Chapitre 1 274
Ves comprit un peu tard qu’il s’agissait de son premier véritable combat de méchas. Même si ce n’était qu’une simulation élaborée, le duel était si réaliste qu’il avait vraiment l’impression de se battre pour de bon !
Le pugilat qui s’ensuivit entre son mécha de première ligne et le mécha de tir de son adversaire ne pouvait évoluer que d’une seule façon. Les deux machines restèrent sur place et échangèrent des tirs sporadiques.
Le duel se transforma d’emblée en une bataille d’usure ! Le premier mécha à manquer d’énergie ou à subir trop de dégâts perdrait !
Dans des conditions normales, avec deux méchas pilotés par des pilotes expérimentés, le mécha de tir aurait bénéficié d’un avantage bien plus important. Plus mobile, il aurait pu facilement contourner l’inflexible mécha de première ligne, sans jamais lui offrir une cible immobile sur laquelle ce mécha moins cher aurait pu faire mouche !
Le mécha de première ligne disposait certes d’une puissance de feu et d’une résistance supérieures, mais son extrême manque de souplesse signifiait qu’un mécha de tir, même faible, pouvait le vaincre en luttant au corps à corps !
Mais rien de tout cela ne se produisit. Aucun des deux concepteurs de méchas n’était assez sûr de sa capacité à se déplacer tout en tirant, si bien qu’ils choisirent tous deux de rester immobiles !
Dans ces conditions, le mécha de première ligne s’en sortait mieux que le mécha de tir, car il ne dépendait pas autant de sa mobilité !
La conceptrice de méchas espérait peut-être mieux viser avec son mécha que Ves avec le sien.
« Désolé de vous décevoir, mais je ne suis pas si mauvais. »
Ves se concentra sur le tir d’un seul canon laser à la fois, optimisant ainsi sa précision autant que possible. Sans perdre son calme, il alterna les tirs, laissant aux canons laser le temps d’emmagasiner une nouvelle charge et d’évacuer la chaleur.
Les rayons laser marquaient parfois la surface du mécha de première ligne, mais son blindage frontal tenait bon. Si son adversaire avait touché le blindage arrière, les choses auraient pu tourner autrement, mais elle n’avait pas assez confiance en elle pour déplacer son mécha en plein combat !
Le duel se transforma donc en lente agonie pour le mécha de tir, qui ne cessait d’accumuler les dégâts. Ves ne visait pas mieux que la conceptrice de méchas — peut-être même moins bien —, mais ses canons laser frappaient plus fort que le fusil de son adversaire.
Le fusil laser tirait certes plus vite, mais le mécha de première ligne de Ves possédait deux canons laser. Même s’il leur fallait plus de temps pour accumuler une nouvelle charge, Ves pouvait simplement les faire tirer à tour de rôle pour maintenir la cadence de son adversaire !
L’issue devenait de plus en plus certaine. Si la femme qui pilotait l’autre mécha ne changeait pas de tactique, sa défaite ne faisait plus aucun doute !
« Elle bouge ! »
Ves s’était attendu à ce qu’elle tente cette option. Rien ne servait d’échanger des tirs sans bouger contre un mécha qui excellait dans ce genre de combat. Pour renverser la situation, la conceptrice de méchas devait prendre des risques ! La seule carte qu’elle pouvait jouer était de tirer parti de la mobilité de son mécha !
« Ce n’est pas mal, mais tu le contrôles beaucoup trop mal ! »
Un mécha de tir pouvait courir assez vite une fois lancé. Mais, lors de ce duel, le sien se traînait comme une épave délabrée. Pour Ves, compenser ses déplacements ne demanda guère d’efforts.
[Très bien, il est temps de mettre fin à ce duel lamentable. La victoire revient à Ves Larkinson !]
Apparemment, le duel entre Tristan et Goz s’était terminé depuis un moment. Les méchas de mêlée avaient tendance à être plus meurtriers qu’un affrontement d’usure entre deux méchas armés de lasers.
Dès que Ves remporta sa première victoire, le mécha qu’il pilotait fut instantanément remis à neuf. Toutes ses cellules énergétiques furent rechargées et les dégâts du combat disparurent.
« C’est pratique. »
Le terrain de combat se modifia encore tandis que les Gardiens du Bord manipulaient de force la réalité projetée physiquement dans la Fosse.
[Duel suivant, commencez !]
Ves se retrouva face à un escarmoucheur léger lithique armé d’un simple couteau. Son deuxième adversaire était le Hexer, Goz Zoza !
« Voyons si tu te retenais. »
Zoza lui avait toujours paru un peu suspect. Ils se ressemblaient sur certains points, et cela signifiait que la façade qu’ils avaient adoptée ne reflétait pas forcément leurs véritables capacités.
Goz parvint effectivement à surprendre Ves dès le début du duel ! Il fit avancer son mécha d’un pas vif, bien plus rapidement que Ves ne l’avait prévu !
« Alors, tu te retenais, Zoza ! Tu ne pourrais jamais exercer un tel contrôle si tu n’avais pas suivi de séances de Maîtrise ! »
Cela signifiait que l’écart entre Ves et Goza était bien moins important que celui entre Ves et son adversaire précédent.
Les deux hommes pilotaient des types de méchas différents, ce qui modifiait aussi la dynamique du combat. Ves bénéficiait d’un avantage écrasant au départ, mais il était limité dans le temps ! Dès que l’escarmoucheur de Goza atteindrait la mêlée, Ves n’aurait plus aucune chance !
« Je ne peux pas laisser le mécha de Zoza s’approcher ! Je dois l’abattre avant qu’il n’y arrive ! »
Le seul problème, c’était que l’escarmoucheur léger se déplaçait plus vite que les autres méchas. Même si le contrôle de Zoza laissait à désirer, son mécha avait un avantage naturel. Il pouvait franchir la distance en moins de quarante secondes, ce qui ne laissait pas assez de temps au mécha de première ligne de Ves pour abattre cette machine meurtrière !
« Je dois trouver un moyen de retarder son interception ! »
Comme face à son adversaire précédent, Ves décida de prendre un risque, préférant cela à une défaite inévitable.
Son mécha de première ligne recula lentement. Il n’allait pas très vite, mais rendait un peu plus difficile à l’escarmoucheur léger de s’approcher à portée de couteau.
Chaque pas en arrière faisait gagner un temps précieux à Ves ! Même s’il devait consacrer une part importante de son attention à cette manœuvre, la concentration était justement l’un de ses points forts !
Il consacra la moitié de son attention à faire reculer son mécha, tout en essayant de viser et de tirer sur l’escarmoucheur léger qui approchait lentement avec l’autre moitié.
Le mécha de Zoza encaissa plusieurs coups violents ! Vu la puissance de feu des canons laser, le mécha léger ne pouvait vraiment pas se permettre d’être touché une seconde fois au même endroit !
« Il s’adapte ! »
L’escarmoucheur léger ne pouvait pas se permettre d’avancer en ligne droite. Ves l’aurait alors touché sans difficulté. En ajoutant des déplacements latéraux, Zoza rendit deux fois plus difficile pour Ves de viser juste !
Mais cette adaptation lui demandait aussi beaucoup plus d’efforts ! Il devait consacrer tant d’attention aux mouvements des jambes de son mécha qu’il était à deux doigts de perdre l’équilibre !
Malgré la difficulté de ces manœuvres, l’escarmoucheur léger ne vacilla pas !
« Bel effort, Goz, mais ça ne suffit pas ! »
Ves ne paniqua pas tandis que l’escarmoucheur léger se rapprochait lentement, esquivant à gauche et à droite. La vitesse de Zoza était bien trop faible pour compliquer beaucoup sa visée.
Les rayons laser frappaient régulièrement le mécha qui approchait. Aucun ne touchait exactement au même endroit, mais les dégâts s’accumulaient. De plus en plus de plaques de blindage lithique se vaporisaient ou fondaient sous la chaleur et l’énergie considérables qu’elles encaissaient.
Bien qu’il poussât sa concentration à ses limites en marchant et en tirant à la fois, Ves se sentit instinctivement de plus en plus en phase avec son mécha. Comme s’il avait enfin trouvé sa véritable vocation !
La sensation qui l’envahissait tandis qu’il s’efforçait de porter un coup fatal au mécha de Zoza était difficile à décrire. Après tant d’années à voir d’autres pilotes utiliser les méchas qu’il avait conçus avec soin, se retrouver lui-même dans le cockpit lui semblait irréel !
Son esprit et son corps appréciaient la sensation de piloter un mécha grâce à la connexion homme-machine. À tel point que Ves eut même l’illusion d’être fait pour ça ! Il se sentait dans son élément aux commandes d’un mécha !
« Bon sang, à quoi je rêve ? » Ves secoua la tête. « J’ai un duel à gagner ! »
Son mécha de première ligne continua de reculer tout en tirant des salves régulières de puissants rayons laser. Comme il savait que son mécha serait entièrement remis en état à la fin, Ves poussa ses canons laser au-delà de leurs limites, malgré les risques.
Même si les armes se détérioraient rapidement, le gain de puissance de feu en valait largement la peine : chaque tir infligeait des dégâts considérables au mécha de Zoza !
À chaque impact, le rayon laser ne se contentait pas de vaporiser les couches superficielles : les dégâts se répercutaient aussi sur les composants internes !
L’escarmoucheur léger commença à saccader et à ralentir. Les dégâts internes s’accumulaient, entravant sa mobilité et sa stabilité.
La situation de Goz empirait à mesure que son mécha se rapprochait de celui de première ligne.
Plus la distance diminuait, plus la cible grossissait !
Les rayons laser touchaient plus souvent l’escarmoucheur léger et atteignaient même quelques zones déjà endommagées !
D’abord, l’escarmoucheur léger perdit un bras.
Ensuite, le mécha perdit la moitié de sa vitesse.
Puis, il perdit la majeure partie de ses cellules énergétiques.
Enfin, Ves parvint à lui arracher une jambe, faisant perdre l’équilibre à l’escarmoucheur, qui s’effondra !
L’issue ne faisait plus aucun doute. Quelques tirs de plus suffirent à priver l’escarmoucheur léger de toute fonctionnalité restante !
[Ves Larkinson a remporté son deuxième duel !]
Les deux méchas furent instantanément remis à neuf. Goz et Ves attendirent que le duel entre Tristan et la conceptrice de méchas s’achève.
Il fallut attendre un moment avant que l’annonce ne tombe.
[Tristan Wesseling a écrasé son deuxième adversaire ! Voilà qui conclut cette étape : les duels finaux vont commencer ! Continuez à nous faire rire, s’il vous plaît !]
Le terrain de duel se transforma de nouveau afin de placer Ves face au mécha chevalier piloté par Tristan.
Le qualifier de mécha chevalier était un peu abusif. Lorsque les concepteurs de méchas avaient remis en état les méchas lithiques, ils n’avaient trouvé aucun armement. Tristan avait donc décidé de l’équiper d’une massue de fortune et d’un bouclier fait de débris partiellement fusionnés.
Malgré tout, le mécha qu’il pilotait était plus lourd et plus robuste que tous ceux que Ves avait affrontés jusqu’alors.
[Commencez !]
Dès le début du duel, le mécha chevalier plaça son bouclier improvisé devant lui et s’avança d’un pas régulier.
Sa progression n’était pas aussi rapide que celle de l’escarmoucheur léger, mais ses pas fermes et réguliers étaient ceux d’un colosse inarrêtable, dont l’avance semblait inéluctable !
Ves jura tout bas. Un mécha chevalier était le pire adversaire possible pour son mécha de première ligne. Les méchas chevaliers étaient conçus pour encaisser les dégâts, et la plupart excellaient à résister à un barrage continu de tirs énergétiques.
Il adopta la même stratégie qu’auparavant. Son mécha recula régulièrement tout en tirant ses canons laser à un rythme soutenu sur l’adversaire qui approchait.
Ves trouva son adversaire plus facile à toucher. Le mécha chevalier avançait plus lentement. Il n’allait pas assez vite pour esquiver ou faire des feintes, et il offrait une cible plus grande.
Tous ces désavantages étaient considérables, mais le mécha chevalier compensait largement par sa résistance exceptionnelle !
« Il va falloir un temps fou pour en venir à bout de ce bouclier ! »
Tristan avait passé beaucoup de temps à fabriquer son bouclier. Il avait fusionné tant de morceaux de ferraille qu’au moment où Ves parvint à le détruire, le mécha chevalier avait déjà parcouru la moitié de la distance !
Le blindage du mécha chevalier était encore plus résistant que son bouclier ! Pour gagner ce duel, Ves devait absolument réussir à frapper plusieurs fois l’une de ses jambes !
Ves s’efforça d’améliorer sa visée, mais malgré tous ses efforts, il manquait encore de pratique. Sa précision laissait à désirer et beaucoup trop de rayons laser passaient à côté ou frappaient l’épais blindage du torse du mécha adverse.
La fin arriva lentement, mais sûrement : le mécha chevalier réduisit peu à peu la distance et finit par renverser le mécha de première ligne à coups de massue !
[Tristan Wesseling l’emporte encore ! Très bien, l’épreuve est terminée ! On va conclure tout ça !]
Tout disparut dès la fin des duels. Le cockpit et le reste du mécha s’effacèrent comme s’ils n’avaient jamais existé. Les autres méchas disparurent eux aussi, leur rôle étant terminé.
Les quatre concepteurs de méchas se rassemblèrent et se tinrent devant le lieutenant Ferct.
« Nous sommes ravis de vous voir, concepteurs de méchas, patauger dans vos cockpits comme des enfants, mais nous n’avons pas la journée ! »
La fin des épreuves était proche !