Chapitre 1 261
Ves regagna le Barracuda à bord d’une navette, laissant Delta-Gina derrière lui pour aller chercher un autre concepteur de méchas et le guider.
« Alors, comment ça s’est passé ? » lui demanda Gavin en l’accueillant. « Ils t’ont forcé à te taillader la paume pour te serrer la main, ou un truc du genre ? »
« Rien de tout ça. » Ves secoua la tête. « Je ne peux pas trop parler de ce que j’ai vécu, mais c’était surtout une série de formalités, agrémentées de grandes démonstrations de la puissance de l’Association du Commerce des Méchas. »
« Ça se tient. L’Association tient vraiment à garder tous les concepteurs de méchas sous sa coupe. C’est bizarre que tous acceptent sa domination. »
L’Association du Commerce des Méchas pouvait difficilement tolérer qu’une organisation rivale tente de régir les méchas, le savait Ves. Elle voulait contrôler autant de concepteurs que possible afin de récolter les fruits de leur travail lorsqu’ils deviendraient maîtres.
« Tu ferais mieux de surveiller tes paroles, Benny. Nous sommes toujours sur le territoire de l’Association. Et puis, elle a fait bien plus de bien que de mal à la communauté des concepteurs de méchas. »
« Je n’en suis pas si sûre. Pourquoi le marché des méchas est-il le seul à exiger une supervision et une réglementation aussi poussées ? Le marché des packs nutritifs n’est pas soumis à la tyrannique Association du commerce des nutriments, qui enverrait des flottes de guerre entières contre chaque fabricant qui reprendrait les formules d’un concurrent. »
« Les packs nutritifs sont des produits utiles par nature et toujours demandés. Nous savons tous les deux que les méchas sont loin d’être aussi indispensables. »
L’Association du Commerce des Méchas et la CFA avaient forcé tous les États à remplacer leurs navires de guerre par des méchas. Ceux qui ne l’avaient pas fait avaient vite été écrasés. Face à une menace aussi flagrante, les États n’avaient eu d’autre choix que de céder leurs jouets les plus imposants et de se rabattre sur des modèles plus petits.
Ves n’y avait jamais vraiment réfléchi, mais après avoir constaté l’empressement de l’Association à encourager l’innovation, il devait admettre que son pire cauchemar pourrait un jour se réaliser.
Si les méchas ne parvenaient pas à devenir des machines de guerre capables de tenir tête aux navires de guerre, ces derniers finiraient inévitablement par réapparaître dans la société humaine.
Les méchas auraient toujours leur place dans les forces armées d’un État moderne, mais ils seraient relégués au rang d’unités auxiliaires sans importance. Privés de gloire, d’attention et de financement, ils deviendraient de plus en plus invisibles. L’industrie florissante des méchas ne serait plus que l’ombre d’elle-même, contraignant d’innombrables concepteurs à abandonner leur métier pour devenir de simples ingénieurs.
L’Association n’allait pas laisser cela se produire. Elle fondait tous ses espoirs sur les concepteurs de méchas qui progressaient et développaient des pouvoirs psioniques leur permettant de dépasser les limites techniques des méchas.
Mais si l’Association pouvait exploiter les pouvoirs psioniques, qu’en était-il de la CFA ? Que faisait-elle de cette mystérieuse force ?
Ves savait que la CFA devait forcément en connaître l’existence. Il avait même assisté à une expérience liée aux pouvoirs psioniques sur Aeon Corona VII. Cela signifiait que, dès trois cents ans plus tôt, la CFA s’adonnait déjà à l’étude de cette force !
Pourtant, les navires de guerre utilisés encore aujourd’hui par la CFA ne semblaient rien avoir d’exceptionnel. C’étaient d’immenses vaisseaux brutaux qui comptaient uniquement sur leur nombre et leur puissance pour déchaîner une force écrasante !
Quels que soient les tours métaphysiques qu’on leur opposait, les navires de guerre parvenaient toujours à vaincre les effets exotiques par la seule force brute !
Peut-être que la CFA avait essayé, sans succès, de transposer les pouvoirs d’un concepteur de méchas à un constructeur de vaisseaux. Ou peut-être avait-elle décidé d’exploiter les pouvoirs psioniques autrement.
Quoi qu’il en soit, la CFA n’était pas tenue d’imiter l’Association.
Gavin interrompit ses réflexions. « Maintenant que tu as ton certificat de compagnon et ta carte de citoyen galactique, on en a fini ici ? »
« Ouais. J’ai réglé mes affaires avec l’Association. Nous pouvons quitter le système stellaire, mais tant qu’à être ici, autant y rester un peu. »
Ves avait encore rendez-vous avec maître Olson à Leemar, mais rien ne pressait. Il doutait qu’elle se soucie de le voir arriver une ou deux semaines plus tard.
« Profitons de tout ce que Centerpoint a à offrir. Ce n’est pas tous les jours que je visite le système stellaire le plus prospère du Secteur stellaire de Komodo. »
Centerpoint était véritablement le plus grand centre commercial de la région. Situé en plein cœur de la zone séparant la Coalition du Vendredi de l’Hégémonie Hexadrique, il facilitait les échanges de tout le secteur stellaire et au-delà.
Malgré les coûts exorbitants des affaires à Centerpoint, les échanges entre secteurs y étaient considérables. D’immenses flottes marchandes y déchargeaient des marchandises extrêmement précieuses venues de secteurs stellaires plus proches du centre de la galaxie, puis remplissaient leurs cales d’exotiques et d’autres produits spécialisés originaires du Secteur stellaire de Komodo et de la frontière.
Centerpoint proposait donc aussi de nombreuses marchandises et de nombreux services de pointe qu’on ne trouvait pas dans le Secteur stellaire de Komodo ni aux confins de la galaxie !
Naturellement, tout le monde n’avait pas les moyens de se payer ces produits et services. Ils étaient si chers que seuls les employés internes de l’Association et les citoyens fortunés des deux États de second rang pouvaient se permettre de dépenser autant.
Le Système de Centerpoint était un immense système stellaire, qui abritait plusieurs étoiles, planètes, habitats spatiaux et stations spatiales. Nombre d’entre eux imposaient des conditions d’accès strictes.
Centerpoint III, par exemple, était exclusivement réservé aux concepteurs de méchas travaillant directement pour l’Association. Chaque jour, la planète produisait quantité de méchas et de modèles extraordinaires.
Les concepteurs de méchas ordinaires de tout le secteur rêvaient d’être admis sur la planète et de devenir apprentis ou assistants auprès de l’un des prestigieux concepteurs de l’Association qui résidaient sur ce paradis.
Pourtant, depuis sa colonisation, Centerpoint III n’avait jamais ouvert ses portes à qui que ce soit d’autre qu’aux membres internes de l’Association !
Il en allait de même pour plusieurs autres planètes et habitats du système. Même les colonies aux conditions d’accès plus souples limitaient l’entrée en fonction du rang de citoyenneté galactique.
Ves venait d’être admis parmi les citoyens galactiques, mais son rang dérisoire ne lui ouvrait que quelques lieux supplémentaires.
À toutes fins pratiques, à Centerpoint, Ves n’était guère mieux loti qu’un paysan de l’espace !
Après avoir étudié plusieurs destinations possibles, il décida de commencer par Centerpoint V. Il se rappela que Charlotte lui avait donné une carte d’invitation pour un certain club de la planète. Autant aller voir de quoi il retournait.
« Veuillez mettre le cap sur Centerpoint V, capitaine. »
« Bien, monsieur. » La capitaine Silvestra hocha la tête et transmit les ordres. « Monsieur Larkinson, le Système de Centerpoint étant strictement réglementé, vous n’avez pas le droit d’emmener une escorte armée importante. Au maximum, le Greenfeather peut dépêcher quelques gardes à pied. »
Ves haussa les épaules. « Ça me va. Un système stellaire directement contrôlé par l’Association sera moins dangereux que Bentheim. »
Ves n’était certes pas assez naïf pour croire que Centerpoint était un bastion de l’ordre et de la loi. Mais personne ne devrait avoir l’audace d’y semer le chaos et la destruction à coups de méchas, sous le nez de l’Association.
Une fois leur prochaine destination définie, le Barracuda rejoignit le Greenfeather et suivit tranquillement l’itinéraire qui leur avait été assigné jusqu’à Centerpoint V.
En attendant, Ves se renseigna sur la planète. Prospère et densément peuplée, elle vivait du tourisme, du commerce et de la vente au détail. Presque toute Centerpoint V était accessible à tous, ce qui permettait aux paysans de l’espace de goûter à la vie sous l’égide de l’Association.
Seules quelques villes et certains quartiers étaient réservés aux citoyens galactiques. Ces endroits intriguaient Ves. Il comptait bien s’y rendre pour découvrir ce qui les rendait si attrayants.
« Les citoyens galactiques gardent vraiment toutes les bonnes choses pour eux », commenta Gavin.
« La plupart des bonnes choses dont tu parles coûtent une fortune, rétorqua Ves. Même si j’économisais des milliards de crédits, je pourrais facilement tout dilapider en une heure de shopping. »
Le statut de citoyen galactique n’était pas qu’un titre vide de sens. Il reconnaissait qu’une personne était assez productive et fortunée pour s’offrir de meilleurs biens et services.
Ves mit un certain temps à atteindre Centerpoint V. Aucun vaisseau n’était autorisé à s’approcher à moins d’une certaine distance de la planète. Le Barracuda et le Greenfeather durent tous deux se garer dans l’espace lointain, tandis qu’une navette de transport venait prendre les passagers.
Pour cette excursion, Ves décida d’explorer la planète avec Lucky et quelques gardes, même si ces derniers servaient surtout de décoration.
« Dommage que je n’aie pas encore mes propres hommes sur place. » Il poussa un soupir.
Les Avatars du Mythe étaient encore en train de former des gardes compétents. Son escorte se composait donc, comme d’habitude, de gardes dépêchés par SASS. Il n’avait rien à reprocher à cette société de sécurité, mais ne voulait pas dépendre d’elle éternellement.
Ves et son escorte firent d’abord halte dans une station spatiale qui servait de centre de transit, avant d’obtenir le droit de rejoindre la surface. Ils embarquèrent bientôt dans une grande navette de transport qui les conduisit à un spatioport très fréquenté.
Il se sépara de Gavin à cet endroit.
« Je ne te serai pas utile ici, expliqua-t-il. Plutôt que de te voir frayer avec tous ces riches citoyens galactiques, je préfère faire une étude de marché improvisée et découvrir ce qui attire tous ces rupins et ces poseurs sur cette planète. »
« Reste prudente, Benny, et surveille tes dépenses. »
« Je sais. Pas besoin de me prévenir. Je t’appellerai si j’ai besoin d’aide. »
Gavin s’éloigna, laissant Ves en compagnie de Lucky. Il se tourna vers son chat, qui arpentait le sol du spatioport comme un chat mécanique ordinaire.
« Tu as hâte, Lucky ? »
« Miaou. »
« Oui, oui, bien sûr que je t’achèterai un lot d’exotiques. Mais n’oublie pas que tout coûte beaucoup plus cher ici. Ne t’attends pas à ce que j’en achète autant qu’à Bentheim. »
Lucky gardait ses distances avec Ves, mais le chat s’était un peu adouci au cours des derniers mois.
Ves espérait renouer avec son animal de compagnie pendant cette visite.
Ves et son groupe hélèrent bientôt une grande voiture volante, qui les conduisit dans le centre-ville d’une cité très peuplée. L’agitation des visiteurs et des habitants le submergea quelque peu.
La grande majorité des visiteurs venaient de la Coalition du Vendredi et de l’Hégémonie Hexadrique !
Les deux États étaient des rivaux acharnés, mais aucun de leurs citoyens ne manifesta la moindre hostilité envers l’autre camp.
Une petite partie des visiteurs étaient accompagnés de leur propre escorte, mais toutes leurs armes avaient été neutralisées. L’Association maintenait une présence sécuritaire visible, avec des robots, des gardes et de nombreux systèmes de sécurité automatisés.
Avec toute cette sécurité ostensible, Ves se sentit un peu ridicule d’avoir emmené ses propres gardes. Ils ne servaient vraiment à rien ici. Après réflexion, il ordonna aux gardes de SASS de retourner au Barracuda.
« Vous en êtes sûr, monsieur Larkinson ? »
« Allez-y. Je n’ai vraiment pas besoin de vous ici, surtout avec vos armes neutralisées. De toute façon, certains endroits que je veux visiter vous refuseront l’entrée. »
Ves se sentit beaucoup moins voyant maintenant qu’il n’était plus accompagné de gardes en armure encombrante et tape-à-l’œil.
Se retrouvant seul avec Lucky, il décida de visiter quelques rues commerçantes avant de se rendre à la boîte de nuit Astralis.
« Il est encore tôt. »
En réalité, aucune planète du Système de Centerpoint ne connaissait de cycle normal entre le jour et la nuit. Les cinq soleils, dont les orbites formaient un système très complexe, baignaient régulièrement toutes les planètes de leur lumière.
Sans les satellites déployés par l’Association pour envelopper chaque planète d’un bouclier énergétique spécial, de nombreuses surfaces auraient été brûlées par la chaleur et les radiations intenses émises par plusieurs soleils !
En fait, le bouclier énergétique était si perfectionné qu’il simulait même un véritable cycle diurne et nocturne !
La vie à Centerpoint en était bien plus agréable.