Chapitre 1 268
Une fois son plan mis à exécution et quelques mètres de corde grossièrement confectionnés, Ves rassembla son courage pour grimper à l’un des arbres. Même s’ils ressemblaient à des arbres terrestres, ils paraissaient plus grands que tous ceux du Rideau Nuageux !
Il fallait du cran pour les escalader !
Mais s’il voulait garder une chance de sortir de cette forêt apparemment sans fin, il lui fallait une meilleure vue sur les environs.
« Advienne que pourra. »
Le corps alourdi par plusieurs boucles de corde improvisée, il entreprit la tâche ardue de grimper à l’arbre qui lui semblait le plus prometteur.
Ce fut long, car il essayait de rester prudent. Il n’avait jamais rien fait de semblable auparavant, mais, dans l’ensemble, Ves ne se sentait pas trop en danger, surtout depuis qu’il avait cessé de regarder en bas.
Le passage le plus risqué fut celui des trois intervalles à franchir. Chaque fois, il déroulait une corde et tentait maladroitement de la lancer autour d’une branche solide, plus haut.
Sa technique laissait franchement à désirer.
Mais tant qu’il gardait la corde en main, il pouvait recommencer autant de fois que nécessaire.
Au bout de vingt-trois tentatives, Ves parvint enfin à passer la corde autour de la branche.
Il put alors s’aider de la corde pour se hisser. L’effort était intense, mais il éprouva tout de même une petite satisfaction d’avoir surmonté cette épreuve.
Il eut un petit rire. « Me voilà, concepteur de méchas de plusieurs millions de crédits, à savourer l’exploit d’avoir grimpé à un arbre. »
Il était absurde d’être tombé si bas au point d’éprouver une véritable fierté pour une solution aussi triviale. Ves secoua la tête et reporta son attention sur sa tâche. Il devait encore atteindre le sommet !
La suite de l’ascension se déroula sans incident. Il se servit des deux autres cordes qu’il avait confectionnées pour franchir les intervalles restants. Il garda même une corde de réserve au cas où.
Après avoir dépassé la cime et passé la tête au-dessus de la plupart des autres arbres, il découvrit enfin son environnement simulé dans toute son ampleur !
Un ciel bleu. Une forêt sans fin. Un soleil immobile. Quelques oiseaux. Une haute tour noire, en spirale.
Cette dernière détonnait dans le paysage morne comme une verrue !
« Elle a l’air un peu sinistre. »
La tour ressemblait au repaire d’un sorcier maléfique dans une série fantastique. Toutes sortes de piques superflues et d’ornements macabres hérissaient sa surface.
Elle avait beau être quelque peu intimidante, c’était le seul point de repère de la forêt qui méritât qu’on s’y intéresse.
« Bon, je sais où aller, maintenant. Reste à savoir comment m’y rendre. »
Ves tenta d’estimer la distance et conclut qu’il lui faudrait parcourir au moins dix kilomètres sans s’égarer. Comme il était difficile de garder un cap droit dans la forêt, il devrait peut-être grimper de nouveau à un arbre après avoir marché un moment.
Il pensa pouvoir utiliser les cordes improvisées pour conserver une trajectoire rectiligne. S’il lestait l’une de leurs extrémités et la lançait droit devant lui en marchant, il pourrait au moins se fier à quelque chose de plus sûr que son jugement pour maintenir le cap.
Peu après qu’il eut commencé à redescendre, Ves sentit soudain toute sa perspective basculer. Sa vision se brouilla un instant, puis il se retrouva dans un environnement entièrement nouveau !
Il était revenu au niveau du sol. Il se tenait dans une petite clairière. D’un côté s’étendait la forêt. De l’autre se dressait la base de ce qui devait être la tour qu’il avait aperçue au départ !
« Il t’en aura fallu, du temps, pour arriver. »
Ves tourna les yeux vers la voix. Adossé à la tour d’obsidienne, c’était Tristan ! L’autre concepteur de méchas avait l’air de s’ennuyer et lançait nonchalamment une branche cassée en l’air.
Outre Tristan, Ves remarqua rapidement que quelques autres concepteurs de méchas étaient eux aussi arrivés. En tout, il était le cinquième à avoir atteint les lieux.
Il en manquait encore quatre, toujours coincés dans la forêt.
Ves esquissa un sourire gêné. Il comprit qu’il n’avait pas vraiment brillé lors de la première épreuve. Il avait perdu une heure entière à errer sans but, alors qu’il aurait dû comprendre assez vite que cela ne le mènerait nulle part.
Dans l’ensemble, l’épreuve visait à mettre à l’épreuve le jugement d’un concepteur de méchas face à l’inconnu. C’était un bon moyen d’évaluer sa détermination, son ingéniosité et sa volonté d’endurer quelques difficultés.
Ves ne fut pas surpris de voir Tristan s’en être sorti facilement, mais la présence des autres concepteurs de méchas prouvait qu’ils n’étaient pas incompétents, loin de là.
Un concepteur de méchas devait avoir un minimum de ressources s’il voulait devenir compagnon alors qu’il était encore dans la force de l’âge !
Un concepteur de méchas lent et indécis n’avait pas l’étoffe nécessaire pour nager à contre-courant !
Alors que Ves s’approchait de Tristan, celui-ci lui apprit quelque chose de surprenant.
« Je ne suis pas le premier arrivé. Quand j’ai été téléporté à la tour, ce type-là était déjà ici. »
Tristan désigna d’un mouvement de tête un homme aux cheveux noirs et longs. Il était mince et maigre, et sa tenue noire contrastait avec sa peau pâle au point de lui donner l’air d’un cadavre.
« Tu sais qui c’est, Tristan ? »
« Je ne l’avais pas compris tout à l’heure, mais si je ne me trompe pas, c’est un Hexer ! »
Ves et les autres concepteurs de méchas présents dans la clairière écarquillèrent les yeux en regardant l’intéressé !
Le Hexer, lui, leur adressa un sourire en coin, puis ne prêta plus attention à leurs regards stupéfaits.
L’Hégémonie Hexadrique avait toujours pesé lourd dans le Secteur stellaire de Komodo. Elle égalait la Coalition du Vendredi en puissance, mais ses politiques étaient complètement différentes.
Alors que la Coalition du Vendredi entretenait avec le reste du secteur des relations plus ou moins ouvertes, l’Hégémonie se montrait bien moins accessible. Elle ne traitait qu’avec un nombre limité d’États, ce qui en faisait une puissance mystérieuse aux yeux de beaucoup.
Ves lui-même ne savait pas grand-chose de l’Hégémonie, à part ce qu’il avait appris à l’école.
Tristan fixa le pâle Hexer d’un air grave. « Je m’occupe de lui. »
Ves haussa les épaules. « Fais-toi plaisir. »
La rivalité entre les Hexers et les Vendrediens était presque aussi acrimonieuse que celle entre les Lumineux et les Vesiens.
Mais alors que cette dernière ressemblait essentiellement à une querelle de cour d’école à l’échelle du secteur, la première avait des répercussions majeures, susceptibles de changer la face de toute la région !
Ni Ves ni Tristan ne connaissaient le nom, l’identité ou les origines du Hexer. L’homme ne semblait pas disposé à leur fournir ces renseignements.
Le Hexer suivait en gros le plan que Ves aurait lui-même adopté au départ. En jouant un rôle et en refusant de donner la moindre information utile à ses concurrents, l’homme faisait peser sur eux une pression insidieuse, celle de l’incertitude.
Ves lui-même n’y échappait pas ; plusieurs doutes lui vinrent à l’esprit. Le Hexer n’avait rien de sympathique !
« On dirait qu’il n’est pas l’apprenti d’un Maître, pourtant, dit Tristan à voix basse. Si c’était le cas, il m’aurait affronté directement. Ça ne veut pas dire qu’il est inoffensif. Après tout, c’est un compagnon, et ses bases sont bien plus solides que celles des autres. »
C’était vrai. Si Ves devait un jour affronter le Hexer dans un duel de conception ou autre, il aurait fort à faire.
Pourtant, les Gardiens de la Périphérie ne semblaient pas prévoir une épreuve aussi ennuyeuse, du moins pas en premier lieu.
Ves et Tristan attendirent tranquillement encore deux heures environ. Un autre concepteur de méchas fut téléporté dans la clairière à mi-parcours, mais personne d’autre n’arriva.
La nuit tomba soudainement.
Le changement fut si brutal que tout le monde s’alarma ! À part la faible lueur qui émanait de la tour, le reste de la forêt sombra dans une obscurité presque totale !
« Je crois que la première épreuve est terminée. Les trois autres ne participeront pas à la suite », déclara Tristan en se décollant de la tour.
Alors que chacun commençait à se calmer et à se demander quoi faire ensuite, un mécanisme gronda lentement à la base de la tour. Une section du mur s’enfonça sous terre, dévoilant une entrée dans cette tour sinistre.
La tour sombre à l’aspect maléfique n’avait rien d’accueillant, mais tout le monde y entra sans un mot. Une fois à l’intérieur, ils débouchèrent dans une salle poussiéreuse et creuse, semblable à un ancien donjon abandonné.
La salle cylindrique était entièrement vide, à l’exception des torches qui longeaient le mur circulaire et du tas de pièces de mécha géantes déversé au centre.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda l’un des concepteurs de méchas en s’approchant du tas de pièces brisées.
Ves et les autres restèrent en retrait, au cas où ce tas de ferraille serait un piège. Ils n’avaient aucune objection à laisser quelqu’un d’autre faire le premier pas.
L’homme qui s’était approché examina les pièces un moment, puis poussa un cri alarmé. « C’est quoi, ce bordel ?! Ces pièces de mécha ne correspondent à aucun paradigme que je connaisse ! Elles ne sont pas mécaniques ! »
Les autres concepteurs de méchas s’approchèrent à leur tour du tas. Lorsque Ves en effleura la surface, il sentit que ce n’était pas du métal. La matière avait plutôt la texture de la pierre !
En examinant la coupe de l’un des membres brisés d’un mécha, il découvrit que l’intérieur était composé d’un mélange de roches et de cristaux, ce qui ne ressemblait en rien à tout ce qu’il avait vu jusque-là !
« Est-ce seulement un mécha ? » demanda l’une des deux conceptrices de méchas.
« Voilà une question intéressante. La définition d’un mécha ne précise pas les matériaux qui le composent. Même un mécha fait de chair et d’os correspond à la définition, du moment qu’on peut le piloter ! »
Cette question philosophique aida tout le monde à s’habituer à l’idée qu’ils avaient bien affaire à de véritables pièces de mécha, malgré leur technologie étrange.
Restait à savoir quoi faire, maintenant qu’ils en avaient trouvé.
« Je pense que nous devrions unir nos efforts pour construire un mécha fonctionnel, dit Tristan. Regardez cette salle. Il n’y a aucune issue vers le haut, et l’entrée est fermée. Vu la manière dont nous avons réussi l’épreuve précédente, il est évident que nous devons remplir une condition pour passer à la suivante. »
Ves acquiesça. « Nous sommes tous concepteurs de méchas. Face à un tas de pièces, il va de soi que nous devrions mettre nos compétences à contribution. »
« Euh, on construit chacun notre propre machine, ou on met nos efforts en commun pour construire un seul mécha ? » demanda quelqu’un d’autre.
La question était pertinente. Tout le monde se tut en contemplant le tas de pièces. Ves en fit le tour et estima lentement qu’il y en avait assez pour construire quatre méchas complets, tout au plus.
« Est-ce qu’on peut seulement construire un mécha ? Regardez la taille de ces pièces ! Elles sont aussi lourdes que des pièces de mécha ordinaires ! Je ne vois ni robots, ni outils, ni engins de levage dans le coin. Impossible de soulever ces pièces par la seule force de nos bras ! »
Ves grimaça en s’imaginant essayer d’assembler un mécha à la force des bras.
C’était tout bonnement impossible !
Pourtant, le Hexer prit soudain la parole. « Pourquoi ce serait impossible ? Nous sommes dans un environnement simulé. Tout ce qui nous entoure est une projection physique contrôlée par quelqu’un d’autre. Ils peuvent décider de rendre une pièce aussi lourde ou légère qu’ils le souhaitent. »
Pour démontrer ses dires, le Hexer s’approcha d’une tête de mécha à moitié brisée et en saisit la mâchoire inférieure. À la stupéfaction des autres, il parvint à soulever l’objet, plusieurs fois plus grand que lui, comme s’il possédait une force surhumaine !
Le concepteur de méchas le lâcha toutefois rapidement : l’objet était un peu trop lourd pour un seul humain.
Tristan se gratta le menton. « Même si ces pièces sont plus légères qu’elles ne devraient l’être, elles restent trop lourdes pour que nous les soulevions seuls. Il faut travailler ensemble et, même ainsi, bricoler quelque chose pour profiter de l’avantage mécanique et déplacer les pièces les plus lourdes. »
Fallait-il donc unir leurs forces ? Un seul mécha suffirait-il, ou devaient-ils en assembler quatre ?