Chapitre 1 246
La question de son âge était complexe. À cause des effets de la relativité et d’anomalies qui déformaient l’écoulement du temps, l’âge d’une personne n’était pas toujours clairement défini.
Ves avait passé beaucoup de temps sur Aeon Corona VII. La forte gravité de la planète et son environnement où le temps s’écoulait différemment l’avaient physiquement fait vieillir au-delà de trente ans depuis déjà un bon moment.
Pour faire simple, son corps avait déjà fêté ses trente ans. Ce n’est que maintenant que le calendrier terrien standard rattrapait ce fait avec du retard.
La différence n’avait pas grande importance. L’écart entre son âge physique et son âge officiel était inférieur à un an. Rien à voir avec les cas plus extrêmes de la galaxie, où des quinquagénaires figuraient encore comme adolescents sur leurs papiers !
En se réveillant dans son lit, il ne se sentit pas très différent. Il bâilla et s’étira les bras, avant de sentir un poids sur sa poitrine.
« Miaou. »
« Lucky ? Tu m’as pardonné, maintenant ? »
« Miaou. »
Son chat lui donna une légère tape sur la joue, puis se dématérialisa et traversa le mur.
« Bon, au moins, j’ai un peu avancé », marmonna-t-il.
Il se dit que Lucky voulait ainsi lui faire comprendre qu’il n’avait pas encore tout à fait digéré l’incident. Mais le moindre changement valait mieux que rien. Après des semaines à faire comme s’il n’existait pas, Lucky reconnaissait enfin de nouveau sa présence.
Après s’être rafraîchi, il examina sa garde-robe. Il n’achetait plus ses vêtements lui-même et laissait Gavin s’occuper de ces détails sans importance.
Sa garde-robe comprenait aussi plusieurs tenues élégantes et luxueuses, préconfigurées. Comme elles venaient de la Coalition du Vendredi, Ves hésitait à les porter. Elles avaient quelque chose d’un peu tape-à-l’œil, comme si ceux qui les revêtaient tenaient à exhiber leur richesse au nez des classes inférieures incapables de s’offrir pareille tenue.
« Après tout, je suis un compagnon, maintenant, se rappela-t-il. C’est déjà mieux que la situation de bien des citoyens fortunés de la Coalition du Vendredi. »
Les citoyens des États de troisième ordre se considéraient toujours comme inférieurs à ceux d’un État de deuxième ordre.
Cela ne signifiait pas qu’un réceptionniste de la Coalition du Vendredi pouvait malmener un PDG de la République Lumineuse, mais on avait toujours l’impression que le lieu de naissance déterminait la place qu’on occuperait dans la vie.
Ves secoua la tête. « Maintenant que je suis compagnon, je n’ai plus aucune raison d’envier les Vendrediens. En fait, c’est eux qui devraient m’envier ! Je suis un citoyen galactique ! »
Un compagnon jouissait d’une grande estime partout où il allait. Ce titre prestigieux lui garantissait un bon accueil en toutes circonstances.
Après réflexion, il décida d’accorder sa tenue à son comportement. Il mit de côté son penchant pour les vêtements discrets et choisit un élégant costume de cérémonie vert profond.
En contemplant son reflet dans un miroir holographique, Ves dut reconnaître qu’il dégageait une assurance qu’il n’avait pas auparavant. S’il était encore apprenti, il aurait trouvé sa tenue prétentieuse sans même s’en rendre compte.
En se rendant à son bureau, au siège de la LMC, Ves reçut les félicitations et les vœux de bonheur de nombreux employés.
« Joyeux anniversaire, patron ! »
« Joyeux anniversaire, monsieur Larkinson ! »
Ves sourit en constatant l’optimisme qui régnait dans tout le complexe. Chaque employé de la LMC s’estimait chanceux de travailler pour un concepteur de méchas qui avait accompli tant de choses à un si jeune âge.
Une fois arrivé à son bureau, Gavin lui révéla la principale raison de cet optimisme.
« La LMC est trop petite pour une entreprise dirigée par un compagnon, fit-il remarquer. Tu as déjà visité les installations de feu le Groupe Kadar-Neyvis, non ? C’est vers ça que se dirige la LMC d’ici quelques années. Nous avons déjà des projets pour étendre notre présence, et pour y parvenir, nous devons embaucher beaucoup plus de monde, qu’il faudra bien encadrer. »
« Et qui serait mieux placé pour les encadrer que nos employés actuels ? » devina Ves.
« Exactement. Nous ne nommerons pas du jour au lendemain un technicien d’entretien de robots de nettoyage responsable de la maintenance, mais tant que ce n’est pas trop extrême, beaucoup de nos employés pourront devenir chefs d’équipe ou responsables pour encadrer les nouvelles recrues. »
Les employés déjà en poste à la LMC n’étaient pas nécessairement plus compétents ou mieux qualifiés que les nouveaux venus. Pourtant, l’entreprise leur accordait davantage de valeur, car ils avaient prouvé leur loyauté, leur fiabilité et leur adhésion aux valeurs de la société.
Ce dernier point était particulièrement important pour préserver la cohésion et l’identité de l’entreprise. En laissant les anciens transmettre la culture de la société aux nouvelles recrues, celles-ci finiraient par ne plus se distinguer des premiers.
« J’ai entendu dire qu’on prévoyait d’ouvrir un deuxième site », mentionna Ves.
« On envisage sérieusement d’ouvrir un deuxième complexe de fabrication sur Bentheim, patron. Je ne sais pas ce qui te retient de t’y installer, mais tu devrais vraiment y réfléchir. Pour l’instant, la logistique d’un complexe de fabrication sur le Rideau Nuageux reste gérable, mais c’est uniquement parce que nos produits sont surtout des méchas haut de gamme. Et si, un jour, tu concevais un mécha moins cher ?
Le poids logistique de la production en masse d’un si grand nombre de méchas mettrait sans cesse notre chaîne d’approvisionnement à rude épreuve. »
Ves comprenait l’argument de Gavin. Il fallait toujours plus de navettes et de cargos pour acheminer les matières premières de Bentheim au Rideau Nuageux. Le temps et l’argent perdus dans ce circuit devenaient de plus en plus considérables.
La situation empirerait sans aucun doute dès que la LMC se mettrait à proposer des méchas moins chers, avec des marges plus faibles. En effet, un mécha valant vingt millions de crédits consommait presque autant de matériaux qu’un mécha valant cent millions !
La qualité et le prix des matériaux pouvaient varier énormément, mais l’espace qu’ils occupaient, lui, ne changeait généralement pas beaucoup. Produire des méchas en grande quantité sur le Rideau Nuageux nuirait donc de manière disproportionnée à la rentabilité de l’entreprise !
Ves avait toujours appréhendé l’idée d’étendre la présence de la LMC sur Bentheim, mais il n’en avait plus aussi peur qu’avant. Les gangs locaux qui faisaient la loi sur cette planète agitée respectaient généralement les biens des concepteurs de méchas de haut rang.
Et même s’ils n’en faisaient rien, ses bonnes relations avec les Griffes de Sang lui garantissaient une protection suffisante.
« Prépare un plan, répondit Ves, comme il le faisait d’habitude face à ce genre de décision importante. L’idée ne m’emballe pas vraiment, mais je pense qu’il est temps de diversifier nos sites de production. Je veux que la Pouponnière de Méchas reste le principal site de fabrication de nos méchas haut de gamme. Ici, c’est plus sûr, plus tranquille et mieux protégé. Ça vaut bien les contraintes que cela impose à notre chaîne d’approvisionnement. »
Après avoir discuté d’autres affaires, Gavin finit par sourire. « Ta fête d’anniversaire commencera ce soir. Nous avons fait de notre mieux pour la garder à petite échelle, mais nous avons dû agrandir la salle à cause de l’arrivée de quelques invités inattendus. »
« Ah oui ? Y a-t-il des noms à retenir dans la liste des invités, Benny ? »
« Je préfère garder la surprise pour ce soir, Ves. Disons simplement que plusieurs invités de marque sont venus fêter ton anniversaire. »
« Je voulais que ma fête d’anniversaire soit une réunion de famille, déclara Ves d’un ton plat. Pourquoi reçoit-on soudain des invités de marque ? »
Gavin haussa les épaules. « Difficile de dire non à certaines de ces personnes. Elles voient en toi un grand potentiel et veulent nouer des liens plus étroits tant que tu restes abordable et que tu ne t’es pas encore pleinement habitué à ton nouveau statut. »
« En gros, elles parient que je deviendrai un jour sénior. »
« C’est ça. »
Même si ces invités semblaient avoir des arrière-pensées, Ves ne s’en souciait pas. En tant que concepteur de méchas et homme d’affaires, il avait appris combien il était important de se constituer un vaste réseau. En échangeant des services, il pouvait obtenir de nombreux avantages qui lui seraient autrement inaccessibles.
Venir fêter son anniversaire n’était qu’un prétexte pour ses invités, qui cherchaient à se rapprocher de lui.
« Combien de Larkinson sont venus ? »
« Pas beaucoup. Ce n’est pas qu’ils ne te respectent pas, mais il leur est difficile de mettre de côté leurs responsabilités et leurs obligations. »
« Je comprends. Le fait que j’habite dans la région de Bentheim n’arrange rien. Les Larkinson de Rittersberg mettent trop de temps à rejoindre le Rideau Nuageux. Et le retour leur en prend encore davantage. »
Le temps passa tandis que Ves prenait les choses avec calme. À part quelques décisions d’affaires et un point sur la situation de son entreprise, il ne s’imposa rien de trop fatigant.
Pendant ce temps, le trafic s’intensifia sur le Rideau Nuageux ces derniers jours. Divers vaisseaux et navettes descendirent de l’orbite pour se poser sur la vaste aire d’atterrissage de la Pouponnière de Méchas.
Des invités venus de Bentheim, de Rittersberg et d’ailleurs firent tout ce chemin jusqu’au Rideau Nuageux pour une seule raison, et ce n’était pas son riz nuageux.
Le soir finit par arriver. Ves quitta enfin son bureau et traversa tranquillement le campus jusqu’à une salle de banquet récemment rénovée, située à côté de l’auditorium. L’un des Titan de l’Aurore à étiquette dorée que Ves avait récemment fabriqués se dressait fièrement devant sa terrasse.
Sa puissante aura d’amour et de protection raviva instantanément l’enthousiasme de nombreux visiteurs et suscita leur admiration. L’occasion d’admirer en personne un mécha façonné par Ves se faisait de plus en plus rare.
Mais une fois qu’on avait pu contempler ses œuvres de près, on se rappelait pourquoi Ves était tant estimé ! Lui seul pouvait concevoir et produire des méchas aussi saisissants !
« Ves ! » appela Ketis en lui faisant signe de la main. Elle accourut vers lui. « Allez, entrons ! »
Tandis qu’elle l’entraînait au-delà de son Titan de l’Aurore et de la foule d’admirateurs, Ves jeta un coup d’œil à sa tenue.
D’ordinaire, elle portait des vêtements à la mode qui lui donnaient un air inoffensif, sans rien d’une pirate. On aurait dit une étudiante ordinaire inscrite dans une bonne université.
Cette fois, elle s’était mise sur son trente et un. Non seulement elle avait bouclé ses cheveux de façon à dissimuler ses cornes, mais elle avait aussi troqué sa tenue décontractée contre une robe rouge sobre qui dévoilait ses membres fins et musclés.
« Tu as l’air très… féminine, Ketis. »
Elle lui sourit, son visage encore plus ravissant sous le maquillage. « C’est ton anniversaire, idiot. Bien sûr que je fais un effort pour l’occasion ! »
Une fois qu’elle l’eut conduit dans le hall d’entrée, Ves aperçut une douzaine de Larkinson de plusieurs générations.
Des anciens comme Raymond Billingsley-Larkinson aux membres de la jeune génération comme Lanie Larkinson, une petite partie de la famille avait fait tout ce chemin pour fêter l’anniversaire de l’un de ses membres les plus éminents de ces dernières années.
À la grande surprise de Ves, son grand-père Benjamin était venu en personne !
« Grand-père, je ne m’attendais pas à te voir ici ! »
« Comment pourrais-je oublier l’anniversaire de l’un de mes petits-fils ? Il m’est facile de prévoir une visite professionnelle à Bentheim et de dégager un peu de temps pour assister à ta fête. »
Ves sentit une douce chaleur l’envahir, et pas seulement à cause du Titan de l’Aurore qui se trouvait à proximité.
« Merci d’être venu. »
« C’est le moins que je puisse faire pour toi. J’aurais aussi aimé voir ton père et ta mère ici, mais… »
« Oui », répondit Ves sans conviction.
Un instant, l’ambiance entre eux s’assombrit.
Benjamin secoua la tête. « Ne nous attardons pas sur les sujets désagréables, ce soir. Je suis sûr que ton père est heureux pour toi et qu’il aurait voulu être là. Voici mon cadeau. Ce n’est pas grand-chose pour quelqu’un qui vaut des milliards de crédits, mais c’est l’intention qui compte. »
Son grand-père fit un geste des mains et une boîte emballée s’éleva dans les airs pour venir flotter devant le fêté.
Ves se sentit un peu gêné, mais son grand-père l’encouragea à ouvrir le cadeau sur-le-champ.
Après avoir soigneusement déchiré le papier cadeau, il ouvrit la boîte et en sortit une petite plante en pot.
« Qu’est-ce que… ? »
« C’est un jeune arbre de prospérité. Il a poussé à partir d’une graine provenant de l’arbre de prospérité originel du Domaine Larkinson. Tu te souviens du grand arbre, au fond ? Tu ne le sais peut-être pas, mais l’Ancêtre Larkinson a personnellement emporté cet arbre de prospérité lorsqu’il a fait ses bagages et quitté le Secteur stellaire de Komodo. Là d’où il venait, l’arbre de prospérité était un symbole de bonne fortune.
Ils poussent très difficilement à l’état naturel, alors prends-en grand soin. »
Même si Ves était un peu déçu de recevoir un arbre miniature, après tout, c’était l’intention qui comptait. « Merci. J’en prendrai grand soin, en espérant qu’un jour il grandira autant que l’arbre originel. »
Ce cadeau était chargé de symboles. Son grand-père lui faisait comprendre que les Larkinson plaçaient de grands espoirs en lui. Tout comme l’Ancêtre Larkinson s’était battu pour que ses descendants jouissent d’une bonne situation dans la vie, Ves pourrait bien aider les Larkinson à aller encore plus loin.