Chapitre 1 249
Ves se leva lorsque tout le monde eut pris place. La peluche de Lucky posée devant sa table avait beau être insolite, le héros du jour lui-même affichait un sérieux inhabituel.
« Mesdames et messieurs, merci d’être venus à ma fête d’anniversaire. Je suis ravi de recevoir les marques d’estime de tant de personnes. Même si je voulais que l’occasion reste modeste, je suis agréablement surpris de voir que vous avez été si nombreux à insister pour venir. »
Tous ces gens n’étaient pas forcément venus parce qu’ils étaient amis avec Ves. À l’exception de Raella, Charlotte et de quelques autres, l’immense majorité avait choisi de venir dans l’espoir de nouer des liens plus étroits avec un jeune concepteur de méchas prometteur, qui venait d’atteindre le rang de compagnon.
Et alors ? Ves savait qu’au-delà de la célébration d’un tournant dans sa vie, sa fête d’anniversaire était aussi devenue une sorte d’occasion de réseautage. Le geste de réconciliation de madame Catelyn Ricklin montrait à quel point sa valeur avait augmenté depuis sa promotion.
Ves avait toujours soupçonné la Famille Ricklin d’avoir lancé des assassins à ses trousses. À présent qu’elle avait délibérément envoyé une représentante à sa fête d’anniversaire, ses soupçons se renforçaient.
Pourquoi les Ricklin voudraient-ils manifester leur intention de faire la paix après toutes ces années sans le moindre contact ?
Il n’appréciait guère les Ricklin, mais cela ne servait à rien de les poursuivre davantage. Il vivait désormais dans un autre monde et savait qu’attiser l’hostilité envers l’un des plus grands producteurs de processeurs et de puces abordables de la République Lumineuse était une mauvaise idée.
« Il y a cinq ans, quand j’ai commencé dans cette carrière, je n’aurais jamais cru aller aussi loin. Comme beaucoup d’entre vous le savent sans doute, je n’ai pas vraiment brillé durant mes études à Rittersberg. »
Il ne put s’empêcher de jeter un regard vers Patricia, qui acquiesça discrètement. Ses résultats plutôt quelconques de l’époque contrastaient fortement avec les notes exceptionnelles de la jeune femme. Quels que fussent les obstacles qu’elles rencontraient dans leurs études, Patricia semblait toujours avoir au moins trois longueurs d’avance.
« Pourtant, rien n’est jamais gravé dans le marbre. Le hasard, le travail acharné et une bonne dose de prises de risques m’ont permis de saisir plusieurs occasions de prendre de l’avance. Atteindre si vite le rang de compagnon est un résultat gratifiant, mais cela n’a jamais été mon but ultime ! Depuis le début, je vise toujours plus haut ! Le rang de compagnon n’est pas la fin du chemin ! »
Tout le monde applaudit pour lui donner raison. Ves avait déjà démontré son potentiel, si bien que tous le considéraient comme un futur concepteur de méchas senior plutôt que comme un simple compagnon.
Quant au rang de Maître ? Personne, à part peut-être Ketis, ne croyait sérieusement qu’il puisse atteindre un tel sommet. Depuis la fondation de l’État, presque aucun Maître n’avait vu le jour dans la République Lumineuse.
« Aujourd’hui, nous célébrons non seulement mon anniversaire, mais aussi la fondation de la Société des Méchas Vivants. Je suis heureux de voir jusqu’où ma Deuxième Compagnie de Méchas est parvenue. Je crois qu’elle m’a aidé à diffuser mes principes sur les méchas. Au vu de ses perspectives de croissance prometteuses, je suis convaincu que mes méchas se répandront aux quatre coins du secteur stellaire et au-delà ! »
Une nouvelle salve d’applaudissements éclata. Comparés aux méchas conçus par d’autres concepteurs, ceux que vendait la LMC avaient un caractère très distinctif. Non seulement Ves avait le don de concevoir des méchas à l’apparence singulière, mais chacun de ses modèles possédait aussi une qualité remarquable, qui éveillait le courage et la passion !
Ses créations se firent peu à peu connaître pour cette capacité apparemment unique ! Même si elle n’améliorait pas de façon tangible les performances au combat de ses méchas, son effet sur le moral était considérable !
Les pilotes de méchas et leurs alliés gagnaient en confiance et se fiaient davantage à ses produits. De l’autre côté, on redoutait souvent d’affronter ses méchas !
Ces réactions anormales des deux camps avaient parfois permis à celui qui déployait les méchas de la LMC de remporter une victoire qu’il n’aurait pas obtenue dans d’autres circonstances ! De telles histoires commencèrent à circuler de plus en plus souvent sur le réseau galactique, témoignant de l’enthousiasme des clients de la LMC pour ses méchas !
Tout cela comblait Ves de satisfaction. Voir des milliers de pilotes de méchas changer peu à peu leur façon de considérer les méchas, de sorte qu’elle se rapprochait davantage de ses principes fondamentaux, signifiait que sa mission de transformer le monde des méchas progressait lentement.
« Quand j’ai commencé dans cette carrière, j’avais le sentiment que les méchas n’étaient pas assez appréciés. Ils sont omniprésents et, bien que nous appelions notre époque l’Âge des Méchas, j’estimais qu’ils méritaient bien davantage la reconnaissance de leurs pilotes. C’est pour cette raison que j’ai fondé la Société des Méchas Vivants. Dès le départ, j’ai voulu concevoir et vendre des méchas qui prennent vie entre les mains de mes clients.
Vu l’essor fulgurant de ma société et les témoignages élogieux sur ses produits, je crois être en bonne voie pour fournir des machines fantastiques à tous ceux qui partagent mes principes ! »
La foule poussa une nouvelle salve d’acclamations enthousiastes ! La plupart des personnes présentes voyaient un grand avenir à la LMC. Elles enviaient les gens et les entités qui détenaient des parts dans la société, car sa valeur était appelée à s’envoler dans les années à venir !
Ves conclut son discours pour laisser tout le monde passer à table. Les tables croulaient sous les mets exotiques, parmi lesquels figuraient les spécialités de différents États. Certains étaient si rares que les invités s’empressèrent de se servir !
Tandis que d’autres, comme Ketis, se mirent aussitôt à s’empiffrer, Ves s’adossa à sa chaise et se détendit. Pour un mangeur aussi peu raffiné que lui, les rations nutritives suffisaient déjà à le satisfaire.
En tant que héros du jour, il consacra plutôt l’essentiel de son temps aux conversations.
« Alors, quel est exactement ton poste au sein de l’AMM, Charlotte ? » demanda Ves avec curiosité.
« Je suis une sorte de recrue probatoire, répondit-elle. L’AMM se distingue de l’ACF en ce qu’elle accueille beaucoup plus volontiers la diversité dans ses rangs. Alors que l’ACF veut transformer tout le monde en ce qu’elle considère comme des astronautes idéaux, l’AMM embrasse les différences entre les secteurs stellaires et les régions galactiques.
C’est aussi pour cela qu’elle recrute plus volontiers des pilotes de méchas de la République Lumineuse. L’ACF ne ferait jamais une chose pareille. Elle est fermement convaincue que le milieu d’où l’on vient détermine déjà jusqu’où l’on peut aller. »
Autrement dit, l’ACF s’en tenait rigoureusement aux différences de classe, tandis que l’AMM cherchait davantage à offrir des possibilités aux défavorisés. Ce n’était là qu’un des nombreux sujets de discorde entre elles.
Ves avait lui-même découvert les préjugés tenaces contre les paysans de l’espace lorsqu’il avait tenté d’entrer dans le Starlight Megalodon. Il avait appris de première main que l’ACF recrutait principalement parmi les familles de ses membres ou les clans spatiaux d’élite qui refusaient de vivre sur des planètes.
Ceux qui ne bénéficiaient pas d’un tel héritage devaient réussir des épreuves inhumainement difficiles avant même que l’ACF envisage de les recruter !
Si l’AMM avait adopté les mêmes critères de recrutement que l’ACF, elle n’aurait jamais recruté Charlotte.
« Il y a beaucoup de pilotes de méchas comme toi à l’AMM ? »
Elle acquiesça. « Beaucoup. Ce sont des recrues probatoires comme moi, soumises à un entraînement intensif. Pour être admissibles aux méchas de première classe, nous devons suivre un entraînement rigoureux, subir plusieurs interventions d’augmentation et d’autres choses dont je ne peux pas parler. Disons simplement que la plupart des recrues probatoires ne tiennent pas le rythme et échouent. Celles qui persévèrent finissent par devenir de véritables membres de l’AMM.
À partir de là, elles peuvent se mesurer d’égal à égal aux pilotes de méchas nés au cœur de la galaxie ! »
« Tu as l’air plutôt détendue pour une recrue probatoire. » Ves remarqua son assurance et son calme. Ce n’était pas l’attitude d’une pilote de mécha en difficulté. « Tu trouves même le temps de venir à ma fête d’anniversaire. »
Charlotte eut un sourire en coin. « J’ai déjà franchi la plupart des obstacles. Je serai probablement bientôt promue et sortirai de mon statut probatoire. L’AMM ne recrute pas ses pilotes de méchas au hasard, tu sais. Elle suit chaque cadet et chaque pilote de mécha et s’appuie sur des analyses sophistiquées pour déterminer lesquels s’adapteront bien à son programme d’entraînement. »
On aurait dit que l’AMM recrutait délibérément dans un vivier plus large parce qu’elle cherchait quelque chose de bien précis.
« À vrai dire, l’AMM m’a suggéré de venir te voir aujourd’hui, poursuivit-elle. Je n’avais pas du tout entendu parler de ta fête avant que mon instructeur m’aborde pendant l’entraînement. La branche de l’AMM de la République Lumineuse s’intéresse beaucoup à toi. D’après ce que je peux en déduire, ta philosophie de conception est vraiment radicale. »
Ves releva brusquement la tête. Il avait toujours été assez secret au sujet de sa philosophie de conception.
Pourtant, à mesure que ses capacités se développaient, la nature particulière de sa spécialité devenait de plus en plus manifeste. Beaucoup doutaient peut-être encore du Blackbeak et du Seigneur de Cristal, mais il n’y avait aucune ambiguïté concernant ses deux derniers méchas !
Avec le recul, Ves avait sans aucun doute poussé trop loin le Facteur X du Titan de l’Aurore et du Messager transcendant !
Mais même s’il avait révélé davantage qu’il ne l’avait prévu, Ves n’aimait vraiment pas se retenir. Pour développer sa philosophie de conception, il devait sans cesse explorer et repousser ses limites. Il ne pouvait pas le faire s’il bridait délibérément le Facteur X de ses méchas à tout bout de champ !
« Que pense précisément l’AMM de ma philosophie de conception ? » demanda-t-il.
Charlotte haussa les épaules. « L’AMM a mis au point une méthode pour classer la grande variété de philosophies de conception élaborées par les concepteurs de méchas. Par exemple, une philosophie de conception de classe II est axée sur l’attaque, tandis qu’une philosophie de classe III privilégie la défense. La tienne est assez inhabituelle, car les concepteurs de méchas de l’Association ont estimé provisoirement qu’elle relevait de la classe IX. »
« Que signifie le fait que ma philosophie de conception soit classée en classe IX ? »
« La classe IX, c’est un peu la catégorie fourre-tout. On y range les philosophies de conception qui ne correspondent à aucune des classes plus conventionnelles. Elles ont toutes en commun de s’aventurer sur un terrain si inhabituel qu’elles sont beaucoup plus difficiles à concrétiser. Autrement dit, les concepteurs de méchas comme toi ont bien moins de chances d’atteindre le rang de Maître ! »
Ces théories laissèrent Ves stupéfait !
Mais, après réflexion, cette perspective lui parut tout à fait logique. Les concepteurs de méchas qui développaient des philosophies plus classiques, comme maître Olson et le professeur Ventag, pouvaient s’appuyer sur un vaste corpus de recherches dans des domaines apparentés pour approfondir leur compréhension.
Ves, lui, s’attaquait à quelque chose de si étrange et d’unique qu’il dépendait entièrement de ses propres recherches et expériences pour progresser ! Voilà le prix à payer lorsqu’on défrichait un domaine entièrement nouveau !
Il se calma rapidement. « Même si mon parcours est plus difficile que les autres, je ne crois pas que j’échouerai. Je ferai de mon mieux pour porter ma philosophie de conception à un niveau supérieur ! »
« L’AMM l’espère aussi. Les philosophies de conception de classe IX sont celles qui ont le moins de chances d’atteindre le rang de Maître, mais les rares qui y parviennent provoquent souvent des changements décisifs. Le fait que tes méchas expriment déjà avec force les qualités uniques de ta philosophie de conception est très encourageant. C’est tout ce que je sais. Je suis sûre que tu en apprendras davantage quand tu te rendras au quartier général du secteur. »
Ves remercia Charlotte de l’avoir informé de l’intérêt que lui portait l’AMM. Il était un peu inquiet que l’AMM veuille lui poser des questions gênantes sur sa philosophie de conception, mais il était convaincu de pouvoir les esquiver. On ne l’appelait pas la Langue du Diable pour rien !
Le banquet se poursuivit dans une joyeuse ambiance où chacun se mêlait aux autres. En plus de discuter avec Charlotte, Ves prit soin d’accorder un peu d’attention à ses autres invités, comme l’homme d’affaires ylvainien et même Yoni Ricklin.