Chapitre 1 263
Après avoir arpenté le marché pendant plusieurs heures, il fut témoin de nombreux cas de concepteurs de méchas obsédés qui se voyaient contraints de débourser des sommes exorbitantes parce qu’ils tenaient absolument à acheter un exotique bien précis !
Plus ils manifestaient d’intérêt, plus les marchands les arnaquaient !
Ves était vraiment stupéfait de voir tant de concepteurs de méchas commettre la même erreur. De toute évidence, ils n’avaient jamais dirigé leur propre entreprise !
C’est pourquoi Ves ne se précipita pas pour acheter la vilaine masse rocheuse qui réagissait à ses sens. Il flâna plutôt entre les étals voisins, manifestant un intérêt vague pour des morceaux de minerai quelconques et des liquides radioactifs conservés dans des récipients protecteurs.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ves en prenant un cube transparent qui renfermait une roche alvéolée.
« Ah, nous appelons ça une ancienne ruche larvaire. » L’homme barbu derrière l’étal répondit avec un sourire. « Notre entreprise l’a découverte sur une planète inhabitée de l’État indépendant de Pillis. Elle a tout de suite attiré notre attention : certains de nos capteurs se sont mis à dérailler pendant que nous installions une exploitation minière à la surface.
Après avoir récupéré les échantillons, nous les avons analysés du mieux que nous pouvions, mais nous n’avons trouvé aucune correspondance avec les exotiques connus. C’est probablement parce qu’il s’agit des résidus fossilisés d’une ancienne ruche appartenant à une espèce insectoïde éteinte. »
Le marchand continua de bavarder un moment, jusqu’à ce que Ves lève la main.
« Combien ? »
« Pour ce petit échantillon ? Soixante-dix millions de cols. »
À ce prix, il ne lui resterait plus rien !
« Vingt millions de cols ! »
« Ha ha ! » Le marchand éclata de rire. « Soixante-dix millions, pas un de moins. Il n’y en a pas d’autre comme celui-ci ! Nous avons fouillé toute la planète pour en trouver d’autres, mais nous n’avons découvert qu’une poignée de vestiges ! Vous ne trouverez rien de semblable dans le secteur stellaire ! »
Les marchands des étals acceptaient de négocier, mais seulement pour les matériaux bien connus. Quand il s’agissait de vendre des exotiques rares et extrêmement inhabituels, ils ne cédaient jamais ! Même si leurs effets n’étaient pas si puissants, leur rareté suffisait à justifier un prix plus élevé !
Ils ne craignaient pas de ne pas vendre leurs marchandises ! Tôt ou tard, un concepteur de méchas désespéré de progresser finirait par repérer quelque chose de prometteur dans leurs articles. Ces pauvres hères videraient alors leurs poches pour saisir l’occasion de faire avancer leur carrière !
Bien entendu, Ves faisait de son mieux pour ne pas avoir l’air aussi désespéré. De toute façon, la ruche larvaire extraterrestre ne l’intéressait pas. Après avoir échoué à négocier, il reposa l’objet et se tourna vers d’autres articles.
Après avoir pris plusieurs autres échantillons et posé des questions à leur sujet, Ves finit par secouer la tête. « Désolé, mon oncle, mais vos marchandises ne valent pas le coup à mes yeux. La moitié de vos soi-disant exotiques, ce n’est que des déchets spatiaux ! »
Le marchand barbu haussa les épaules, sans le moindre embarras. « Les déchets des uns font le bonheur des autres. C’est une raison suffisante pour fixer le prix de chacun en conséquence. »
Ves lui fit simplement signe de la main et flotta jusqu’à l’étal suivant.
Après avoir répété plusieurs fois la même comédie à trois autres étals, il se dirigea enfin vers celui où se trouvait la roche qui réagissait à ses sens.
Malgré tout, Ves prit d’abord quelques autres échantillons et bavarda avec la femme assise derrière l’étal.
« Miaou. » Lucky tendit la patte vers une roche de la taille d’un ongle, à la surface rouge sang.
« Qu’est-ce que c’est ? Tu veux ce petit exotique ? »
« Miaou ! »
Lucky ne jouait pas la comédie. Cette roche rouge sang l’intéressait vraiment.
Ves n’en manifesta pas moins qu’un intérêt vague, comme s’il ne voyait là qu’une simple curiosité. « Qu’est-ce que c’est, cette roche ? »
« Moi, je l’appelle la roche écarlate. Sa désignation officielle est un numéro de série beaucoup trop long pour que je le répète. »
« D’où vient-elle ? »
« De la périphérie de l’Hégémonie. C’est tout ce que je suis disposée à dire. »
« Elle a des propriétés remarquables ? »
« Elle améliore légèrement la sensibilité des réseaux de capteurs. J’ai entendu dire qu’un concepteur de méchas avait réussi à augmenter de deux pour cent l’efficacité des capteurs de son mécha grâce à ce matériau. »
« Ce n’est pas énorme. »
« Deux pour cent peuvent faire une grande différence. Et puis, personne ne sait tout ce dont ce matériau est capable. Vous pourriez peut-être obtenir un gain de vingt pour cent si vous parveniez à percer ses secrets. »
« Ça me paraît peu probable. »
Malgré ses affirmations, la marchande n’accordait pas tant de valeur à cette roche. Après une brève négociation, Ves réussit à l’obtenir pour le prix modeste de huit cent mille cols, ce qui restait beaucoup trop cher pour un matériau instable capable d’améliorer à peine les performances des capteurs d’un mécha !
Mais pour quelque chose que Lucky avait vraiment envie de manger, c’était une véritable aubaine ! Son chat gemme ne se trompait jamais lorsqu’il s’agissait d’évaluer l’attrait des différents matériaux.
En fait, Lucky se tortillait déjà dans les bras de Ves dès que celui-ci eut conclu la vente. Le chat avait hâte de croquer la roche rouge sang !
« Quel animal mécanique plein d’entrain vous avez là, monsieur le client, remarqua la femme. Pourquoi ne pas me le vendre ? Je peux m’assurer qu’il fera le bonheur d’une adorable jeune fille ! Que diriez-vous de mille cols ? »
Ves sourit à la marchande. « Vous avez l’œil. Malheureusement, il n’est pas à vendre. »
« Dommage. »
Il examina quelques autres articles, manifestant un intérêt vague, mais pas assez prononcé pour ouvrir son portefeuille. Chaque fois qu’il reposait un échantillon, il se rapprochait un peu plus de l’étrange roche grise qui lui picotait les sens !
Plus il s’en approchait, plus il restait calme. Enfin, ses doigts atteignirent la roche. Elle était un peu trop grosse et encombrante pour qu’il la soulève, mais rien ne l’empêchait d’en toucher la surface.
« On dirait une météorite quelconque », commenta-t-il d’un ton détaché. « Qu’est-ce qui en fait un exotique ? »
La femme haussa les épaules. « Nous n’en sommes pas tout à fait sûrs. À part un niveau d’énergie légèrement élevé, la roche a aussi donné le vertige à quelques personnes qui l’ont touchée. Elle n’est pas dangereuse, mais nous ne savons pas pourquoi certaines personnes ont eu cette réaction. »
« Combien de personnes ont eu cette réaction ? »
« Une douzaine, à peu près. »
« Sur combien ? »
« Je ne saurais vous le dire. »
« Ça ne semble pas énorme. »
Ves bavarda avec la marchande. Elle ne pouvait vraiment rien lui apprendre de plus sur cette étrange roche. D’après ce qu’ils savaient, c’était une météorite qui s’était écrasée sur une planète et était restée inerte pendant plusieurs centaines de millions d’années.
« Ses applications sont limitées, mais c’est une énigme intéressante. Combien en demandez-vous ? »
« Cent millions de cols, vu son potentiel », répondit la marchande.
« C’est du vol ! Une roche qui donne le vertige une seconde à une personne sur mille à peu près ne vaut certainement pas une telle somme ! Un million de cols ! »
« Comme je l’ai dit, la roche est peut-être inutile, mais qui sait ce que des concepteurs de méchas comme vous pourraient en faire ? Vous arriverez peut-être à créer un nouveau système d’armes capable de faire s’évanouir toute une foule à distance. Quatre-vingts millions de cols ! »
« Est-ce que j’ai l’air d’être un Senior ? Si vos meilleurs scientifiques n’ont pas réussi à percer ses secrets, il y a peu de chances que j’y arrive ! Dix millions de cols ! »
« Eh bien, vous la voulez, non ? Vous pourriez peut-être déjouer les pronostics. Soixante-dix millions de cols ! »
Après plusieurs minutes de négociation, la marchande accepta de la lui céder pour la somme rondelette de trente-cinq millions de cols. Cela équivalait presque à trois milliards cinq cents millions de crédits brillants, une somme dérisoire pour un matériau qui réagissait à ses sens spirituels !
Bien qu’il n’eût pas forcément besoin de continuer à jouer la comédie, Ves conserva le même comportement. Il passa devant quelques autres étals et examina avec curiosité les exotiques proposés, comme s’il n’avait pas acheté l’objet le plus précieux du marché !
« De toute façon, la valeur est relative. Les trésors des uns sont les déchets des autres », marmonna-t-il.
Lorsque le bouclier énergétique au-dessus du ciel commença à s’assombrir pour prendre des teintes du soir, Ves quitta enfin le marché. Il parcourut quelques rues puis s’assit sur une place.
« Tiens, Lucky ! » dit-il en lui tendant la roche écarlate.
« Miaou ! »
Lucky s’en empara aussitôt avec sa gueule et la broya lentement entre ses dents, savourant le goût de cet exotique rouge sang.
Ves sourit en entendant son chat se mettre à ronronner.
« Tu me pardonnes, maintenant ? »
Son chat ne se tortillait pas pour s’éloigner et n’essayait pas de se dégager de ses bras, ce qui était plutôt bon signe, à son avis.
Tandis que Lucky savourait avidement sa dernière friandise, Ves reporta son attention sur la boîte en suspension qui contenait la roche grise. C’était elle qu’il était venu acheter. Ce n’était pas l’endroit idéal pour l’examiner, mais Ves ne parvenait pas à contenir sa curiosité !
« Voyons ce qui te rend si spéciale ! »
Alors qu’il s’apprêtait à ouvrir la boîte, quelqu’un toussa soudain.
« Qui est là ? »
Ves se retourna et vit une étrange silhouette en robe s’approcher à pas furtifs dans son dos !
« Bon sang ! »
« Monsieur Larkinson, je présume ? »
« C’est bien moi. » Ves plissa les yeux avec méfiance en reconnaissant la tenue de l’homme. « Vous êtes un Courrier de l’Ombre, n’est-ce pas ? »
« Exact. Je suis chargé de vous transmettre un message de la part de Skull Architect. »
Ves faillit bondir de son siège. « Ne prononcez pas ce nom ici ! D’ailleurs, qu’est-ce que vous fichez à Centerpoint ?! »
Le Courrier de l’Ombre eut un rictus sous sa capuche. « Vous vous inquiétez à tort, monsieur Larkinson. Même sous le regard de l’ATM, nous sommes toujours capables de rester discrets. »
En effet, le Courrier de l’Ombre émettait un faible champ d’interférence, à peine perceptible. Cela ne suffit pourtant pas à apaiser les craintes de Ves !
« Votre champ d’interférence est bien trop faible ! »
« Il est amplement suffisant pour nos besoins. Ne sous-estimez pas notre technologie. L’ATM est puissante, mais elle n’a pas pour habitude d’installer ses meilleurs capteurs sur une planète destinée aux ploucs de l’espace. D’ailleurs, vous croyez que l’ATM ne compte pas parmi nos clients ? Nous garantissons une discrétion et une fiabilité absolues pour la livraison de vos messages, sinon nous vous remboursons ! »
Ves jura tout bas. Quoi qu’il en soit, le mal était déjà fait. Puisqu’aucun des robots de sécurité à proximité ne s’était approché, il allait supposer que le système de surveillance de l’ATM n’avait pas détecté le Courrier de l’Ombre prononcer le surnom de l’un de leurs fugitifs.
« Transmettez-moi vite le message et partez ! »
« Très bien. Skull Architect veut vous faire parvenir un seul message. Dépêchez-vous d’accomplir votre tâche et renvoyez-lui le travail qu’il attend de vous dès que possible ! »
« J’ai encore plus de six mois avant la date limite ! » protesta Ves.
« Ça ne suffit pas à Skull Architect ! Il attend davantage de vous ! »
Ves avait envie de tordre le cou à ce concepteur de méchas si exigeant. Pour qui se prenait Skull Architect, son père ?!
« Dites-lui que j’aurai terminé dans les délais. »
« Skull Architect a promis de vous offrir une récompense si vous livrez votre travail deux fois plus vite, dit le Courrier de l’Ombre. Bien entendu, la qualité de votre travail ne doit pas en souffrir ! »
« Quel genre de récompense m’attend si j’accepte ? »
« Vous aurez satisfait Skull Architect et gagné son estime », répondit froidement le Courrier de l’Ombre.
« FICHEZ LE CAMP ! »
Ves grommela tandis que le Courrier de l’Ombre s’évanouissait et quittait la place. Quelle récompense à la con, que la gratitude de Skull Architect ! Ce concepteur pirate était un cinglé ! Dès qu’il aurait tenu ses promesses, Ves couperait les ponts sans attendre !
« Qui engage un Courrier de l’Ombre juste pour faire passer quelques mots ?! »
Les Courriers de l’Ombre ne coûtaient pas bon marché ! Que Skull Architect fasse appel à eux uniquement pour dire à Ves de rendre son devoir en avance, c’était vraiment bizarre !
« Il est pressé ? » supposa Ves.
Qu’est-ce qui pouvait bien le rendre si impatient ? Skull Architect avait-il réévalué son travail ou quelque chose du genre ?
Quoi qu’il en soit, Ves lui remettrait son travail quand il l’aurait terminé, pas avant ! Il lui restait deux variantes à achever, et qui sait combien de temps il lui faudrait pour en venir à bout !