Chapitre 1 252
Ves acheva rapidement son travail à la Pépinière de Méchas.
En plus d’honorer toutes les commandes de Titan de l’Aurore à étiquette dorée, il en fabriqua deux exemplaires supplémentaires. Il en transféra un aux Avatars du Mythe et l’autre à la LMC, où il servirait de modèle d’exposition.
Cette fois, Ves voyagerait à bord du Barracuda, comme toujours.
Le Système de Centerpoint devrait être sûr, mais le voyage aller-retour jusqu’au centre du secteur stellaire n’était pas sans risque.
Comme les chances d’avoir besoin d’une escorte de méchas terrestres étaient faibles, Melkor choisit de privilégier les méchas spatiaux pour ce voyage.
Les Avatars du Mythe étaient encore en train de constituer une Deuxième Compagnie de Méchas spatiaux et n’en avaient donc pas beaucoup sous la main. Melkor fit toutefois de son mieux pour préparer le voyage. Il parvint à réunir huit méchas spatiaux et leurs pilotes pour accompagner Ves à Centerpoint.
« Nous avons tracé l’itinéraire le plus rapide et le plus sûr entre Bentheim et Centerpoint, dit la capitaine Silvestra tandis que Ves montait à bord de sa corvette. Une grande partie du commerce entre Bentheim et Centerpoint passe par cette route. Les systèmes portuaires les plus directs et les systèmes d’escale ont donc été débarrassés depuis longtemps des pirates et autres obstacles. »
C’était logique. « Combien de temps nous faudra-t-il pour rejoindre Centerpoint ? »
« Pas très longtemps, grâce à tous ces systèmes portuaires qui nous permettent de faire de grands sauts. Si les marées gravitationnelles nous sont favorables, nous pourrons atteindre le système en six semaines. Sinon, il nous faudra deux mois. Cela dit, nous pourrions aller plus vite si vous décidiez de laisser le Greenfeather derrière nous. Même si ce porte-vaisseaux léger est assez rapide pour sa catégorie, il reste aussi lent qu’un escargot comparé au Barracuda. »
« C’est acceptable. Veuillez vous assurer que le Barracuda est prêt pour les longs trajets qui nous attendent. Selon les engagements que je prendrai à Centerpoint ou à Leemar, nous pourrions rester absents de la République Lumineuse pendant une année entière. »
Le Barracuda et le Greenfeather sautèrent de Rideau Nuageux à Bentheim sans rencontrer le moindre problème.
Seuls quelques compagnons l’accompagnaient pour ce voyage.
Lucky était du voyage, persuadé que Ves le gâterait avec des exotiques.
Gavin suivit naturellement Ves en qualité d’assistant exécutif.
Ketis l’avait déjà informé qu’elle comptait rester à la Pépinière de Méchas pour concevoir sa première variante.
Leland n’avait rien à faire à Centerpoint ni au sein de la Coalition du Vendredi. Il consacrait plutôt une grande partie de son temps à débusquer les espions et les informateurs infiltrés dans l’entreprise.
Après tout, Flashlight considérait fermement que la LMC était son territoire. Comment aurait-elle pu tolérer que d’autres espions fouinent dans son arrière-cour ?
« Au moins, il sert à quelque chose », marmonna Ves.
L’absence de Ketis ne tarda pas à se faire sentir. Son enthousiasme, sa passion et sa bonne humeur égayaient toujours ses journées. À présent qu’il était séparé d’elle, ses journées lui paraissaient fades : Lucky ne voulait pas jouer avec lui et Gavin se comportait la plupart du temps davantage en majordome qu’en ami.
Sa spiritualité languissante n’arrangeait rien. Depuis quelques semaines, son esprit ne remplissait que très peu son réservoir vide. Il espérait que son énergie spirituelle épuisée aurait récupéré un tiers de ses forces une fois arrivé à Centerpoint, mais il lui resterait encore un long chemin à parcourir avant de retrouver son niveau normal.
« Il faut vraiment que je trouve un moyen de remplir mon réservoir plus vite. »
Une fois le Barracuda arrivé à Bentheim, Ves passa quelques jours sur cette planète animée, sous escorte. Il emmena Lucky dans quelques marchés de matériaux exotiques et visita plusieurs halls d’exposition pour admirer des méchas remarquables.
Hélas, son projet consistant à voir s’il pouvait siphonner l’accumulation spirituelle des méchas exposés fit long feu. Il repéra bien plusieurs méchas qui en avaient accumulé une quantité considérable, mais celle-ci était beaucoup trop hétérogène.
Quand Ves tenta de récupérer cette accumulation spirituelle pour voir s’il pouvait en extraire une énergie spirituelle utile, il ne trouva pas un seul attribut compatible.
« C’est comme déterrer une motte de terre au hasard en espérant y trouver une trace d’exotique ! »
Ves trouvait fascinant que certains méchas puissent eux aussi accumuler de la spiritualité, mais leur hétérogénéité était telle que tout cela ne lui servait à rien.
En expérimentant avec des amas d’accumulation spirituelle prélevés sur des dizaines de méchas d’exposition impressionnants, Ves fit une découverte importante.
Son attribut spirituel semblait lui être propre. Peut-être chaque concepteur de méchas développait-il un attribut unique. Il supposa qu’il pouvait être lié à la philosophie de conception enfermée dans la graine de conception d’un concepteur de méchas.
« Quelle déception. »
Pour l’instant, il ne voyait donc aucun moyen d’accélérer le renouvellement de son énergie spirituelle. Il ne pouvait pas la puiser dans des sources externes, car leurs attributs ne correspondaient tout simplement pas aux siens. Il ne lui restait qu’à compter sur la régénération naturelle de son esprit.
À cause de ce revers, son séjour à Bentheim se transforma surtout en escapade gastronomique pour Lucky. Tous deux visitèrent une ribambelle de boutiques et de marchés où l’on vendait des exotiques venus des frontières ou d’autres États.
« Encore un milliard de crédits partis en fumée », soupira Ves.
Il acheta assez d’exotiques pour rassasier Lucky pendant quelques mois.
Au moins, son chat cessa de le traiter en paria.
« Pour toucher le cœur de Lucky, il faut passer par son estomac, on dirait. »
« Miaou ! »
Avant de partir pour Centerpoint, Ves prit le temps de passer au bureau de l’une de ses partenaires commerciales.
« Je suis désolée de ne pas avoir pu venir fêter ton anniversaire, dit Marcella en accueillant Ves dans son bureau. J’étais accaparée par un problème qui prend de plus en plus d’ampleur pour la LMC. »
Ves n’eut pas besoin de réfléchir longtemps pour deviner de quoi il s’agissait. « Les imitateurs. »
« Oui. Beaucoup de concepteurs de méchas peu scrupuleux te voient faire fortune en vendant des méchas coûteux. Même si les marges du Blackbeak et du Seigneur de Cristal ne sont plus aussi bonnes qu’avant, elles restent assez confortables pour attirer l’attention de dizaines de fabricants clandestins avides de profits. »
Ces méchas contrefaits causaient des dégâts considérables à la LMC. La plupart ressemblaient trait pour trait aux originaux, mais leur qualité laissait souvent à désirer. Des méthodes de production bâclées entraînaient aussi de nombreux défauts sur chaque Blackbeak, Seigneur de Cristal ou Titan de l’Aurore contrefait.
Et pourtant, malgré tous ces défauts, les acheteurs qui manquaient d’argent les achetaient quand même, car ils coûtaient nettement moins cher que les versions authentiques !
Le pire, dans cette histoire, c’était que ces méchas du marché noir conservaient souvent au moins une partie du Facteur X du modèle original ! Tant que les fabricants clandestins ne touchaient pas aux plans d’origine, ils pouvaient en reproduire une partie du charme distinctif !
« Nous ne pouvons pas éliminer complètement les contrefaçons et les imitations, dit Marcella d’un ton sombre. Tant que tes méchas resteront des produits attrayants, il y aura toujours quelqu’un avec une usine qui voudra profiter de ton succès. »
« Qu’as-tu fait pour limiter le problème ? »
« La plupart des contrefaçons viennent de la République de Reinald. »
« Pourquoi ça ne m’étonne pas ? Bien sûr que les Reinaldais sont au cœur de cette combine. »
Ves se rappela avoir trouvé une contrefaçon illicite de son propre mécha sur l’un des marchés du Système de Harkensen.
« Nous ne pouvons pas empêcher les Reinaldais de produire des contrefaçons de tes méchas, mais nous pouvons tout de même demander aux fabricants les mieux établis de s’abstenir. Cela réduira le nombre de méchas contrefaits en circulation.
Si je n’ai pas pu venir à ta fête d’anniversaire, c’est parce que j’étais coincée dans le Système de Harkensen, à négocier un accord entre la LMC et les trois plus grands fabricants clandestins de méchas. »
« En quoi consiste l’accord ? »
« En échange d’une somme considérable, ils promettent de ne plus fabriquer de méchas contrefaits à partir des nôtres. »
Ves eut envie de vomir du sang. « Quoi ?! Ils exigent des pots-de-vin ?! »
« Nous n’avons pas d’autre recours, Ves. Les autorités reinaldaises ne feront rien pour mettre un terme à leurs activités illicites. Le seul moyen d’obtenir un changement concret, c’est de céder. Ces fabricants du marché noir ont conclu des accords similaires avec d’innombrables autres concepteurs de méchas. C’est probablement leur principale source de revenus, désormais. »
« Quel racket insensé ! Pourquoi l’AMM ne sévit-elle pas contre cette pratique ? »
Marcella haussa les épaules. « Les fabricants clandestins sont très difficiles à localiser. Ils fabriquent leurs méchas dans des vaisseaux-usines et des vaisseaux logistiques désaffectés. Les traquer, c’est comme courir après des rats. C’est une tâche trop fastidieuse. Même si l’AMM parvient à en démanteler quelques-uns, d’autres apparaîtront aussitôt. »
« L’AMM devient de plus en plus paresseuse. Il y a tant de problèmes dans ce secteur stellaire, mais ses membres restent retranchés dans leurs bastions depuis des décennies. »
« Tu ne peux pas leur en vouloir, Ves. D’un point de vue philosophique, ce genre de comportement déviant existera toujours. C’est une force de la nature qu’on ne peut pas arrêter, quelle que soit la rigueur avec laquelle l’AMM fait respecter ses règles. Je pense qu’ils ont délibérément choisi de laisser ces activités se poursuivre, tant qu’elles ne supplantent pas le marché légal des méchas.
L’existence des méchas contrefaits contribue aussi à mettre la pression sur les concepteurs complaisants. »
Au fond, les méchas contrefaits constituaient une forme indirecte d’arbitrage. Plus ils étaient nombreux, plus la Deuxième Compagnie de Méchas subissait une pression accrue pour baisser ses prix.
Cela correspondait aux objectifs de l’AMM. Chaque fois que c’était possible, elle encourageait la concurrence sur le marché des méchas.
À mesure que Marcella lui expliquait ce qu’elle avait réussi à obtenir, Ves se sentit moins écœuré par ses actes. La LMC allait certes devoir débourser plusieurs centaines de millions de crédits par an, mais les fabricants du marché noir avec lesquels elle avait négocié pesaient lourd dans leur secteur.
Non seulement ils promettaient de cesser d’utiliser les plans de la LMC, mais ils s’engageaient aussi à exercer une certaine pression sur les petits fabricants clandestins.
Certains petits poissons continueraient toujours à produire des méchas contrefaits, mais au moins, ils ne seraient plus aussi répandus qu’avant.
« Attention, l’accord ne concerne que la production de contrefaçons en République de Reinald, le prévint-elle. D’autres centres de production clandestine de méchas pourraient aussi décider d’imiter tes modèles dans le secteur stellaire. »
« Et tous voudront un pot-de-vin pour les encourager à cesser d’imiter nos méchas ? »
« Exactement. »
« Bande de salauds ! »
Ves considérait ces fabricants du marché noir comme de la vermine. Au lieu d’investir leurs ressources dans la conception de leurs propres méchas, ils préféraient voler ceux des autres ! Ils ne méritaient pas de profiter du succès d’un autre concepteur de méchas !
« Arrête de ruminer, Ves. S’il y a bien une chose que j’ai apprise après avoir passé des décennies à développer mon activité de courtage de méchas, c’est que le marché n’est pas juste. L’AMM ne fait rien contre cette pratique parce que les concepteurs de méchas doivent être capables de surmonter ce genre d’adversité. »
Elle avait raison. Une Deuxième Compagnie de Méchas contrainte de fermer à cause des contrefaçons n’aurait pas dû exister au départ.
Après avoir appris tout ce qu’il voulait savoir sur l’accord, Ves posa une dernière question.
« Comme tu le sais, je vais bientôt partir pour le Système de Centerpoint. Tu as des conseils à me donner ? »
« Pas vraiment. Je ne suis jamais allée à Centerpoint, répondit Marcella. J’ai entendu dire que c’était un carrefour central pour les pilotes et les concepteurs de méchas. Le système stellaire attire non seulement des acteurs du milieu des méchas venus de tout le secteur, mais abrite aussi beaucoup de gens originaires d’autres secteurs stellaires. Le seul problème, c’est que le coût de la vie y est extrêmement élevé.
Même les visiteurs de la Coalition du Vendredi auront du mal à joindre les deux bouts s’ils y restent quelques années. »
Comme le Système de Centerpoint était directement contrôlé par l’AMM, certaines de ses planètes et habitats étaient principalement destinés aux hauts responsables de l’Association. Le niveau de vie y était proche de celui d’un État superpuissant de premier ordre, mais en contrepartie, même Ves, avec son compte en banque bien garni, n’y serait qu’un mendiant !
Heureusement, Centerpoint proposait aussi plusieurs endroits où les paysans de l’espace pouvaient encore vivre ! Ves et Lucky n’avaient pas à craindre de mourir de faim s’ils restaient dans le système stellaire quelques semaines !