Chapitre 1 273
Les concepteurs de méchas n’étaient pas censés être pilotes de mécha.
Pour beaucoup de concepteurs de méchas, piloter un mécha était tout simplement impossible en raison de leurs aptitudes génétiques. Dans les rares cas où un potentat décidait de devenir concepteur de méchas, ses talents de pilote étaient souvent bien trop médiocres pour lui être utiles sur le champ de bataille.
Il fallait trop de temps et de dévouement pour exceller dans un métier. La plupart des gens du milieu des méchas ne possédaient de talent que dans l’un ou l’autre domaine. Ceux qui brillaient comme pilotes de mécha n’avaient pas les qualités nécessaires pour devenir concepteurs de méchas.
En fin de compte, c’était une question d’efficacité. Plutôt que de former un pilote de mécha pour qu’il se spécialise aussi dans la conception, ou l’inverse, mieux valait consacrer son temps à son meilleur domaine et y progresser autant que possible.
Seuls ceux qui consacraient tout leur temps à un seul métier avaient le plus de chances de dépasser le seuil de l’extraordinaire, et même d’aller au-delà !
Ves le savait. Pourtant, malgré tout, l’exaltation du pilotage d’un mécha menaçait de prendre le dessus sur sa passion !
Au début, il parvenait à peine à garder le contrôle de son mécha lithique de première ligne. Ce corps n’était pas le sien, et ses mouvements comme ses réflexes d’équilibre différaient trop de la norme humaine ; il devait donc tout réapprendre depuis le début.
Mais après avoir appliqué ses astuces et ses techniques, ainsi que sa propre compréhension des méchas, aux problèmes qui se posaient, il réussit peu à peu à mieux maîtriser la machine.
Il avait encore du chemin à faire. Quoi qu’il eût vu jusque-là, on ne surmontait pas simplement dix à quinze ans d’entraînement assidu. Les cadets pilotes de mécha passaient longtemps à s’entraîner, car le pilotage des méchas recelait une infinité de subtilités !
« Je ne devrais pas être fier de réussir à marcher comme un vieux croulant. » marmonna-t-il.
Piloter un mécha, c’était comme contrôler un second corps, beaucoup trop grand et maladroit. La force qu’il déployait et ses mouvements étaient terriblement déséquilibrés.
Ce qui gênait particulièrement Ves, c’était la quantité de contrôle conscient qu’il devait exercer pour effectuer un mouvement volontaire. Quand il levait son propre bras, il n’avait pas besoin de penser aux muscles à activer. Son inconscient s’en chargeait parfaitement à sa place.
Avec un mécha, c’était différent. Son esprit conscient ne connaissait absolument pas la musculature artificielle ni les millions d’autres particularités d’un mécha. Il ne pouvait pas exercer sur celui-ci le même contrôle instinctif par le biais de l’interface homme-machine que les cadets pilotes de mécha mettaient des années à perfectionner.
C’était la clé d’un pilotage naturel. En confiant autant de tâches que possible à son inconscient, le pilote de mécha libérait suffisamment son attention consciente pour se concentrer sur les aspects qui comptaient vraiment.
Un bon pilote de mécha disposait non seulement d’une grande attention disponible, mais savait aussi l’utiliser de la manière la plus efficace possible.
Par exemple, un pilote de mécha équipé d’un fusil confiait ses déplacements à son inconscient. Les pilotes bien entraînés savaient relier habilement leur inconscient au système d’exploitation d’un mécha et obtenir un niveau optimal de transmission des données et de prise de décision.
Cela permettait au pilote de mécha de se concentrer entièrement sur son adresse au tir, et d’améliorer son jugement comme sa visée.
Ves était lamentablement en retard pour ce qui était du contrôle inconscient. Il devait répartir son attention entre de nombreuses tâches que les autres pilotes de mécha considéraient comme un jeu d’enfant !
Sans les mécanismes de limitation, de compression et d’automatisation, ainsi que tous les autres dispositifs destinés à empêcher un humain ordinaire d’être submergé, Ves se serait déjà grillé le cerveau !
« Les Gardiens de la Bordure doivent bien rire de nos pitoyables tentatives pour contrôler nos méchas. »
Ses pairs s’en sortaient encore moins bien. Tous leurs méchas trébuchèrent plusieurs fois et s’écrasèrent face contre terre. Au début, le simple fait de garder l’équilibre d’un mécha pour empêcher son centre de gravité de trop tanguer semblait hors de leur portée !
Le temps atténua peu à peu ces lamentables démonstrations, mais le manque de contrôle restait évident dans les mouvements de chaque mécha.
« Je doute que tout le monde soit aussi maladroit qu’il en a l’air en ce moment. » marmonna-t-il d’un ton soupçonneux en observant les autres à travers les capteurs de son mécha.
En tant que disciple direct d’un Maître estimé, Tristan Wesseling avait dû suivre quelques séances de Maîtrise. Même si elles n’étaient sans doute pas aussi élaborées que celles du Système, le concepteur de méchas du Groupe Carnegie avait dû apprendre les mêmes astuces et techniques que Ves avait employées pour mieux maîtriser sa machine.
« N’importe lequel d’entre nous peut cacher son véritable niveau. »
Ves lui-même reprit son habitude de donner le change à ses adversaires potentiels. Le savoir, c’était le pouvoir. Inutile d’en faire cadeau à ses concurrents.
Il fit exprès de donner l’impression qu’il avait beaucoup de mal à piloter son mécha de première ligne.
En vérité, il était assez sûr de son contrôle pour pouvoir se défendre honorablement contre ses pairs.
« Même un pilote de mécha lamentable pourrait me battre dans mon état actuel, mais je n’affronte pas des pilotes de mécha. »
Il allait sans aucun doute devoir participer à un duel contre l’un des trois autres concepteurs de méchas. Aussi savants fussent-ils en matière de conception, ils n’étaient que des nourrissons lorsqu’il s’agissait de piloter sérieusement un mécha en simulation.
Ves avait un autre avantage. Il avait choisi un mécha de première ligne, qui devait être le moins puissant et le moins polyvalent des quatre méchas lithiques restaurés.
En temps normal, sa simplicité et ses caractéristiques inférieures auraient dû constituer un handicap. Si les quatre méchas lithiques avaient été pilotés par des pilotes entraînés comme les Gardiens de la Bordure, les limites de leurs performances seraient vite apparues.
Mais ce n’était pas le cas. Tous étaient si novices et si peu habitués au pilotage des méchas que personne ne s’approchait des limites de performance de sa machine !
En fait, plus le plafond de performance était bas, plus il était facile d’exercer un contrôle réel !
« Un mécha plus puissant n’est pas forcément meilleur si son pilote ne suit pas. C’est comme si un pilote ordinaire essayait de piloter un mécha d’expert. Même si c’est théoriquement possible, ça tourne au désastre à chaque fois ! »
Les méchas de première ligne étaient avant tout conçus comme des machines de guerre simples et sacrifiables. Ils étaient destinés aux pilotes lamentables qui avaient bâclé leur formation ou dont les aptitudes génétiques les rendaient inaptes aux méchas ordinaires.
Pour cette raison, Ves était assez confiant quant à son degré de contrôle. Un mécha de première ligne était conçu pour rester efficace au combat même si son pilote était un parfait idiot !
Les progrès rapides qu’il accomplissait atténuèrent son malaise à l’idée de piloter un mécha. À tel point que l’attrait de cette activité ne cessait de grandir !
« Pas étonnant que tant de pilotes de mécha adorent leur métier ! Contrôler un mécha est grisant, tant que ça ne demande pas trop d’efforts ! »
Plus Ves améliorait sa coordination avec son mécha, plus il avait l’impression de ne faire qu’un avec lui. Il en venait à croire que son corps était vraiment aussi grand et puissant que celui d’un mécha !
En comparaison, le corps humain paraissait si faible !
L’exaltation de ressentir les mêmes émotions brutes qu’un pilote de mécha menaçait d’entamer sa détermination. Il était si tentant de revivre cette expérience !
« Non ! Je ne suis pas pilote de mécha ! J’ai juré de ne jamais le devenir, le jour où j’ai décidé de concevoir des méchas ! »
Il se ressaisit et fit fi du plaisir addictif que lui procurait le pilotage d’une puissante machine de guerre, ou du moins sa simulation. Peu importait les progrès de l’AMT pour permettre aux humains ordinaires de piloter des méchas : cela ne devait rester qu’une occasion de recherche passagère. Il ne devait pas céder à la tentation d’aller plus loin !
Pour Ves, résister à cette tentation ressemblait aux épreuves de Skull Architect. S’il restait fidèle à ses convictions, il pouvait en tirer plusieurs bénéfices.
« Maintenant que j’y pense, chacune des épreuves jusqu’ici nous a apporté quelque chose. »
La première épreuve avait poussé les concepteurs de méchas à faire preuve d’ingéniosité face à l’inconnu.
La deuxième avait exposé les candidats retenus à une approche étrangère des méchas.
La troisième avait offert aux quatre concurrents restants une expérience d’un réalisme sans précédent du pilotage d’un mécha !
Même si Ves ou les autres échouaient à remporter l’épreuve finale, ils seraient tout de même satisfaits de ce qu’ils avaient appris jusque-là !
Chacun d’eux avait déjà appris quantité de subtilités, même s’ils ne savaient pas encore très bien les appliquer. L’expérience ressemblait à une séance de Maîtrise classique, tout en s’en distinguant légèrement ; elle n’en était que plus précieuse.
Certaines leçons ne s’imprimaient vraiment que lorsqu’on les apprenait par soi-même !
[Très bien, bande de concepteurs de méchas pitoyables !] La voix du lieutenant Ferct retentit dans la radio de son mécha lithique. [Vous voir vous démener comme des enfants de deux ans nous a bien amusés, mais on s’en lasse vite. Vous avez cinq minutes pour vous préparer au combat ! Nous organiserons un tournoi où chacun de vous affrontera tous les autres !
Les deux qui auront le plus de victoires ou obtiendront les meilleurs résultats réussiront cette épreuve !]
Ves s’arracha aussitôt à sa fascination et reprit son sérieux. Après près d’une heure d’entraînement, il ne pouvait pas prétendre avoir maîtrisé les bases, mais il savait au moins marcher sans faire trébucher son mécha.
« Je ne crois pas que le déplacement soit le problème. C’est mon adresse au tir qui sera déterminante. »
Un mécha de première ligne était adapté aux grandes batailles, où on l’employait en nombre, mais se défendait moins bien en duel.
Comme il n’avait pas de membres humains, Ves était sûr de perdre dès qu’un mécha de mêlée se retrouverait à portée de lame !
Avec pour seul armement deux canons laser, il devait toucher ses adversaires et leur infliger suffisamment de dégâts avant qu’ils ne réduisent la distance !
Chaque mécha lithique pouvait encaisser plusieurs coups. Pour éliminer ses adversaires, Ves devait frapper plusieurs fois la même partie d’un mécha afin de percer ses couches extérieures !
« Pour des pilotes entraînés, ce ne serait pas si difficile, mais pour moi, c’est une autre histoire ! Ma précision est catastrophique, surtout contre des cibles en mouvement ! »
Il n’avait plus le temps d’améliorer son contrôle. Avec seulement une heure d’entraînement, le duel à venir serait sans pareil. Même des cadets débutants ne pilotaient pas aussi mal que les quatre concepteurs de méchas, brusquement jetés dans les cockpits de leurs méchas lithiques !
Au bout de cinq minutes, la gigantesque surface de la tour se sépara en deux. Une paroi transparente divisa les deux sections. Deux paires de méchas furent déplacées de force dans chaque moitié.
Ves fixa le mécha qui lui faisait face. C’était le mécha équipé d’un fusil, piloté par la seule femme encore en lice. Il n’avait jamais pris la peine d’apprendre son nom, mais elle méritait le respect pour être arrivée jusque-là.
Une bonne distance séparait les deux méchas. Il faudrait à Ves une minute ou plus pour rejoindre son adversaire !
[Que le premier duel commence !] annonça le lieutenant Ferct.
Consciente de ses limites, la conceptrice de méchas ne prit même pas la peine de bouger. Se déplacer l’aurait obligée à disperser son attention et à risquer une chute. Avec le contrôle qu’elle exerçait sur son mécha, elle ne pourrait de toute façon pas avancer plus vite qu’au pas. À quoi bon ?
« Elle a fait le bon choix. » marmonna Ves en regardant le mécha équipé d’un fusil lever en tremblant son fusil laser lithique et viser soigneusement son mécha de première ligne.
Un grésillement déchira l’air tandis qu’un rayon rouge vif passait à côté de sa cible. Le deuxième tir se rapprocha du mécha de première ligne, mais le troisième dévia encore plus sur le côté.
Faire toucher sa cible à un mécha n’avait rien de facile quand son pilote était totalement inexpérimenté !
Ves eut un sourire en coin. « À moi. »
Son mécha de première ligne ne bougea pas non plus. Il savait qu’il ne fallait pas se surestimer. Il prit le temps de viser avec l’un des canons laser, puis lâcha un puissant rayon !
Le rayon effleura la jambe du mécha équipé d’un fusil et endommagea modérément son blindage lithique !
« Oui ! »