Chapitre 1 270
Le travail avançait lentement, mais sûrement. Personne ne comprenait les principes à l’œuvre derrière les pièces lithiques des méchas, mais cela ne les empêchait pas de les élucider pas à pas.
L’une de leurs plus grandes percées eut lieu lorsque deux concepteurs de méchas parvinrent à mettre en marche les systèmes du cockpit. Les écrans n’affichaient qu’un charabia de symboles extraterrestres, mais l’interface offrait au spécialiste en logiciels de nombreux aspects à explorer.
Les quelques progrès qu’ils tirèrent de l’interface du cockpit permirent aux autres concepteurs de mieux comprendre à quoi ils avaient affaire. En fin de compte, les méchas lithiques n’étaient pas si différents des méchas humains.
« On dirait qu’une race extraterrestre a vu les humains jouer avec des méchas et a essayé d’en fabriquer sa propre version à partir de sa technologie, déclara le spécialiste en logiciels. Ils ont probablement récupéré des méchas humains et plagié certains éléments de leur conception pour créer les leurs. »
Tristan s’illumina. « Donc, mis à part leurs matériaux étranges et leur technologie inhabituelle, ils sont construits comme les méchas humains ! »
Tous se redressèrent. Si c’était vrai, comprendre le fonctionnement de ces méchas serait bien plus facile !
Ves eut l’impression que ces méchas lithiques avaient forcément existé. Les principes qui les régissaient étaient tout à fait cohérents. Il pouvait même imaginer des concepteurs de méchas humains essayer d’adapter leurs modèles à la technologie lithique, au cas où il faudrait déployer des méchas dans des zones anormales où les modèles ordinaires seraient mis en échec.
Pourtant, même s’ils partageaient les mêmes origines que les méchas humains classiques, les concepteurs de méchas devaient tout de même mobiliser toute leur intelligence pour trouver différentes solutions.
Les heures passèrent tandis qu’ils élaborèrent peu à peu un plan d’action. Ils commencèrent par séparer chaque pièce de mécha du tas de ferraille, en les soulevant une à une. Ensuite, ils inspectèrent les pièces et marquèrent celles qui semblaient assez solides pour être utilisées, ainsi que celles qu’il fallait jeter.
Ves et les autres transformèrent les pièces destinées à la casse en divers outils rudimentaires.
« Ce n’est pas grand-chose, mais c’est tout ce qu’on peut faire. »
Après avoir étudié les pièces sans relâche, Tristan fit enfin une deuxième découverte qui augmenta considérablement leurs chances de remettre les méchas en état.
« Ces pièces de pierre peuvent fusionner et se réparer toutes seules dans certaines conditions ! »
C’était important, car ils ne disposaient d’aucun outil ni d’aucune machine capable de souder les pièces entre elles. Même si la capacité d’autoréparation organique des pièces de pierre n’était pas très puissante, elle levait au moins le principal obstacle à leur objectif : remettre en état quatre méchas complets.
Le temps passa lentement, et les méchas commencèrent à prendre forme. Avec l’aide de Tristan, ils entreprirent d’assembler les pièces. Le travail avançait toutefois péniblement, car ils devaient tous déployer toute leur force physique pour rapprocher certaines pièces.
Ves avait le sentiment qu’ils n’auraient jamais pu y arriver s’ils avaient eu affaire à de vrais méchas plutôt qu’à des projections physiques. Non seulement les pièces auraient été beaucoup plus lourdes, mais Ves était presque certain qu’elles n’auraient pas été capables de se réparer organiquement à l’origine.
Il ne s’en plaignait pas pour autant. Ces commodités artificielles accéléraient énormément leurs réparations. Après presque une journée entière de travail, ponctuée de pauses fréquentes et de quelques repas et autres commodités mis à leur disposition de temps à autre, les méchas prirent peu à peu forme.
Bien sûr, ils durent déplacer de nombreuses pièces lourdes. Comme il était le concepteur de méchas le plus « inutile » du groupe, Ves avait été relégué au rôle de bête de somme. Il participa au déplacement de presque toutes les pièces. Même s’il n’en avait pas envie, la pression collective des autres concepteurs ne lui laissait pas le choix : il devait se plier à cet arrangement.
En réalité, Ves ne se fatigua pas tant que ça, car il avait encore largement de quoi tenir. Il fit tout de même semblant d’être à bout de souffle, soupçonnant que c’était ce que les autres voulaient voir. Tant que tous ces efforts l’épuisaient à la fin, il n’aurait pas l’énergie de revendiquer les méchas.
Les différents concepteurs de méchas commencèrent déjà à se disputer la possession de certains d’entre eux.
Tristan, par exemple, avait jeté son dévolu sur une machine qui semblait conçue comme un mécha chevalier. Sa structure était la plus solide et elle offrait le plus de possibilités à sa spécialité.
Goz Zoza préférait plutôt l’unique mécha léger. Il semblait plus petit et plus faible que les autres châssis, mais il pesait aussi beaucoup moins, ce qui le rendait très rapide et agile.
Les deux autres méchas étaient un mécha de première ligne, dont les avant-bras avaient été remplacés par des canons à énergie, et un mécha fusilier assez ordinaire.
Ves trouva ces deux derniers méchas assez intéressants, car il remarqua de nombreux aspects familiers dans la technologie cristalline au cœur de leurs systèmes d’armement.
La conceptrice de méchas spécialisée dans les armes laser ne parvenait toujours pas à les faire fonctionner. Malgré sa grande expertise, elle n’avait jamais travaillé sur la technologie cristalline et devait perdre un temps précieux à réinventer la roue.
Malgré ce léger contretemps, les châssis finirent par former des méchas cohérents. Ils parvinrent même à les activer tous et à vérifier que chaque mécha était bien relié à toutes ses pièces et à tous ses membres. Ils n’osèrent pas aller plus loin. Aucun d’eux n’avait de pilote de mécha sous la main et, même si cela avait été le cas, ils auraient hésité à connecter un humain à un mécha extraterrestre.
Il leur restait encore du travail, notamment pour faire fonctionner les armes laser, mais tous les six ralentirent la cadence.
L’esprit de coopération qui régnait entre eux s’était peu à peu dissipé à mesure qu’ils approchaient de l’achèvement. À ce stade, chacun commençait déjà à se disputer l’un des quatre méchas. Ils étaient convaincus que les Gardiens des confins ne laisseraient que quatre d’entre eux réussir cette épreuve, ce qui signifiait que deux membres du groupe devraient renoncer à l’occasion de gagner l’amitié de la fraternité !
« Je me fiche de ce que vous faites, celui-là est à moi », déclara soudain Goz Zoza en tapotant le châssis presque achevé du mécha léger.
Tristan lui emboîta aussitôt le pas. « Si tu crois pouvoir me disputer ce mécha chevalier, libre à toi d’essayer, si tu penses pouvoir en assumer les conséquences. »
Les trois autres concepteurs de méchas et Ves se retrouvèrent donc à se disputer le mécha de première ligne et le mécha fusilier. Aucun d’eux ne voulait se mesurer aux deux concepteurs de méchas. Leur seul milieu suffisait à les intimider. Plutôt que d’offenser des concepteurs qui gagnaient déjà au moins cent fois plus qu’eux, ils préféraient s’en prendre à quelqu’un de leur calibre.
Ves trouva amusant que les trois autres l’écartent d’office. Ils ne prêtaient attention qu’aux autres, sans remarquer que Ves avait cessé de faire semblant d’être épuisé par le déplacement de toutes ces pièces.
Il aurait bien voulu s’asseoir et laisser les trois concepteurs restants décider lequel d’entre eux devait partir, mais leur pitoyable face-à-face n’en finissait pas. Aucun n’avait le courage de passer à l’action !
Ves observa les deux femmes et l’unique homme, puis choisit sa cible. Il ne voulait pas s’attirer les foudres de Goz Zoza, alors il se dirigea vers l’homme.
Le concepteur de méchas remarqua Ves qui s’approchait et fronça les sourcils. « Pourquoi tu viens par ici ? Reste à distance ! »
Ves ignora ses jérémiades, tandis que les autres concepteurs de méchas observaient la scène depuis les côtés.
« Hé ! Je n’aime pas ta façon de faire ! Tu peux reculer, s’il te plaît ? Tu n’es déjà plus dans la course ! Personne ne te laissera prendre un mécha ! »
La distance entre eux se réduisit rapidement, Ves accélérant légèrement le pas. Il ne faisait pas d’esbroufe, mais son assurance ébranlait déjà le courage de l’autre concepteur de méchas.
« Reste à distance, minable ! Ta spécialité ne vaut rien ! Tu as le moins contribué à nos efforts de réparation ! »
En reculant, le concepteur de méchas qui geignait heurta bientôt de dos la jambe du mécha de première ligne.
La retraite de sa cible bloquée, Ves accéléra encore et se mit à trottiner, avalant rapidement la distance qui les séparait !
Dès que l’autre concepteur de méchas fut à portée, Ves repoussa sans peine ses pitoyables gifles et lui décocha un coup de poing dans le ventre !
Bien qu’il n’y eût pas mis toute sa force, le coup fit tout de même suffoquer l’autre concepteur de méchas !
Ves avait envisagé plusieurs façons de neutraliser sa cible. Il ne voulait laisser à son adversaire aucune possibilité de reprendre le dessus, mais ne souhaitait pas non plus lui infliger de blessure dangereuse ou permanente.
C’est pourquoi il renonça à l’assommer d’un coup de poing à la tête. S’il manquait son geste, il risquait de tuer le compagnon !
« Je vais devoir t’immobiliser, alors », murmura Ves en plaquant son adversaire au sol.
Le concepteur de méchas ne s’était pas encore remis du coup reçu plus tôt. Quelles que fussent les améliorations dont il avait pu bénéficier, aucune n’avait renforcé son corps !
Ves ne rencontra aucune résistance lorsqu’il leva la jambe et écrasa fermement le genou du concepteur de méchas !
« AAAAAAH ! »
Le cri de douleur de sa victime retentit dans toute la salle ! Tous ceux qui avaient d’abord méprisé Ves ne s’étaient pas attendus à le voir recourir à une méthode aussi brutale !
Était-il vraiment concepteur de méchas ?!
Ves ne savait pas s’il lui avait brisé le genou, alors il piétina encore plusieurs fois. Chaque coup arracha un nouveau cri de douleur à sa victime.
Lorsqu’il fut sûr d’avoir brisé le membre, il fit de même avec l’autre genou, par précaution. Qui sait si le concepteur de méchas n’aurait pas essayé de prendre appui sur une jambe pour riposter ! Bien des méchas continuaient de se battre même lorsque l’une de leurs jambes ne fonctionnait plus !
Inutile de préciser qu’au moment où Ves eut complètement neutralisé l’autre concepteur de méchas, sa victime n’était plus qu’un corps brisé. La situation devint si grave que le sol sous son corps se fendit, révélant un portail qui engloutit l’homme blessé.
Un concepteur de méchas de moins dans la course !
Ves regarda sa victime disparaître, puis se tourna vers les autres avec un sourire aimable. « Désolé pour ce petit désagrément. Ce type me barrait la route. Bref, je vais prendre ce mécha de première ligne, si ça ne vous dérange pas. Si vous avez quelque chose à redire, je suis sûr qu’on peut régler ça entre concepteurs de méchas civilisés. »
Les deux femmes qui n’avaient pas encore revendiqué de mécha frissonnèrent. Il était hors de question qu’elles affrontent ce loup déguisé en concepteur de méchas !
Elles étaient les deux seules conceptrices de méchas restantes à ne pas avoir revendiqué de mécha. Trois méchas lithiques avaient déjà été pris ; il ne restait que le mécha fusilier à se partager.
À la surprise générale, les femmes ne se livrèrent pas à une querelle de chiffonnières. Ébranlées par la démonstration de brutalité de Ves, aucune ne voulait s’abaisser à son niveau.
Elles négocièrent plutôt calmement, quoique sèchement, la possession du mécha restant. Elles se firent de nombreuses concessions. L’occasion de se rapprocher des Gardiens des confins avait de la valeur, mais ce n’était pas un prix indispensable.
C’était d’autant plus vrai que Tristan et Goz semblaient être les mieux placés pour réussir les épreuves ! Plutôt que d’affronter une défaite presque certaine, l’une des femmes semblait bien plus disposée à encaisser une partie de ses gains maintenant que de risquer de rentrer chez elle les mains vides.
Pour donner plus de poids à leur accord, les femmes demandèrent à Tristan et à Goz de témoigner de leur contrat verbal.
« Très bien. C’est convenu. Tu me promets toutes ces concessions en échange de mon retrait. »
Les deux femmes se serrèrent la main et se séparèrent en bons termes. Dès qu’elles eurent conclu leur accord, la femme qui avait accepté les concessions tomba dans un portail apparu sous ses pieds.
Ils n’étaient plus que quatre.
Soudain, tout le sol se mit à trembler et à gronder ! Tous tentèrent de garder l’équilibre tandis que leur appui devenait instable !
« Regardez les murs ! Les torches descendent ! »
« Le sol monte ! Nous nous élevons ! »
Le sol s’éleva lentement depuis le niveau du sol. Le plafond s’ouvrit peu à peu pour laisser passer la plateforme montante.
Au-dessus d’eux, une obscurité totale les accueillit ! Personne ne savait ce qui les attendait dans ces profondeurs inconnues ! Tristan, Goz, Ves et la dernière conceptrice de méchas se préparèrent à affronter l’épreuve, quelle qu’elle soit.
La prochaine épreuve serait sans doute la dernière !