Chapitre 1 256
Il fallut une semaine au Barracuda et au Greenfeather pour s’approcher de la Citadelle d’Halcyon.
Pendant ce temps, les deux vaisseaux furent constamment bombardés de balayages. Seule une petite partie provenait des méchas et des vaisseaux de patrouille de l’Association du Commerce des Méchas.
La majorité des balayages venait de vaisseaux d’observation répartis dans tout le système stellaire. La capitaine Silvestra supposa que la plupart appartenaient à différentes factions de la Coalition du Vendredi et de l’Hégémonie Hexadrique.
« Ces deux États de second rang sont constamment aux prises pour le contrôle du secteur stellaire. Centerpoint joue un rôle particulier dans leur rivalité, car c’est le plus important carrefour commercial de la région. Même s’ils n’ont aucune chance de s’en emparer, ils ne peuvent pas ignorer ce qui s’y passe. »
« L’Association du Commerce des Méchas les laisse prendre des clichés de tout le trafic qui traverse ce système ? » Ves fronça les sourcils.
Personne n’aimait être observé aussi ouvertement à chaque seconde de la journée ! Le Barracuda avait déjà enregistré des millions de balayages actifs, et ce n’était que ceux que ses capteurs parvenaient à détecter !
« Les humains sont des créatures curieuses, répondit-elle. L’Association du Commerce des Méchas est souvent contrainte de choisir ses combats. Il est particulièrement difficile de lutter contre l’instinct humain. Je pense qu’ils ne voient pas d’inconvénient à ces balayages, car les observateurs savent qu’il vaut mieux ne pas fouiller leurs propres vaisseaux et leurs biens. »
Tout vaisseau qui tenterait de balayer activement un navire ou un vaisseau de l’Association du Commerce des Méchas serait vite réduit en miettes, quelle qu’en soit la raison ! Personne n’était assez fou pour mettre à l’épreuve la patience de l’Association dans son territoire central !
Même si elle pouvait relâcher sa vigilance ailleurs, Centerpoint demeurait fermement sous son contrôle !
À mesure que le Barracuda et le Greenfeather approchaient de la Citadelle d’Halcyon, le second dévia vers une autre route.
L’Association du Commerce des Méchas n’autorisait aucun mécha autre que les siens à s’approcher de son quartier général. Ves n’avait même pas le droit d’emmener un garde du corps ou un animal de compagnie !
« Tu vas devoir rester ici aussi, Lucky », dit Ves à son chat, qui dévorait joyeusement l’une des dernières portions d’exotiques qu’il avait achetées à Bentheim. « Garde ton brouillage électromagnétique activé et protège bien ton corps. Je ne sais pas quel genre de technologie on t’a fourré à l’intérieur, mais elle attirera à coup sûr l’attention de l’Association si quelqu’un l’aperçoit ! »
« Miaou. »
Après avoir mis Lucky en garde, Ves inspira profondément et se prépara à sa visite imminente.
Le Barracuda entra bientôt en orbite autour de la Citadelle d’Halcyon.
Parler d’une station spatiale aurait fait pâlir toutes les autres stations en comparaison. Elle était en réalité aussi grande qu’une lune !
En tant que principal centre du pouvoir de l’Association du Commerce des Méchas dans le secteur stellaire, la Citadelle d’Halcyon incarnait brillamment sa puissance. Si ses sphères de Dyson n’avaient pas impressionné ses visiteurs, cette immense forteresse spatiale, elle, ne manquait jamais de les laisser sans voix !
Les visiteurs qui s’y rendaient pour la première fois, comme Ves et l’équipage du Barracuda, restèrent silencieux, stupéfaits, devant la masse colossale de la Citadelle d’Halcyon. C’était une ruche lunaire vouée à l’industrie, à l’administration et à la défense !
La Citadelle d’Halcyon était le siège du pouvoir de l’Association du Commerce des Méchas ! Le grand associé sectoriel suprême dirigeait depuis cette même forteresse spatiale la branche de l’Association dans le secteur stellaire ! Le Conseil sectoriel des méchas, composé de hauts fonctionnaires, de pilotes de méchas et de concepteurs de méchas, se réunissait parfois pour trancher des questions ayant des répercussions sur toute la région !
Un frisson parcourut Ves tandis que le Barracuda se rapprochait, jusqu’à se placer sur l’orbite qui lui avait été assignée.
« La Citadelle d’Halcyon a déjà envoyé une navette pour venir vous chercher, l’informa la capitaine. Nous ne pouvons pas aller plus loin. Seuls les vaisseaux, les méchas et les navettes de l’Association du Commerce des Méchas ont le droit de s’approcher de la surface. »
Ves hocha la tête. « Compris. »
En tant que quartier général sectoriel de l’Association du Commerce des Méchas, la sécurité y était extrêmement stricte. La citadelle disposait non seulement de défenses considérables, mais aussi d’un immense arsenal de méchas et de fortifications orbitales, capables de repousser l’ensemble du Corps des méchas de la République Lumineuse sans même transpirer !
Contempler toutes les merveilles du Système de Centerpoint lui fit prendre pleinement conscience de l’insignifiance de la République Lumineuse et des autres États de troisième rang du secteur stellaire.
La navette de l’Association du Commerce des Méchas approcha du flanc tribord du Barracuda. Ves attendait devant le sas, aux côtés de Gavin.
« Ça y est, Ves, lança Gavin. Ça doit être un moment exaltant pour toi, non ? L’Association du Commerce des Méchas te déroule le tapis rouge ! C’est la réalisation d’un rêve ! »
Ves esquissa un sourire gêné. Pour lui, cela ressemblait davantage à un cauchemar qu’à un rêve ! « Ne nous emballons pas, Gavin. Chaque année, de nombreux Concepteurs compagnons du secteur stellaire sont invités à la Citadelle d’Halcyon. Je n’ai rien d’exceptionnel. »
Les Concepteurs compagnons jouissaient peut-être d’un statut prestigieux dans la République Lumineuse, mais l’Association du Commerce des Méchas ne remarquait presque pas leur existence !
Tous deux discutèrent un moment en attendant que la navette de l’Association du Commerce des Méchas s’arrime hermétiquement au sas tribord du Barracuda. Une fois les deux vaisseaux solidement reliés, Ves franchit les sas et pénétra dans l’élégant compartiment passagers de la navette.
À l’intérieur, il n’y avait que quelques sièges vides et un androïde venu l’accueillir.
[Monsieur Ves Larkinson, l’Association du Commerce des Méchas vous souhaite la bienvenue dans le Système de Centerpoint.] Une androïde élégante à la voix légèrement mécanique l’accueillit. [Je suis Delta-Gina, l’androïde de service qui vous a été personnellement attribuée. Mon rôle est de vous guider dans les couloirs de la Citadelle d’Halcyon. Je peux également répondre à vos questions.]
Il fallait s’y attendre : l’Association du Commerce des Méchas lui avait assigné un robot plutôt qu’un humain comme guide. Ves observa l’androïde avec un intérêt modéré avant de s’asseoir. Le design de Delta-Gina éveilla aussitôt sa curiosité.
L’androïde avait été conçue par un concepteur de méchas très doué, qui connaissait parfaitement le corps humain !
Il y avait tant de détails à étudier dans son design que Ves passa plusieurs minutes à contempler cette remarquable création !
Lorsque la navette commença à se détacher du Barracuda et à descendre vers la Citadelle d’Halcyon, Ves finit par reprendre un peu ses esprits. « Qui vais-je rencontrer une fois dans la Citadelle d’Halcyon ? »
[Je ne suis pas autorisée à répondre à cette question.]
« Combien de Concepteurs compagnons sont invités chaque jour à la Citadelle d’Halcyon ? »
[Je ne suis pas autorisée à répondre à cette question.]
« Qui a conçu ton modèle ? »
[Je ne suis pas autorisée à répondre à cette question.]
« Tu peux seulement répondre à ça, alors ?! »
[Je suis Delta-Gina, l’androïde de service qui vous a été personnellement attribuée. Mon rôle est de vous guider dans les couloirs de la Citadelle d’Halcyon. Je peux également répondre à vos questions.]
Ves secoua la tête et renonça à tirer quoi que ce soit de cette stupide androïde. L’Association des Forces Centrales consacrait beaucoup de recherches au développement d’IA plus avancées et de systèmes automatisés, mais l’Association du Commerce des Méchas hésitait bien davantage à lui emboîter le pas.
De nombreux pilotes et concepteurs de méchas craignaient qu’un jour l’automatisation ne les remplace complètement. En tant que principal mécène de ces professions, l’Association du Commerce des Méchas ne ferait jamais rien qui menace leurs intérêts fondamentaux !
Ves ne pouvait toutefois s’empêcher d’être déçu qu’un robot aussi stupide que Delta-Gina soit le meilleur que l’Association du Commerce des Méchas puisse offrir à ses invités.
Tandis que la navette descendait rapidement vers la lune artificielle et s’engouffrait dans l’une de ses profondes anfractuosités, Ves ne prêta plus attention à l’androïde.
Il se prépara plutôt à appliquer l’une de ses précautions.
Pendant le trajet vers Centerpoint, Ves avait élaboré un plan pour détourner l’attention de l’Association du Commerce des Méchas. La première étape consistait à se façonner une image altérée de lui-même, un masque à toute épreuve.
En réalité, il avait mis au point plusieurs masques.
Ces masques l’aidaient à orienter sa personnalité, ses schémas de pensée, son langage corporel et ses autres signes distinctifs dans la direction voulue. Ses premières expériences avec les masques lui avaient appris à quoi s’attendre.
La leçon la plus importante à retenir était sans doute que ses masques n’étaient pas infaillibles ! Même si son apparence était incroyablement convaincante, cela n’empêchait pas les autres de recueillir d’autres indices !
Calabast le lui avait déjà appris lorsqu’elle avait compris que Ves était responsable du vol de la relique sacrée sur Kesseling VIII !
Ves avait donc longuement réfléchi à la façon dont il se présenterait à l’Association du Commerce des Méchas. De toute évidence, il ne pouvait pas adopter une personnalité complètement différente. La rumeur voulait que l’Association ait des yeux et des oreilles partout ; elle aurait donc pu découvrir sa véritable personnalité.
S’il se comportait trop différemment de son habitude, il attirerait rapidement leur attention, ce qu’il voulait précisément éviter !
La plupart des masques qu’il avait élaborés pendant le voyage ne s’éloignaient donc pas beaucoup de sa véritable personnalité. Il s’était contenté d’exagérer certains de ses traits et de donner une autre teinte à quelques-unes de ses attitudes.
Son objectif, aujourd’hui, était de tromper l’Association du Commerce des Méchas sans qu’elle se rende compte qu’elle était dupée.
Facile, non ?
Eh bien, Ves allait bientôt le découvrir : la navette venait de s’engouffrer dans un immense hangar réservé aux navettes de transit comme celle qu’il avait empruntée. Dès qu’elle se fut posée sur l’aire d’atterrissage qui lui était assignée, Ves et l’androïde en descendirent, puis montèrent sur une plateforme élévatrice qui les transporta rapidement plus profondément dans la citadelle !
Ves prit un instant pour admirer l’immense construction qui l’entourait. Il remarqua que la Citadelle d’Halcyon avait été bâtie pour la guerre. Ses parois intérieures bleu métallique étaient constituées d’un alliage ultramoderne, sans doute capable de résister à l’impact d’un vaisseau spatial sans même se cabosser.
La plateforme flottante accéléra jusqu’à une vitesse irréelle. Ni Ves ni l’androïde ne craignirent d’en être éjectés, car aucun des deux ne subissait de traînée.
La plateforme flottante s’engagea dans une série de tunnels et rejoignit le flot de véhicules de transport. Ves voyait des milliers de personnes et de marchandises circuler dans toute l’immense citadelle. Il ignorait ce qui s’y déroulait exactement, mais l’endroit ne servait pas seulement de centre administratif.
Même si la plateforme flottante atteignit une vitesse délirante, il lui fallut tout de même près d’une demi-heure pour arriver à destination. Elle franchit plusieurs postes de contrôle avant d’entrer dans une partie plus luxueuse de la citadelle.
Quand la plateforme flottante se posa sur une vaste aire d’atterrissage, l’androïde lui présenta les lieux.
[Bienvenue au Centre de conception de la Citadelle d’Halcyon. De nombreux concepteurs de méchas employés directement par l’Association du Commerce des Méchas travaillent ici. Veuillez ne pas déranger les membres de notre organisation que vous croiserez.]
Ves constata qu’il n’était pas le seul nouveau Concepteur compagnon présent. Plusieurs autres plateformes flottantes se posèrent, déposant de nouveaux Concepteurs compagnons accompagnés de leurs androïdes.
Chacun se dirigea vers le Centre de conception, mais tous partirent dans des directions différentes. Ves passa devant plusieurs expositions et projections remarquables qui présentaient diverses réalisations impressionnantes.
Ils parcoururent les couloirs un moment. Ves était convaincu que l’Association du Commerce des Méchas avait délibérément choisi cet itinéraire : elle aurait pu le conduire directement à destination à bord d’une plateforme flottante plus petite.
Au lieu de cela, elle obligeait ses invités à parcourir à pied le reste du trajet.
Ves se sentit rabaissé. Tout ce qu’il avait vu jusque-là confirmait la puissance de l’Association du Commerce des Méchas et le faisait se sentir plus petit.
Heureusement, le trajet ne dura qu’une vingtaine de minutes. Avant que son impatience ne s’épuise, l’androïde le guida à travers un poste de contrôle très strict, puis jusqu’à une vaste salle d’apparat.
Un homme d’âge mûr se tenait devant un mécha de première classe exposé. Ves avait du mal à détacher les yeux de cette impressionnante machine polyvalente.
Delta-Gina s’effaça discrètement tandis que Ves s’avançait vers l’homme.
« Monsieur Larkinson. Ravi de vous rencontrer. Je suis le professeur Kastel Oodiv, concepteur de méchas senior au service de l’Association du Commerce des Méchas. Je suis chargé de vérifier votre avancement et de vous accueillir parmi les Concepteurs compagnons. »
Ils se serrèrent la main. Aussitôt, Ves sentit que quelque chose clochait dans sa graine de conception.
Elle venait de subir une sonde !
« Comme je m’y attendais », sourit le professeur Oodiv. « Je n’aurais pas aimé perdre mon temps avec un imposteur. Toutefois, mon jugement ne suffit pas à vous reconnaître comme Concepteur compagnon. Veuillez me suivre. Nous allons devoir procéder à un examen plus approfondi. »
Ves sourit avec assurance, comme s’il n’avait rien à craindre. En réalité, il tremblait de l’intérieur ! Sans le masque qu’il portait, il aurait déjà eu l’air d’une épave nerveuse !