. Ves l’avait également emporté contre Goz, si bien que le Hexer avait déjà perdu deux de ses trois duels dans ce tournoi toutes rondes.
Au vu de ce que Ves savait de la seule femme parmi eux, son mécha de tirailleur n’aurait pas dû pouvoir battre les autres ! Son mécha lithique était trop faible et trop mal adapté aux circonstances pour rivaliser avec les autres machines !
Le lieutenant Ferct adressa quelques compliments sans valeur aux deux perdants. Goz Zoza ne semblait pas satisfait de lui-même, mais Ves et Tristan l’avaient vaincu à la loyale. Il ne pouvait s’en prendre qu’à sa propre malchance, qui l’avait poussé à choisir un mécha léger de harcèlement à la fin de la deuxième épreuve.
Tandis que le lieutenant prenait le temps de réconforter les concepteurs de méchas qui n’avaient pas remporté assez de victoires, Ves s’efforça de réprimer son désir persistant de remonter dans le cockpit.
Piloter un mécha était si exaltant ! Même s’il se rappelait fermement qu’il était avant tout un concepteur de méchas, l’attrait du pilotage ne cessait de titiller ses envies.
Il lui fallut plus d’efforts qu’il ne l’aurait voulu pour chasser cette tentation !
Il avait beau désirer continuer à piloter un mécha, il avait déjà fait son choix. Il avait connu dans sa carrière de concepteur un succès bien supérieur à tout ce qu’il aurait pu espérer. Pourquoi gâcher ses acquis et son avenir prometteur pour devenir quelqu’un qu’il n’était tout simplement pas destiné à être ?
Il pouvait bien envier les pilotes de méchas. Mais son désir secret ne devait pas devenir autre chose qu’une passade !
Les deux perdants disparurent après que le lieutenant Ferct eut fini de leur parler. Le Gardien de la Bordure tourna la tête vers Tristan et Ves.
« Quant à vous deux, vous avez tous les deux montré des capacités suffisantes pour être associés à notre organisation. Nous venons de mettre vos dossiers à jour en conséquence. Je dois dire que je ne suis pas surprise que M. Wesseling ait réussi, mais vous, M. Larkinson, vous êtes bien plus polyvalent que nous le pensions. Hormis votre prestation brouillonne lors de la première épreuve, vous n’avez cessé de dépasser nos attentes. »
« J’ai traversé des périodes difficiles. » Ves sourit. « Et puis, je viens d’une famille de militaires. Comment pourrais-je ignorer ce que ça fait de piloter un mécha ? »
Le lieutenant secoua la tête. « Peu importe. Venez avec moi. Je vais vous expliquer ce que signifie être associés à notre organisation. »
Un portail se forma sous leurs pieds et les emporta jusqu’à un salon confortable. Ves, Tristan et Ferct s’assirent chacun après avoir accepté un verre d’alcool qu’un robot leur tendait.
« Tristan, je pense que vous avez une bonne idée de ce que signifie devenir notre associé, n’est-ce pas ? »
Le Vendredien hocha la tête. « Cela signifie que je suis désormais habilité à traiter avec les Gardiens de la Bordure. Cela ne signifie pas que je fais partie de votre fraternité ni que je bénéficie de votre protection. »
« Aucun de vous n’est devenu membre à part entière de l’ATM. Il vous faudrait réussir des épreuves tout à fait différentes pour y prétendre. Pour l’instant, ce que vous avez obtenu n’est qu’une occasion de vous faire entendre. En somme, chaque fois que nous aurons besoin de quelque chose de la part d’un concepteur de méchas extérieur à notre organisation, nous pourrons vous confier une tâche.
Et si vous découvrez quelque chose d’intéressant ou proposez une transaction de grande valeur, nous étudierons sérieusement votre offre. »
Ves fronça légèrement les sourcils. Il ne comprenait toujours pas très bien dans quoi il s’engageait. « Il doit y avoir autre chose, non ? »
« En effet. » Ferct hocha la tête en prenant une gorgée de son verre. « Pour l’instant, vous n’êtes que des associés très périphériques. Si vous voulez profiter de davantage d’avantages au sein de notre fraternité, il faudra le mériter. Vous devrez tous les deux prendre des initiatives et nous proposer quelque chose d’assez intéressant, précieux ou utile pour nous donner envie d’investir dans notre relation avec vous.
Si vous croyez que tout est déjà acquis, vous vous trompez lourdement. »
Les Gardiens de la Bordure n’occupaient peut-être pas une position dominante au sein de l’ATM, mais ils restaient des colosses à l’échelle galactique !
La fraternité cherchait à nouer des liens plus étroits avec de nombreux concepteurs de méchas des confins galactiques, mais sans excès. À leurs yeux, mieux valait entretenir des relations étroites avec un bon concepteur de méchas qu’avec mille médiocres.
Vu l’immense écart entre les Gardiens de la Bordure et les concepteurs de méchas locaux d’un secteur stellaire, les premiers n’avaient pas à faire le moindre effort pour bâtir des relations solides. Ils comptaient sur les concepteurs pour prendre les devants et prouver qu’ils méritaient leur amitié !
« Écoutez, lieutenant, on m’a jeté dans la Fosse sans aucune explication. Pouvez-vous enfin me dire ce qu’il y a de si intéressant à devenir votre associé et pourquoi vous voulez traiter avec nous, les gens du coin ? »
Le lieutenant Ferct sourit d’un air intrigué. « Je suppose que vous méritez une explication. Commençons par notre point de vue. Les Gardiens de la Bordure ont deux raisons supplémentaires de vouloir se constituer un réseau de concepteurs de méchas locaux. D’abord, disons simplement que nous voulons élargir nos options. Nous ne souhaitons pas toujours faire affaire avec les concepteurs de méchas membres de l’ATM.
Ils ont formé leurs propres clans, dont les intérêts ne correspondent pas entièrement aux nôtres. »
« Cela veut-il dire qu’aucun concepteur de méchas ne fait partie de votre fraternité ? » demanda Ves, intrigué.
« Certains, mais on ne peut pas tous leur confier des affaires sensibles. Parfois, il vaut mieux nous appuyer sur un associé qui n’est pas étroitement lié à l’ATM, comme vous deux. Naturellement, nous n’attendons pas grand-chose des gens du coin. Nous ne vous imposerons pas les mêmes exigences qu’à ceux qui viennent de nos propres rangs. »
« Et quelle est la deuxième raison ? »
« Une assurance. » Ferct répondit avec gravité. « L’ATM est une organisation solide comme le roc et au sommet de sa puissance. Mais qui sait si l’ordre galactique actuel ne vacillera pas un jour ? Pour l’instant, l’espace humain est stable, mais nous ne pouvons pas garantir que tout le restera dans cent ou mille ans.
Les graines que nous semons aujourd’hui pourraient nous offrir une récolte abondante au moment où nous en aurons le plus besoin. »
« Ah. Je comprends. »
Les Gardiens de la Bordure étaient les laissés-pour-compte de l’ATM. Ils devaient relever l’immense défi de lutter contre les préjugés qui, au sein de l’Association, frappaient les confins galactiques. Trop de dirigeants et de membres de haute naissance soutenaient les Humains Primordiaux, qui voulaient faire disparaître entièrement les confins galactiques !
Si les Humains Primordiaux parvenaient à leurs fins, les Gardiens de la Bordure seraient complètement séparés de leur organisation mère. Si une telle catastrophe venait à se produire, les anciens membres de l’ATM devraient forcément chercher refuge auprès des habitants des secteurs stellaires où ils vivaient.
À ce moment-là, avoir noué des relations solides et durables avec des concepteurs de méchas locaux influents, fiables et puissants offrirait aux Gardiens de la Bordure des solutions de repli sûres.
« Quant aux avantages pour les concepteurs de méchas qui cherchent sincèrement à s’attirer nos faveurs, vous en connaissez déjà certains. Nous pouvons vous fournir des biens et des services exclusifs, normalement réservés aux membres à part entière de l’ATM. C’est l’un des rares moyens pour de nombreux concepteurs de méchas d’obtenir des matériaux exotiques extrêmement rares et soumis à des restrictions.
Mais ils coûtent très cher, bien entendu, si bien que peu de gens en font la demande. »
« Que demandent-ils, alors ? »
« Surtout, l’accès à notre réseau de distribution. Nous acceptons de faciliter les échanges dès lors que vos marchandises ont assez de valeur pour être transportées d’un secteur stellaire à l’autre. Nous nous portons également garants des contrats que vous signez avec des entreprises éloignées. Il n’est pas facile de faire respecter un contrat quand l’autre partie se trouve à quinze secteurs stellaires de vous.
Lorsque vous apprenez qu’elle vous a trahi, l’autre partie a déjà eu le temps de disparaître avant même que votre réaction ne lui parvienne. »
Ves parut sceptique. « Et les Gardiens de la Bordure sont prêts à intervenir si quelqu’un viole un contrat ? »
« Oh oui, mais seulement pour les contrats importants qui méritent notre attention. C’est encore mieux si nous sommes nous-mêmes parties au contrat. Personne n’osera en détourner les clauses tant que notre nom y figurera. »
Il savait à quel point ce service pouvait être précieux. Tout concepteur de méchas qui ambitionnait de s’étendre au-delà de son secteur stellaire natal devait établir une présence dans d’autres secteurs stellaires.
Qu’il crée ses propres filiales de toutes pièces ou s’associe à des partenaires locaux, la distance entre eux était trop grande. Les communications étaient instantanées, mais faire parvenir une réponse matérielle prenait des mois, voire des années !
C’était un délai bien trop long à supporter pour de nombreuses entreprises de méchas ! Si elles ne pouvaient pas imposer efficacement leur autorité au-delà de leur propre secteur stellaire, elles feraient mieux de modérer leurs ambitions !
La volonté des Gardiens de la Bordure de se porter garants des contrats et d’en faire respecter les clauses n’en avait donc que plus de valeur. Elle permettrait à Ves d’étendre ses activités aux secteurs stellaires voisins sans avoir encore l’influence nécessaire pour le faire seul, tout en gardant ses opérations lointaines sous contrôle.
Ves restait convaincu que le lieutenant mécha n’avait pas tout dit. Il soupçonnait les Gardiens de la Bordure de chercher bien davantage auprès des concepteurs de méchas locaux.
Mais il n’eut pas l’occasion de demander des éclaircissements, car le lieutenant Ferct passa à des questions de procédure.
Elle leur expliqua comment leurs dossiers avaient été mis à jour et ce qu’ils pouvaient ou ne pouvaient pas faire avec leur nouveau statut.
« Pour l’instant, vous n’avez réussi qu’à entrouvrir la porte. Si vous voulez vraiment franchir une nouvelle étape, nous attendons de vous que vous fassiez vos preuves comme vous l’avez fait lors des épreuves. »
Le lieutenant confia deux missions différentes à Ves et à Tristan.
« M. Larkinson, votre famille est connue pour produire des pilotes experts et des candidats experts à chaque génération. L’une de vos créations s’est également fait une réputation en favorisant l’ascension d’un candidat expert. »
Ves acquiesça à contrecœur. « C’est vrai. »
« Eh bien, j’aurais besoin d’un service. Un associé important a rencontré des difficultés et nous a confié son héritier. Le jeune homme en question est un pilote de mécha qui s’efforce depuis longtemps d’accéder au rang de candidat expert. Nous l’avons soumis à de nombreux programmes d’entraînement, mais nous n’avons constaté aucun signe de progrès. »
« Ce pilote de mécha est-il un membre à part entière ? »
« Non. C’est simplement le fils d’un ami précieux. » Ferct secoua la tête. « Quoi qu’il en soit, chaque tentative ratée le rend de plus en plus désespéré. Pour son bien, je pense qu’un changement de décor lui ferait du bien. J’aimerais qu’il vous accompagne pendant quelques années, pour voir si les méthodes des Larkinson sont plus efficaces. »
Cette demande stupéfia franchement Ves. L’ATM était l’une des organisations les mieux informées en matière de pilotes de méchas. Comment Ferct pouvait-elle songer à confier ce rejeton à Ves, entre tous ?
Cette demande cachait forcément bien plus que ce que Ferct lui avait dit. Ves se méfiait énormément à l’idée de tomber dans un nouveau piège. Il était déjà tombé dans le premier. Il ne voulait pas refaire la même erreur !
« Lieutenant Ferct, je suis très honoré que vous accordiez tant de valeur aux résultats des Larkinson, mais nos méthodes ne sont pas aussi élaborées que vous le pensez. Notre recette de base pour former des pilotes experts consiste à bien entraîner nos Larkinson, puis à les envoyer dans une guerre qui éclate à chaque génération. »
« Ah, oui. À ce propos, M. Larkinson, le rejeton que je voudrais vous confier n’est pas exactement le pilote de mécha le plus courageux qui soit. Il déteste profondément les combats. J’espère donc que votre famille dispose d’autres moyens pour faire ressortir son potentiel.
Essayez simplement pendant quelques années. »
Ves ouvrit de grands yeux, stupéfait. Le lieutenant savait-elle à quel point il était impossible à un pilote de mécha lâche de progresser ? Comment un tel poltron pouvait-il espérer devenir un pilote expert ?
« Impossible ! »
« Rien n’est impossible, M. Larkinson. Il nous suffit de trouver la bonne solution. »
Le lieutenant n’acceptait pas de refus. Aussi fort que Ves voulût éviter cette responsabilité, Ferct semblait étrangement pressée de lui refiler ce pilote de mécha lâche !
Cette histoire était décidément très louche !