Chapitre 1 250
Le reste de la soirée se déroula dans l’harmonie, sans le moindre incident. Quand les festivités prirent fin, Ves sortit de la salle de banquet et s’arrêta près des pieds immenses du Titan de l’Aurore, installé là comme modèle d’exposition temporaire.
Se tenir si près de son impressionnant mécha laissa une impression profonde et durable aux visiteurs sur le départ.
Ves salua et serra la main de chacun des invités qui s’en allaient.
« Merci pour la tasse, Raella. Je te rendrai la pareille, c’est promis ! Dis à Melinda que je l’aime et que son cadeau m’a fait plaisir ! »
« Ça me fait plaisir de reprendre contact avec toi, Charlotte. Bonne chance pour ta carrière au sein de l’AMM ! »
« J’espère que ton séjour dans la République Lumineuse te plaira, James. Les Ylvainans comme toi sont l’avenir du Protectorat. »
Après que chaque invité de la longue file eut reçu quelques mots chaleureux de Ves, ce fut enfin au tour de son grand-père.
« Tu as beaucoup grandi, Ves. » Il lui sourit comme seul un grand-père pouvait sourire à son petit-fils. « Je suis si fier de toi, et ton père le serait aussi. »
« Si je travaille si dur, c’est en partie pour sauver mon père. J’ai encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’avoir assez de pouvoir pour changer les choses. »
Tous deux soupirèrent, l’air triste. Leur humeur s’assombrissait toujours quand ils parlaient du Larkinson disparu.
« Ves… s’il te plaît, ne le prends pas mal, mais ralentis. Ne prends pas trop de risques. Tu as déjà remporté beaucoup de succès, mais les choses ne vont faire que se compliquer. Ton père veut que tu sois heureux et en sécurité. Il ne voudrait jamais que tu t’épuises et gâches tout ce que tu as accompli pour sauver sa vie.
S’il le fallait, il sacrifierait sans aucun doute sa vie pour te protéger des dangers que tu as attirés sur toi ! »
Les conseils de son grand-père étaient fort judicieux, mais Ves les chassa aussitôt de son esprit. Ralentir ? Prendre moins de risques ? Et puis quoi encore !
« Je garderai tes paroles à l’esprit », mentit Ves.
« Il y a aussi autre chose que tu devrais savoir, Ves. La dernière guerre s’est achevée prématurément pour une très bonne raison. Je n’en sais pas grand-chose et je ne peux pas révéler le peu que je sais, mais je crois que la République Lumineuse risque d’être entraînée dans quelque chose de très dangereux, à l’avenir.
Dans ces conditions, je pense que tu devrais te préparer au pire et prévoir plusieurs solutions de rechange, au cas où tes installations du Rideau Nuageux seraient détruites. »
Ves fronça les sourcils. Il n’avait pas beaucoup réfléchi à cette menace imminente. Les rares personnes qui en savaient davantage gardaient toutes leurs connaissances pour elles.
« C’est si grave que ça, grand-père ? »
« Je n’en sais rien. Ça pourrait ruiner la République Lumineuse, mais tout aussi bien passer près de nous sans même nous remarquer. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’il vaut mieux avoir un plan B sous le coude, pour ne pas devoir repartir de zéro si tes biens sont détruits. »
Ves se tapota la tempe. « Ne t’inquiète pas, grand-père. Mon bien le plus précieux, c’est ma capacité à concevoir des méchas. En tant que Concepteur compagnon, sa valeur a explosé. Tant que je garde l’esprit clair, je pourrai toujours tout reconstruire, où que je me retrouve. Cela dit, la LMC a déjà quelques projets pour diversifier ses activités. »
Outre son investissement dans l’entreprise commune du Protectorat d’Ylvain, la LMC pourrait s’étendre à d’autres États à l’avenir. Ves ne voulait pas se limiter à la République Lumineuse et avait toujours tenu à étendre son influence.
Grâce aux autorisations obtenues auprès de la Famille Tovar, la LMC rencontrait moins d’obstacles qu’auparavant.
Avant de partir pour la navette qui le ramènerait en orbite, son grand-père lui donna un dernier conseil. « Encore une chose, Ves. Tu es assez grand pour décider de la façon dont tu veux vivre, mais ne consacre pas chaque instant de ta vie au travail. Tu as beau avoir remporté beaucoup de succès, à quoi bon travailler si dur si tu ne peux pas en profiter ? Prends le temps de souffler et trouve-toi une petite amie !
J’espère rencontrer mes arrière-petits-enfants un jour ! »
Son grand-père rit en le laissant sur ces paroles. Cette fois, Ves ne les écarta pas aussi facilement que les précédents conseils de Benjamin.
« Je devrais peut-être vraiment me trouver une petite amie », soupira-t-il en regardant son grand-père et les autres monter à bord de leurs navettes et quitter la Pépinière de Méchas.
Ses brèves retrouvailles avec Patricia lui avaient fait comprendre que les autres étaient déjà en train de passer aux prochaines étapes de leur vie. Son travail ne justifiait pas qu’il néglige sa vie amoureuse.
Le seul problème, c’était qu’il n’avait personne en vue pour le moment. S’il voulait s’engager dans une relation sérieuse, il lui fallait vraiment trouver quelqu’un avec qui le courant passait. Aussi méfiant qu’il fût, il voulait partager sa vie avec une personne en qui il avait confiance.
Sans en faire une condition absolue, il souhaitait aussi que sa partenaire soit conceptrice de méchas. S’ils partageaient le même métier et le même rang, ils pourraient se confier l’un à l’autre plus profondément.
Où pouvait-il trouver une femme pareille dans la galaxie ?
« Ves ! » Ketis s’approcha de lui dans sa somptueuse robe rouge, Lucky dans les bras. « C’était une belle soirée. Je crois que ta fête d’anniversaire a été une vraie réussite ! »
« Miaou. »
« Tu vois ? Même Lucky est d’accord ! »
Ves lui adressa un sourire narquois. « Lucky ne fait que me rappeler ma promesse. Tout ce qui l’intéresse, ce sont les exotiques. »
« Vraiment ? Comment tu peux le savoir ? Tout ce que j’entends, ce sont ses miaulements ! »
« Je dois avoir un don avec les animaux, je suppose. C’est peut-être mon véritable superpouvoir. »
Ketis lui donna une tape sur le flanc. « Oh, toi ! Ne plaisante pas avec ça ! Je suis sûre que les Concepteurs compagnons comme toi nous cachent quelque chose de formidable, à nous autres concepteurs de méchas. Je découvrirai la vérité moi-même quand j’atteindrai ce rang ! »
« C’est difficile de devenir Concepteur compagnon, tu sais. Ne me prends pas pour un exemple typique. Je suis une exception rarissime. »
Les exceptions ne manquaient pas, mais la plupart des concepteurs de méchas qui accédaient au rang de Concepteur compagnon avaient déjà atteint l’âge mûr, voire davantage.
Ce n’était pas aussi grave que ça en avait l’air, car une fois parvenus à ce niveau, ils voyaient leurs revenus augmenter considérablement. Après quelques décennies de travail acharné, ils pouvaient s’offrir un siècle de vie supplémentaire, ce qui leur laissait bien plus de temps pour s’épanouir.
Malgré tout, Ves ne voulait pas que Ketis soit déjà vieille lorsqu’elle atteindrait ce rang. Les Concepteurs compagnons qui y accédaient tardivement ne manifestaient souvent pas le même enthousiasme ni la même ambition à l’idée de devenir Concepteurs seniors.
« Je t’ai toujours dit d’arrêter de me traiter comme une gamine, bouda Ketis. Je ne cesse de te rattraper. J’avance déjà à grands pas dans la conception de ma nouvelle variante. »
« Ah oui ? Sur quel modèle de base ta variante est-elle fondée ? »
« C’est un secret. » Elle sourit.
Ketis refusa de dévoiler les détails de la variante qu’elle préparait ; ils passèrent donc rapidement à un autre sujet.
« Tu pars bientôt pour un voyage très important, c’est ça ? »
« Exactement. » Il hocha la tête. « Un Concepteur compagnon a bien plus d’importance qu’un Novice ou un Apprenti. C’est pourquoi il ne suffit pas de rendre visite à leurs petites antennes de la République Lumineuse. Pour un concepteur de méchas comme moi, se rendre au quartier général sectoriel est à la fois un pèlerinage et un serment implicite de soumission. »
Quel que soit le cas que les concepteurs de méchas faisaient d’eux-mêmes, l’AMM tenait à leur rappeler qui était véritablement aux commandes.
« Pour ce voyage, Ves, je pense que je vais rester ici, cette fois. »
« Ah bon ? » Ves haussa un sourcil. Bien qu’il n’en eût pas parlé avec elle, il avait toujours supposé qu’elle l’accompagnerait. « Je croyais que tu serais intéressée par les sites à visiter. Le Système de Centerpoint est l’un des plus prospères du secteur stellaire. »
« Ne te méprends pas, ça m’intéresse énormément », dit-elle d’un ton sérieux. « Mais te voir célébrer ta réussite aujourd’hui m’a fait comprendre qu’il fallait vraiment que je me donne davantage. Tu travailles dur toute la journée et tu prends rarement le temps de te détendre ou de profiter d’un jour de congé. Comment pourrais-je faire moins si je veux devenir Concepteur compagnon d’ici dix ans ?
Je crois que je dois consacrer tout mon temps à la conception pour faire de vrais progrès. »
Il ne s’était pas attendu à ce que Ketis fasse preuve d’autant de détermination. Il craignait un peu qu’elle s’épuise à force de concevoir des méchas toute la journée, mais sa dévotion le réjouissait beaucoup.
« Si c’est ce que tu as décidé, alors reste ici. Mais veille à ne pas brûler la chandelle par les deux bouts », l’encouragea-t-il.
Ves et Ketis levèrent la tête pour regarder les navettes s’envoler. Derrière eux, le Titan de l’Aurore les enveloppait tous deux de son aura chaleureuse et accueillante.
La fête d’anniversaire prit fin. Tandis qu’une armée de robots de nettoyage descendait du plafond pour remettre toute la salle de banquet en ordre, Ves commença à regarder au-delà du présent.
« Et maintenant ? »
Outre sa visite au quartier général sectoriel, Ves se rappela qu’il avait promis de rendre visite au maître Olson.
« Elle s’attendra sans doute à ce que j’accepte une mission. »
Tant que cela ne l’éloignait pas de chez lui trop longtemps, il était prêt à accepter ce qu’elle lui proposerait.
Il n’avait pas tiré grand-chose de son apprentissage auprès du maître Olson, mais il avait toujours apprécié la protection implicite que lui conférait ce statut. L’abri qu’elle lui offrait n’était pas bien grand, comparé à celui qu’elle accordait à ses disciples les plus proches, mais c’était toujours mieux que rien.
Plus il bénéficiait de ses faveurs, plus elle le soutenait. Ves avait déjà compris que le maître Olson appliquait le principe de l’échange équitable.
Cela signifiait que s’il voulait renforcer cette protection, il devait le mériter. Pour l’instant, Ves possédait trop de secrets sensibles, comme sa philosophie de conception. S’il voulait se prémunir contre les questions de l’AMM sur sa spécialité, pouvoir invoquer la protection du maître Olson était bien commode.
« Ha. Je traite pratiquement mon Maître comme un bouclier, maintenant. »
Il n’y pouvait rien. Avec le Système, les enseignements du maître Olson ne lui étaient pas d’une grande utilité. Même les sources de connaissances supplémentaires qu’elle lui avait procurées ne lui avaient pas été très utiles ces derniers temps.
« Enfin, je verrai ce que mon Maître me réserve quand je la reverrai. »
La nuit tomba sur la Pépinière de Méchas et Ves se coucha.
Le lendemain matin, Ves se réveilla reposé et satisfait. Après avoir enfilé ses vêtements intelligents dans une tenue différente, tout aussi luxueuse, il entra dans son bureau-terrasse.
Quelques-uns des cadeaux reçus la veille se trouvaient maintenant sur son bureau. Ves remplit de café sa tasse à langue du diable, puis admira l’arbre de prospérité de son grand-père, posé à côté de la figurine de mécha de la Garde planétaire offerte par Melinda.
« Cet arbre est un peu bizarre. »
Il ressemblait à un bonsaï. En se renseignant sur les arbres de prospérité, Ves découvrit qu’ils provenaient d’une planète étrange du Nouvel Empire de Rubarth.
Les arbres de prospérité étaient apparus à la suite d’une mutation causée par les circonstances anormales de leur origine. Ils étaient très difficiles à cultiver, car la plupart des graines ne germaient pas.
Les rares qui poussaient se développaient à une lenteur extrême. À moins qu’il ne se produise quelque chose d’exceptionnel, l’arbre de prospérité sur son bureau ne serait jamais assez grand pour le recouvrir.
« Sauf dans un cas particulier. »
Il arrivait qu’un arbre de prospérité se mette soudain à pousser à toute vitesse ! De nombreux exobotanistes avaient tenté de découvrir la cause de ce changement brutal, sans jamais parvenir à l’expliquer.
Les Rubarthais avaient donc commencé à considérer les arbres de prospérité comme des symboles de chance.
« C’est vraiment vrai ? » Ves fronça les sourcils en observant l’arbre, sa tasse fumante à la main.
Il ne percevait rien de remarquable chez cet arbre. Ses sens ne détectaient aucune spiritualité particulière dans cette petite pousse.
« Ce n’est peut-être qu’une superstition », marmonna-t-il.