Chapitre 1 248
Cinq ans, c’était long : les gens avaient le temps de changer, comprit Ves. La rencontre de quelques vieilles connaissances lui rappela que la vie continuait pour tout le monde.
Ves avait vécu des aventures inimaginablement périlleuses et atteint des sommets enviables dans sa carrière, mais les autres n’étaient pas restés les bras croisés non plus.
Charlotte avait beau prétendre n’avoir rien accompli, Ves savait qu’elle était promise à un avenir incroyable, pour peu qu’elle continue à travailler dur.
Quant à Patricia, elle avait beau se présenter comme une simple apprentie, Ves ne croyait pas qu’une conceptrice de méchas aussi exceptionnelle resterait dans l’ombre éternellement. Elle avait toujours été entourée de mystère, depuis qu’elle avait démontré ses incroyables talents en conception de méchas. Depuis qu’elle fréquentait le Maître Null, encore plus mystérieux, au sein de la Coalition du Vendredi, le mystère n’avait fait que s’épaissir.
Une fois qu’il eut reçu son cadeau — une puce de données contenant un manuel rare —, Ves s’éloigna calmement de Patricia. Gavin, qui le suivait à un demi-pas, lui tapota le dos d’un air encourageant.
« Courage, Ves. Même si un navire a déjà levé l’ancre, il en reste plein d’autres au port. »
Ves repoussa la main de son assistant. « Arrête de plaisanter. Ce n’est pas ça. »
« Bien sûr, patron. Comme tu veux. »
Pour se changer les idées après avoir retrouvé plusieurs vieilles connaissances, il salua la seule Larkinson qui se tenait à l’écart.
En fait, son grand-père et le reste de la famille faisaient de leur mieux pour ignorer leur brebis galeuse !
« Je vois que tu n’as toujours pas renoué avec ta famille, Raella. »
« Tss ! Ces vieux croûtons ont jeté un coup d’œil à mes vêtements avant de secouer la tête d’un air déçu. » Raella souffla avec mépris. Elle désigna sa tenue, qui affichait sans équivoque son appartenance aux Griffes de Sang. « Je les ai entendus dire à Lanie et aux autres enfants qu’ils ne devraient pas suivre mon exemple. C’est la seule utilité qui me reste pour les Larkinson. »
« Ne te rabaisse pas comme ça, Raella. Chacun a sa place dans la vie. Tu devrais te réjouir d’avoir trouvé ta vocation. »
« Peu importe. Je ne suis pas venue parler de mes problèmes de famille. Aujourd’hui, tout tourne autour de toi, Ves. Félicitations pour avoir grandi. Tu es devenu quelqu’un d’important. Certains cadres supérieurs des Griffes de Sang ont même parlé de toi en termes élogieux, à plusieurs reprises, devant moi.
« Ils apprécient ce que tu as fait pour eux et pour les Baleiniers de Walter. »
« Je suis content que les Griffes de Sang m’estiment autant. » Ves esquissa un sourire pincé. Il aurait préféré ne pas attirer leur attention. « Il y a eu du nouveau, ces derniers temps ? »
Raella hocha fièrement la tête. « J’ai enfin été promue Capitaine Champion de Sang ! On peut dire que je fais partie de leurs cadres, maintenant ! »
« Félicitations, Raella. C’est une belle réussite ! »
« N’importe quel pilote de mécha de mon niveau peut arriver jusque-là. Ce n’est que le début ! » fanfaronna-t-elle. « Je dois reconnaître que mon nom de famille et mes liens avec toi m’ont beaucoup aidée à gravir les échelons aussi vite. »
« Tu as l’impression d’avoir été promue uniquement grâce à ces avantages ? »
« Non. Les Griffes de Sang ne sont pas stupides. Elles ne confient pas de responsabilités à des incapables. J’ai fait mes preuves pendant plusieurs années. Quand mes supérieurs ont compris que je comptais rester, ils m’ont confié de plus en plus de responsabilités. Je dirige maintenant un grand nombre de duellistes de méchas clandestins. »
« C’est impressionnant. »
Les Griffes de Sang auraient pu lui donner un titre ronflant, mais dénué de toute substance.
Au lieu de cela, elles lui avaient véritablement confié des responsabilités qui lui permettaient d’acquérir une précieuse expérience de dirigeante. Cela signifiait qu’elles comptaient sérieusement miser sur Raella, malgré le caractère potentiellement gênant de son nom de famille.
« Au fait, Melinda voulait aussi assister à ta fête d’anniversaire, mais une capitaine de la Garde planétaire ne peut pas simplement filer au Rideau Nuageux. Je t’ai apporté son cadeau avec le mien. »
Raella remit à Ves une tasse artisanale ornée d’une caricature maléfique de son visage. À son avis, il n’était même pas nécessaire d’inscrire « Langue du Diable » sous le dessin grotesque.
« Waouh ! » lâcha-t-il, amusé. « L’artiste qui a fait cette caricature est doué. »
« J’ai juste payé un artiste quelconque trouvé sur le réseau galactique pour peindre ton visage comme ça. » Raella agita la main avec désinvolture.
« Je la mettrai sur mon bureau, sans faute », dit-il avant de la confier à Gavin pour qu’il la place sur la table d’exposition centrale.
Ensuite, il ouvrit le cadeau de Melinda. C’était une maquette de mécha de la Garde planétaire. En fait, elle pilotait précisément ce modèle de mécha !
Raella sourit en voyant la miniature. « Melinda s’est dit que, puisque tu étais concepteur de méchas, tu apprécierais un mécha. Elle se souvient que tu passais ton temps à jouer avec des figurines de méchas quand tu étais petit ! Tu pleurais comme un bébé chaque fois qu’elle tenait l’un de tes jouets hors de ta portée ! »
Ves lui donna un léger coup au ventre, tentant de réprimer sa gêne. « S’il te plaît, ne raconte pas ce genre d’histoires, surtout maintenant. »
« Ouf ! Qu’est-ce que tu as mangé, ces derniers temps ? » gémit-elle en se frottant le ventre. « Tu n’as donc aucune compassion pour une fille ? »
« Tu es Capitaine Champion de Sang. Je sais que tu peux encaisser, Raella. »
« Hé. Au moins, tu reconnais que c’est moi, la grande sœur. »
Les cadeaux de Raella et de Melinda n’avaient rien d’extraordinaire, mais Ves les apprécia tout de même. C’étaient peut-être des objets ordinaires, mais ils portaient leurs sentiments sincères.
C’était précisément ce que Ves voulait ressentir à l’occasion de sa fête d’anniversaire.
Avant de rejoindre le somptueux banquet, Ves salua un invité inattendu, arrivé assez tard à la fête.
La silhouette vêtue d’une robe d’homme frappa Ves, car il avait déjà vu le même style de vêtement chez de nombreux Ylvainiens !
« Bienvenue à ma fête d’anniversaire, salua poliment Ves le retardataire. Le Rideau Nuageux est bien loin du Protectorat d’Ylvain. Qu’est-ce qui vous amène ici ? »
« Tous les Ylvainiens ne craignent pas les ténèbres », répondit le jeune homme d’une voix posée, pleine de jeunesse et de vigueur. « Depuis que j’ai mis les pieds en République Lumineuse, j’ai trouvé beaucoup de lumière. C’est un honneur de rencontrer le Martyr Lumineux. Ah, pardonnez mon impolitesse. Je m’appelle James Immel. Je suis actuellement en voyage d’affaires afin de découvrir les nombreuses cultures de ce secteur stellaire. »
Ves haussa un sourcil. « Ça ne doit pas être facile d’obtenir l’autorisation de voyager à l’étranger. Tous les Ylvainiens ne sont pas aussi ouverts d’esprit que vous. Êtes-vous un Curin ? »
« Pas exactement. » James secoua la tête sous la capuche de sa robe. « Je ne suis affilié à aucune des trois dynasties. Je dirige une petite entreprise qui cherche à profiter des nouvelles occasions qui se présentent. Vos paroles m’ont beaucoup touché, ce jour-là. Mon peuple devrait regarder vers l’extérieur, pas vers l’intérieur.
« J’ai toujours pensé cela, mais votre révélation nous a donné à tous la possibilité d’exprimer ouvertement nos idées. »
« Je suis heureux d’avoir pu aider des Ylvainiens ouverts d’esprit comme vous. Profitez bien de la fête et ne vous formalisez pas si les autres invités vous interrogent sur votre foi. »
James haussa les épaules avec désinvolture. « Les questions des ignorants ne m’offensent pas. En fait, j’apprécie la curiosité insatiable de vos compatriotes. Ils se méprennent tant sur notre foi que c’est toujours un plaisir de leur faire découvrir nos croyances sous un autre jour. »
James semblait être un homme très magnanime, s’il disait vrai. Même s’il dissimulait presque tout son corps sous une ample robe sombre, il dégageait une aisance qui détendit Ves.
« Avec une telle attitude, je suis sûr que votre entreprise connaîtra un grand succès quand elle s’implantera sur d’autres marchés. »
Quand vint le moment d’ouvrir le cadeau de James, Ves perdit momentanément son sang-froid.
« C’est… une ration nutritive qui me semble très familière. »
James sourit. « C’est une réplique de la ration nutritive que le prophète lui-même consommait autrefois. Des produits comme celui-ci circulent dans le Protectorat d’Ylvain depuis que le tribunal vous a acquitté. C’est notre façon de dire que les rations nutritives n’ont rien de sacré. »
Ves observa la ration avec une expression mitigée. Son emballage était identique à celui de la ration nutritive qu’il avait volée à la Grande Cathédrale de la Miséricorde d’Ylvaine.
Il avait sous-estimé leur sens de l’humour. Il n’aurait jamais imaginé que les Ylvainiens accepteraient de produire en masse des rations nutritives dans ce style.
« C’est une réplique très fidèle », murmura Ves.
Il le savait pour avoir tenu l’original entre ses mains.
« Même si ce n’est qu’une réplique, elle n’a pas moins de valeur que l’original », remarqua James en esquissant un geste rituel de la main. « L’original a nourri un prophète et un visionnaire. Qui sait si la ration que vous tenez ne jouera pas le même rôle un jour ? »
Sur ces sages paroles, le Ylvainien recula et s’éloigna pour se mêler à quelques autres hommes d’affaires.
Ves baissa les yeux vers la ration à l’apparence trompeusement banale, puis la tendit à Gavin. « Ajoute cette ration à la liste des cadeaux sentimentaux que je veux exposer dans mon bureau, Benny. »
« Sérieusement, Ves ? Ce n’est qu’une ration nutritive ! »
« C’est une ration nutritive qui a toute une histoire. Elle a plus de valeur que quatre-vingt-dix pour cent des cadeaux que j’ai reçus jusqu’ici. Elle mérite bien une place dans mon bureau. »
Une fois que Ves et Gavin eurent salué tous les invités importants, Ves applaudit bruyamment.
« Très bien, tout le monde ! Passons dans la salle de banquet ! On m’a dit qu’on avait engagé des cuisiniers venus de tout le secteur stellaire pour nous faire goûter les spécialités de chaque État ! »
Tout le monde entra dans la vaste salle de banquet, qui pouvait accueillir des centaines d’invités sans être encombrée.
La décoration intérieure intrigua beaucoup Ves. De petites piscines artificielles étaient disséminées dans la salle d’un blanc éclatant, et d’étonnantes plantes flottaient à leur surface. Des poissons exotiques nageaient tranquillement sous l’eau limpide, offrant à tous une vue éblouissante sur la diversité des espèces vivant en harmonie.
Ves n’avait pas participé à la conception de cette salle. En fait, il ignorait même qui en était l’architecte.
« Calsie a engagé un architecte du Paradis de Moira pour la décoration intérieure, répondit Gavin quand il posa la question. Comme la vie est un thème récurrent chez toi, elle voulait que la salle de banquet intègre un élément vivant sans qu’il soit trop envahissant. »
« Elle a assurément engagé la bonne personne. Je suis très satisfait de cette conception. C’est épuré et élégant, sans être prétentieux. »
Les principes artistiques qui sous-tendaient la décoration différaient des siens, mais Ves l’appréciait tout de même. Alors que Ves préférait clairement la grandeur et le faste, l’architecte avait privilégié la distinction et l’élégance.
« L’architecte est sûrement une femme », marmonna-t-il.
Tout le monde s’installa peu à peu. Ves prit place à une table, à côté de Ketis, qui observait Raella avec une certaine méfiance.
Les deux femmes semblaient se reconnaître comme des guerrières. Elles dégageaient le même genre d’aura.
« Qui est cette femme, Ves ? Ta nouvelle petite amie ? » demanda Raella.
Ves faillit recracher le champagne qu’il venait de boire. « Ketis est conceptrice de méchas ! Elle m’assiste dans mon travail de conception ! »
Heureusement, avant que la conversation n’aille plus loin, Lucky bondit sur la table et y laissa tomber un objet.
Comme ils étaient en public, Lucky ne révéla pas ses capacités. Pour la plupart des invités, il n’était qu’un chat mécanique particulièrement séduisant.
« Miaou. »
« C’est mon cadeau d’anniversaire, Lucky ? »
« Miaou ! »
Le cadeau que Lucky avait déposé sur la table était très… étrange. C’était une peluche grandeur nature à l’effigie de Lucky !
Gavin tenta de réprimer un rire en voyant le cadeau. « C’est un souvenir de la boutique de cadeaux de la LMC ! Lucky est une mascotte très populaire dans l’entreprise. Notre boutique vend plusieurs modèles de peluches à l’effigie de ton chat. »
Ves ramassa la peluche bon marché avec scepticisme. « Allons, Lucky. Une peluche ne pourra jamais te remplacer ! Tu ne crois pas que tu as attendu assez longtemps ? C’est mon anniversaire ! »
« Miaou ! » Lucky fouetta la table de sa queue.
Il soupira. « D’accord, tu as gagné. Je t’emmènerai faire quelques tournées de dégustation quand nous passerons par Bentheim et le Système de Centerpoint. »