Chapitre 1 245
À mesure que son anniversaire approchait, l’ambiance au sein de l’entreprise devenait de plus en plus joyeuse. Même si Ves refusait d’en faire un événement d’entreprise, tous les employés y voyaient une étape importante.
Leur patron était l’un des plus jeunes Concepteurs compagnons de la République Lumineuse ! Et ce n’était pas tout : il était devenu un saint du Protectorat d’Ylvain !
Les dirigeants de l’entreprise prenaient peu à peu la mesure des répercussions de cette dernière nouvelle et voyaient s’ouvrir quantité de possibilités dans l’État voisin.
« C’est assez dingue de voir à quel point la demande dépasse notre offre, rapporta Calsie dans son bureau. L’engouement pour nos produits est tel que certains propriétaires avisés de nos méchas commencent à les proposer aux Ylvainiens sur le marché de l’occasion. »
Ves n’y vit rien de bon. « Les méchas d’occasion ne valent pas les méchas neufs. »
« Nous n’avons pas le choix. Même avec nos nouvelles lignes de production dernier cri, notre capacité est largement insuffisante pour répondre à l’énorme demande qui inonde nos canaux de vente. Le seul point positif, c’est que les Ylvainiens ont appris à apprécier les différences entre nos gammes. Les méchas de la gamme or se revendent à des prix insensés !
Même ceux de la gamme argent se revendent comme s’ils étaient neufs. »
L’engouement pour ses méchas était incroyable, mais Ves ne s’attendait pas à ce qu’il dure.
« Une hausse soudaine de la demande ne dure jamais très longtemps, dit Calsie. Selon nos analystes marketing, quand les Ylvainiens auront repris le cours de leur vie, la demande retombera, mais elle restera toujours plusieurs fois supérieure à son ancien niveau. Plus nous tirerons parti de notre partenariat avec Madame Cecily, plus nous pourrons développer une demande concrète et durable. »
Les deux phénomènes étaient différents. L’engouement ne durait jamais que peu de temps. Ves ne pouvait pas compter sur son statut de Martyr Lumineux pour vendre des méchas médiocres. La LMC devait transformer les bénéfices à court terme de cet engouement en un avantage durable qui assurerait son succès continu dans le Protectorat.
Ves se réjouit que la LMC ait déjà commencé à élaborer des plans dans ce sens. « Le département marketing a fait du bon travail, mais je ne crois pas qu’ils comprennent pleinement les Ylvainiens. Dis-leur d’engager des spécialistes capables de nous conseiller sur la façon de leur vendre nos produits. Ils sont vraiment différents des Lumineux et des Reinaldais. »
« Je m’en occupe, Ves. Nous avons déjà commencé à recruter des responsables et des spécialistes pour défendre nos intérêts dans la coentreprise du Protectorat. Une fois que nous aurons envoyé quelques-uns des nôtres sur place, nous comprendrons mieux le marché local des méchas. »
« Tiens-moi au courant, ordonna Ves. Nous devons veiller à nous développer progressivement. Tant que nous ne menaçons pas de prendre le contrôle du marché des méchas, nos concurrents ylvainiens seront plus enclins à nous accepter parmi eux. »
« On dirait que tu maîtrises bien les enjeux politiques. »
Plus Ves et la LMC grimpaient dans la hiérarchie, plus la politique et les relations transfrontalières prenaient de l’importance. Il était un peu frustré de devoir se soucier de ce genre de questions. La concurrence loyale était bien plus simple à gérer que les compromis politiques et les tractations en coulisses.
« Comment les évolutions du Protectorat d’Ylvain influent-elles sur nos activités dans la République Lumineuse et sur les autres marchés ? »
« À la Pouponnière de Méchas, nous produisons principalement des Blackbeak et des Seigneurs de Cristal, rapporta-t-elle. Nous avons pratiquement saturé le marché intérieur avec ces deux modèles. L’effet de célébrité dont Gavin m’a parlé a provoqué une hausse de la demande, mais pas au point de nous submerger comme le font les Ylvainiens en ce moment.
C’est pourquoi la hausse de la demande dans le Protectorat est comme une pluie providentielle après une sécheresse. Elle permettra à nos lignes de production de tourner à plein régime pendant au moins un an ou deux. »
Ves acquiesça. La LMC avait déjà vendu des milliers de Blackbeak et de Seigneurs de Cristal dans la seule République Lumineuse. Les acheteurs qui en voulaient un s’étaient déjà procuré leur mécha.
La situation était différente dans le Protectorat d’Ylvain. Les acheteurs locaux n’avaient jusqu’ici acquis que quelques centaines de ses méchas, mais, maintenant que lui et son entreprise s’y étaient soudainement fait remarquer, des milliers d’entre eux voulaient essayer les modèles Blackbeak et Seigneur de Cristal !
« Et le Titan de l’Aurore ? »
« Comme tu le sais, à l’exception des éditions de la gamme or, c’est NORA Consolidated qui se charge d’en produire la plupart. Ils nous ont signalé une hausse de la demande pour le Titan de l’Aurore, elle aussi, mais moins spectaculaire que celle que nous observons. C’est un modèle de niche, et qui plus est, très cher.
Malgré tout, la Deuxième Compagnie de Méchas du professeur Ventag a affecté plusieurs lignes de production supplémentaires au Titan de l’Aurore afin de répondre à cette demande accrue. »
« NORA Consolidated est bien plus grande que la LMC. Ils ont des lignes de production en réserve, contrairement à nous. »
La LMC profitait tout de même de cette hausse de la demande. Même si elle ne touchait que vingt-cinq pour cent des bénéfices générés par les ventes du Titan de l’Aurore, le prix élevé du modèle représentait tout de même une somme considérable !
Évoquer le goulot d’étranglement de leur production inspira une suggestion à Calsie. « Vu l’augmentation considérable de la demande, nous devrions peut-être envisager d’agrandir encore nos lignes de production. Notre trésorerie est abondante et l’argent qui s’accumule sur nos comptes ne nous sert à rien. »
Auparavant, Ves n’aurait pas envisagé cette possibilité. Il avait d’abord prévu de constituer un trésor de guerre pour obtenir les nouvelles licences qui seraient mises sur le marché au début de la génération de méchas.
Mais ce n’était plus nécessaire. L’accord conclu avec le sénateur Tovar et le professeur Ventag lui garantissait un accès facile aux futures licences de composants. La LMC pouvait investir ses bénéfices ailleurs.
Il prit une décision. « Je ne suis pas opposé à l’agrandissement de nos lignes de production. Prépare un plan et analyse combien nous pouvons nous permettre de dépenser, ainsi que la demande future à laquelle la LMC s’attend à devoir répondre. Je veux prendre ma décision en fonction de notre situation, pas au feeling. Il faudra aussi obtenir l’accord du conseil d’administration. »
Il aurait pu se contenter d’ordonner à Calsie d’ajouter vingt lignes de production à la Pouponnière de Méchas, mais la LMC avait-elle vraiment besoin d’autant de capacité supplémentaire ? Peut-être dans dix ans, mais certainement pas avant.
Après avoir noté toutes les décisions qu’il avait prises, Calsie quitta son bureau et veilla à lancer les préparatifs.
« C’est incroyable de voir tout le chemin parcouru depuis que j’ai fondé la LMC », murmura-t-il en s’adossant à son fauteuil de bureau rembourré.
La LMC était sur la bonne voie. À part son catalogue de méchas très réduit, l’entreprise se portait mieux que jamais, ce qui était remarquable au vu de la morosité économique qui commençait tout juste à s’estomper.
Pour Ves, l’entreprise fonctionnait comme une imprimante 3D. De l’extérieur, elle semblait n’être qu’une entité unique, mais elle se composait en réalité d’une multitude de rouages, chacun remplissant une fonction différente.
Au début, il s’était beaucoup plus impliqué dans les opérations, mais il n’avait cessé d’automatiser l’imprimante 3D jusqu’à ce qu’elle puisse accomplir sa tâche sans qu’il ait à intervenir, hormis pour prendre les décisions majeures.
Combien de trentenaires pouvaient se vanter de diriger une entreprise aussi prospère ?
« Voilà la puissance d’un Concepteur compagnon. »
Bien sûr, l’entreprise n’était qu’un moyen d’atteindre une fin. Ves savait déjà que les Concepteurs compagnons devaient investir beaucoup d’argent dans la recherche. En devenant Senior, la situation empirerait : les sommes nécessaires au financement de ses recherches exploseraient !
« Mais sur quoi les Seniors travaillent-ils donc pour dépenser autant d’argent ? » s’interrogea Ves, les sourcils froncés.
Leurs recherches impliquaient probablement beaucoup d’exotiques. Peut-être cherchaient-ils à faire progresser leur philosophie de conception en étudiant les effets de certains exotiques sur celle-ci. Peut-être s’adonnaient-ils à une sorte d’alchimie, combinant plusieurs exotiques remarquables pour obtenir l’effet souhaité.
Quoi qu’il en soit, même les Maîtres concepteurs de méchas dépensaient des sommes faramineuses pour faire avancer leurs recherches !
Ves rejoindrait bientôt cette course, lui aussi. Il se doutait que sa prochaine visite au siège sectoriel de la MTA répondrait à bon nombre de ses questions sur la progression des concepteurs de méchas après le rang de Concepteur compagnon.
Après avoir rêvassé un moment, Ves décida d’étudier le plan du Caskar Pike avant de reprendre son travail de fabrication.
Ce mécha lance-missiles spatial reposait sur un concept simple, mais Skull Architect l’avait exécuté à merveille. Il avait fait tout son possible pour tirer le meilleur parti de chaque composant intégré à la conception, sans laisser beaucoup de place au gaspillage ni à l’inefficacité.
« Pour être honnête, je peux apprendre une ou deux choses de ses choix de conception. »
La promesse de concevoir quinze variantes pour Skull Architect semblait être un lourd fardeau, mais l’occasion d’étudier quinze schémas de conception annotés et minutieusement documentés constituait un avantage caché.
À condition de veiller à ne pas assimiler de leçons incompatibles avec sa philosophie de conception, Ves prévoyait de reprendre bon nombre des solutions ingénieuses de Skull Architect dans ses futurs méchas.
« Rien qu’en étudiant cette conception de mécha lance-missiles, j’ai maintenant assez confiance en moi pour concevoir mon propre modèle. »
Bien sûr, cette façon d’apprendre avait aussi ses défauts : Ves risquait toujours de se laisser influencer par un autre concepteur de méchas.
« Ma progression doit rester durable. »
Cela signifiait qu’il devait se contenter de prendre assez de notes pour élaborer ses propres solutions, sans les copier directement des conceptions de Skull Architect. Dès qu’il s’appuierait sur le travail d’un autre comme modèle pour ses propres solutions, il cesserait d’innover et de développer ses idées à lui.
Puisque les rangs supérieurs exigeaient une capacité d’innovation exceptionnelle, Ves ne pouvait pas se permettre de perdre sa combativité s’il voulait un jour devenir Maître.
« C’est peut-être là le véritable piège, comprit-il. En dehors de ses problèmes de contrôle, le Caskar Pike est si puissant et efficace que je suis vraiment tenté d’en concevoir un à mon tour. »
S’il cédait à cette envie, il reprendrait forcément dans sa propre conception les choix ingénieux qu’il avait observés sur le Caskar Pike. Le résultat présenterait de nombreuses similitudes.
« Quel piège retors », maugréa-t-il à voix basse.
Skull Architect était le véritable diable parmi les concepteurs de méchas !
Pour une raison ou une autre, il aimait tourmenter ses confrères en les poussant à renoncer à leurs principes !
C’était peut-être ainsi que ce concepteur pirate recrutait des concepteurs subalternes pour son équipe. Comme il n’était plus professeur d’université, il n’avait plus accès à une vaste réserve d’étudiants en conception de méchas qu’il aurait pu former pour en faire ses assistants.
« Mais pourquoi ne peut-il pas simplement recruter des concepteurs de méchas ouvertement ?! »
Il y avait beaucoup de concepteurs de méchas désespérés comme Ketis, qui demandaient à être pris sous l’aile d’un Senior réputé !
Au lieu de suivre une procédure de sélection normale, Skull Architect recourait à des manigances sans scrupules qui finissaient inévitablement par nuire au concepteur de méchas visé.
Dès qu’un jeune concepteur de méchas cédait aux charmes de Skull Architect, il devenait dépendant de lui pour progresser sur une voie qui n’était pas la sienne.
Skull Architect était le concepteur de méchas le plus dépourvu de principes que Ves ait jamais rencontré ! Il peinait à imaginer plus abject que quelqu’un qui jugeait raisonnable de tuer un pilote expert !
Plus tôt Ves se débarrasserait de Skull Architect, plus il serait en sécurité ! Qui savait quels projets ce concepteur de méchas dérangé lui réservait ?
Des concepteurs de méchas comme Skull Architect montraient qu’il n’y avait qu’un mince trait entre le génie et la folie.
« Avec toutes les épreuves que j’ai traversées dernièrement, je ne sais même pas à quel point mon propre trait s’est effiloché. »