Chapitre 1 247
Ves remit le jeune arbre de prospérité à Gavin. Celui-ci le confia à son tour à un robot, qui le plaça sur un présentoir.
Ensuite, Ves salua les autres Larkinsons, qui le félicitèrent chacun et lui offrirent des cadeaux, pour la plupart de simples babioles sans grand intérêt.
Il était très difficile de trouver un cadeau convenable pour quelqu’un qui aurait pu acheter plusieurs fois la totalité des actifs du Domaine Larkinson !
Ils tenaient tout de même à exprimer leur sincérité d’une façon ou d’une autre. Ils décidèrent donc de suivre la même stratégie que Benjamin et d’offrir des présents à valeur symbolique ou sentimentale.
Le problème, c’était que Ves n’attachait de l’importance aux sentiments que des personnes auxquelles il tenait personnellement. Le fait de partager leur nom de famille ne signifiait pas qu’il les appréciait particulièrement, ni qu’il aimait leur compagnie.
Raymond Billingsley-Larkinson était peut-être le Larkinson le plus détestable que Ves eût rencontré ce soir-là.
Après lui avoir offert un éclat récupéré sur l’épave d’un ancien mécha expert, l’aîné responsable du fonds fiduciaire lui tapota le dos avec enthousiasme.
« Tu as entendu parler de mon petit-fils, Tusa Billingsley-Larkinson, n’est-ce pas ? C’est un candidat au rang d’expert, comme Jannzi. Il s’est admirablement illustré pendant la guerre récente et, en ce moment, il consacre tous ses efforts à devenir pilote expert. »
« Je suis certain qu’il y parviendra un jour », répondit poliment Ves, même s’il aurait voulu chasser de son dos la main poisseuse du vieil homme.
« Le Corps des Méchas et d’autres institutions proposent de nombreux programmes d’entraînement qui augmentent les chances de percée. Je suis sûr que Tusa n’a pas besoin de s’y fier, mais plus vite il percera, plus tôt toute notre famille profitera de l’arrivée d’un autre pilote expert dans nos rangs. Si tu lui donnes un coup de main en ce moment, je suis certain qu’il te le rendra. »
Après plusieurs minutes de bavardage, Ves finit par comprendre pourquoi Raymond lui passait autant de pommade. Il voulait qu’il investisse plusieurs centaines de millions de crédits dans l’entraînement de Tusa.
« Le Corps des Méchas est un excellent endroit pour tenter une percée, mais la Coalition du Vendredi propose des programmes d’entraînement encore meilleurs, expliqua Raymond. Si mon petit-fils peut payer les frais d’inscription, il pourra profiter de la sagesse d’un État de deuxième classe. Non seulement ses chances de percée augmenteront, mais il pourra aussi assimiler certaines compétences de pilote de mécha de deuxième classe ! »
Tout en gardant son sourire poli, Ves maudit intérieurement Raymond, ce vieux salaud cupide.
Bien sûr, il ne pouvait pas gâcher l’ambiance festive en disant ce genre de choses à voix haute.
« Je pense que la famille devrait prendre cette décision collectivement, Raymond, dit-il d’un ton calme, mais légèrement menaçant. Les dividendes généreux que verse le Domaine Larkinson devraient largement suffire à couvrir ce genre d’investissement. Il ne serait pas juste que je favorise ouvertement un candidat au rang d’expert plutôt qu’un autre. »
En entendant cela, Raymond comprit qu’il n’irait pas plus loin et cessa d’insister. « Tu marques un point, Ves. Je pensais simplement que, puisque tu étais si riche, cette somme dérisoire ne te ferait pas hésiter. »
« Quelques centaines de millions de crédits, ce n’est pas une somme dérisoire. Quelle que soit l’idée que tu te fais de ma fortune, mes entreprises engloutissent la majeure partie de mes revenus », mentit Ves.
En vérité, Ves croulait sous l’argent et ne savait plus quoi en faire. Il en réservait une bonne partie au développement des Avatars du Mythe, mais le reste dormait essentiellement à la banque.
Même s’il ne manquait pas d’argent pour l’instant, Ves ne voulait pas prendre l’habitude de prêter ou de donner ses fonds chaque fois qu’un Larkinson tendait la main en quémandant.
Après avoir repoussé Raymond, il s’aperçut que la moitié des Larkinsons qui voulaient encore discuter avec lui se contentaient désormais des politesses d’usage.
Lanie Larkinson fut peut-être la plus enjouée de tous ceux qu’il salua.
La petite fille avait bien grandi. Ves se souvenait de l’avoir rencontrée peu après ses débuts dans le métier. Cinq années avaient passé et elle approchait maintenant de ses dix ans. Elle saurait bientôt si son patrimoine génétique lui permettait de piloter des méchas.
Ves sourit généreusement à Lanie après qu’elle lui eut offert un châle tricoté à la main. « Tu l’as fait toi-même ? »
Lanie acquiesça avec enthousiasme. « Je ne sais pas encore si je veux devenir pilote ou conceptrice de méchas, mais je m’entraîne aux travaux manuels au cas où je déciderais de suivre tes traces ! »
« C’est très difficile de devenir conceptrice de méchas, Lanie. Avoir de bonnes mains, c’est utile, mais il faut surtout avoir des dispositions pour les sciences et l’ingénierie. Et même dans ce cas, il faut étudier dur pour obtenir son diplôme. »
La jeune fille ne se laissa pas impressionner. « Je réussirai, c’est sûr ! Au fait, où est Lucky ? Il est tellement amusant ! Il me manque beaucoup ! »
« Elle sait peut-être où est passé mon chat », dit-il en désignant Ketis. « Si tu as des questions sur la conception de méchas, n’hésite pas à lui en poser : elle aussi est conceptrice de méchas. »
« D’accord ! »
La fillette partit en trottinant avec enthousiasme vers Ketis, faisant rire Ves et les autres Larkinsons.
« Les enfants sont précieux, Ves », remarqua son grand-père avec bonhomie. « Ils égayent ta vie et te rappellent les joies de l’existence. Les enfants sont les plus beaux cadeaux qu’on puisse avoir. »
Le sous-entendu était clair : Ves devrait se dépêcher de se marier pour avoir ses propres enfants.
Après avoir fini de saluer les Larkinsons, Ves alla à la rencontre de ses autres invités. Grâce à Gavin, il put aussitôt appeler certains inconnus par leur nom, ce qui lui valut facilement leur sympathie.
« Yoni Ricklin. Quelle surprise de vous voir ici. » Ves serra poliment la main de l’homme d’âge mûr.
Le Ricklin lui adressa un sourire chaleureux. « Je suis venu vous transmettre les meilleurs vœux de madame Catelyn Ricklin. Elle n’a malheureusement pas pu venir en personne, mais elle tenait à ce que vous sachiez qu’elle vous veut du bien. »
« C’est une bonne nouvelle. Je pensais que vous, les Ricklin, m’en vouliez d’avoir été mêlé à la défection de Vincent Ricklin. »
Comment Ves aurait-il pu oublier sa toute première commande personnalisée, quand Vincent avait insisté pour ajouter une coquille à son mécha ?!
« Ce qui s’est passé ce jour-là fut une tragédie. De nombreux anciens de la famille Ricklin ont perdu la vie. » Yoni secoua fermement la tête. « Mais cinq ans ont passé, et madame Catelyn ne devient plus hystérique chaque fois qu’elle se remémore cet incident. Elle a compris qu’il était injuste de vous reprocher d’avoir fourni à Vincent l’arme qui a tué tant de membres de notre lignée. N’importe quel mécha aurait pu faire la même chose. »
« Je suis heureux de l’apprendre. Aucun d’entre nous ne pensait que Vincent serait assez fou pour rejoindre le Mouvement de libération de Bentheim. D’ailleurs, comment va-t-il ? »
Yoni soupira. « Vincent est toujours en fuite, à notre grande honte. D’après les maigres renseignements que nous avons recueillis, ce membre égaré de notre famille a lentement gravi les échelons et est devenu l’un de leurs chefs secondaires. Rien ne laisse croire qu’on l’arrêtera bientôt. »
C’était une inquiétude mineure, mais persistante, pour Ves. Toutefois, le Mouvement de libération de Bentheim n’avait aucune raison de s’en prendre directement à lui ; il chassa donc rapidement cette pensée.
Après avoir reçu le cadeau de Yoni — une petite puce de processeur hautement suspecte —, Ves passa à une autre personnalité notable.
« Alistair Cordwraith », salua Ves l’assistant de direction. Il n’avait pas besoin de l’aide de Gavin pour se souvenir du nom de cet homme discret à la tenue impeccable. « Je ne m’attendais pas à vous voir ici. »
L’homme lui serra la main. « Le sénateur Tovar vous souhaite le meilleur. Il s’intéresse de près à vous depuis votre retour du Protectorat d’Ylvain. Nouer des liens d’amitié avec notre voisin isolationniste a toujours été l’un de ses rêves. Depuis que vous avez, à vous seul, ouvert une belle perspective, notre corps diplomatique ne chôme pas. »
« Les Ylvainans ont peut-être des croyances étranges, mais ils sont très amicaux quand on parvient à dépasser leur réserve. »
Le cadeau qu’Alistair remit à Ves se révéla être une tablette contenant une série de documents officiels.
Ils provenaient principalement du Ministère des Affaires étrangères et du Ministère du Développement économique. Il dut faire un effort pour déchiffrer leur jargon juridique, mais comprit qu’ils l’autorisaient, lui et son entreprise, à étendre leurs activités à l’étranger avec moins de contraintes administratives.
Alistair lui en expliqua le sens. « Quand la Deuxième Compagnie de Méchas commence à étendre ses activités dans d’autres États, les formalités sont nombreuses. Le sénateur pense que votre entreprise a beaucoup de potentiel sur les marchés étrangers. Votre exploit remarquable, qui vous a permis d’ouvrir le Protectorat, en témoigne.
C’est pourquoi il a fait pression en votre faveur pour faciliter vos activités commerciales au-delà des frontières. »
Ves ne comprenait pas tout à fait les avantages que lui procuraient ces autorisations, mais les accepta tout de même. Il tendit la tablette à Gavin, qui se mit aussitôt à lire les documents avec avidité.
« Je vous prie de remercier le sénateur pour l’attention qu’il m’a témoignée. »
Le sénateur continuait de lui accorder une attention considérable. Ves ignorait si c’était une bonne ou une mauvaise chose.
En plus des fonctionnaires et de leurs représentants, Ves rencontra aussi quelques connaissances qui sortaient du lot.
Il tomba justement sur une autre vieille amie de ses débuts.
« Charlotte Hoffmeister ! »
« Tu te souviens encore de moi, Ves. » Elle lui sourit en retour.
« Comment pourrais-je oublier la pilote de mécha qui a piloté mes premiers méchas de compétition ? »
« Ça fait longtemps qu’on a participé à l’Exposition des Jeunes Tigres », dit-elle. Elle semblait plus calme et plus mûre que lors de leur dernière collaboration, quand ils avaient atteint la finale. « On a tous les deux parcouru un sacré chemin depuis, même si je ne m’attendais pas à ce que tu deviennes concepteur compagnon aussi vite. C’est très important pour l’Association du Commerce des Méchas, je peux te l’assurer. »
« Tu dois le savoir, puisque tu en fais maintenant partie. C’est impressionnant que tu aies réussi à attirer leur attention ! » la complimenta sincèrement Ves.
En effet, Charlotte comptait parmi les plus jeunes invités, mais elle ne passait pas inaperçue dans son uniforme de cérémonie de l’Association du Commerce des Méchas !
De plus, son uniforme portait l’insigne du Département de conformité de l’association, son unité de répression la plus redoutée !
Charlotte secoua pourtant la tête. « Je ne suis pas aussi impressionnante que tu le crois. Je suis encore pilote stagiaire de bas rang dans la hiérarchie de l’Association. J’ai encore beaucoup de chemin à faire avant d’intégrer véritablement ses rangs. »
« Je suis sûr que tu sauras te distinguer avec le temps. »
C’était agréable de retrouver une vieille connaissance et de voir ce qu’elle était devenue depuis leur dernière rencontre. Même si Ves avait fait un bond en avant considérable, Charlotte n’avait pas à se sentir inférieure : elle avait réussi à intégrer la force de combat de méchas la plus puissante de la galaxie !
Même si la branche de l’Association du Commerce des Méchas dans le Secteur stellaire de Komodo n’était pas à la hauteur de celles situées plus près du centre de la galaxie, Charlotte pouvait tout de même espérer piloter de grands méchas à l’avenir.
Elle aurait aussi droit aux derniers traitements d’optimisation génétique que lui permettrait son rang ! Rien que cela lui valait l’envie secrète de nombreux pilotes de mécha dans la salle !
Après avoir échangé quelques politesses, Charlotte remit son cadeau à Ves. Il était plutôt singulier : elle lui tendit une carte d’invitation.
« Tu es récemment devenu concepteur compagnon, n’est-ce pas ? Tu vas donc bientôt te rendre dans le Système de Centerpoint. Je n’y suis jamais allée moi-même, mais tu peux utiliser cette carte pour accéder à un club privé de Centerpoint V. Tu ne regretteras pas la visite une fois à l’intérieur. »
« Ça a l’air mystérieux. »
Charlotte eut un sourire en coin. « Je ne veux pas gâcher la surprise. »
C’était sa deuxième carte d’invitation. Ves se souvint qu’il n’avait toujours pas utilisé celle de la Fondation de l’Aile des Anges.
Après avoir soigneusement rangé la carte, Ves salua une autre connaissance.
« Patricia. Je dois dire que je ne m’attendais pas à te voir ici, toi aussi », dit Ves en offrant son sourire le plus charmeur à celle qu’il avait admirée pendant ses études.
La conceptrice de méchas, qui avait fait son apprentissage auprès du Maître Null, lui tendit élégamment la main. Ves la lui serra avec douceur. Patricia Schneider était toujours aussi élégante et impénétrable.
« On a tous les deux parcouru un sacré chemin depuis notre diplôme de l’Université de technologie de Rittersberg et notre participation à l’Exposition des Jeunes Tigres, Ves. Tu as accompli un exploit remarquable en devenant concepteur compagnon si vite. Moi, je suis toujours apprentie », soupira-t-elle.
« Tu as toujours été douée, Patricia. Je suis sûr que tu me rattraperas en un rien de temps. »
« On verra. La conception de méchas n’est pas une course. »
« Qu’est-ce qui t’amène dans la République Lumineuse ? »
« Je viens chercher mes parents pour qu’ils puissent assister à mon mariage, dit-elle. Je suis fiancée à un concepteur de méchas du Groupe Vermeer. Nous avons décidé de nous marier cette année. »
« Oh », fit Ves en s’efforçant de garder son plus beau sourire. « Félicitations. Je suis très heureux pour toi, Patricia. »
« Merci, Ves. »