Chapitre 1 241
Ves fit apparaître son communicateur système depuis son Inventaire et activa son Bouclier de Confidentialité avant de ramasser le cube.
Il l’examina un instant, puis comprit qu’il s’agissait en fait d’un casse-tête mécanique. Ves sortit son scanner multiscann Vulcaneye de sa ceinture à outils et passa le cube au crible.
« J’avais raison ! C’est une serrure ! »
Le cube était fait de matériaux extrêmement résistants aux capteurs. Le fait qu’il ait réussi à déjouer les scans de son multiscann, qu’il avait acheté au Système, en disait long sur sa qualité.
« Voilà un emballage qui coûte cher ! »
S’il parvenait à le faire fondre et à lui donner une autre forme, il pourrait réutiliser l’alliage du cube pour fabriquer un objet plus utile.
« Mais ce n’est pas si simple. »
Si sa supposition était juste, le cube était conçu pour fondre ou exploser si Ves le manipulait de travers. Pour l’ouvrir, il devait donc suivre les instructions de son créateur et résoudre l’énigme.
Cette énigme aurait laissé perplexe la grande majorité des humains et des IA, mais elle ne retint pas Ves longtemps.
« N’importe quel concepteur de méchas compagnon digne de ce nom peut résoudre cette énigme. »
Les mécanismes du cube lui proposaient, en somme, un défi de conception. Il devait les réagencer selon une configuration précise pour désamorcer le piège et déverrouiller le contenu.
« Facile. » Avec un outil de précision, il mit la dernière pièce en place.
La boîte se mit à bourdonner et à se transformer tandis que ses verrous se désengageaient lentement. Quelques secondes plus tard, elle se déplia pour former une surface plane.
Elle ne contenait qu’une seule puce de données sécurisée.
Quand Ves la ramassa et l’inséra dans une fente de son communicateur système, il découvrit qu’elle renfermait trois ensembles de fichiers distincts ainsi qu’un message préenregistré.
Ves lança d’abord le message. Dès qu’il sélectionna cette option, une projection de l’un des concepteurs de méchas seniors les plus tristement célèbres de la frontière apparut devant lui.
« Monsieur Larkinson, félicitations pour votre promotion au rang de concepteur de méchas compagnon. » Le concepteur pirate prit la parole. « Je dois admettre que cet accomplissement m’a agréablement surpris. En tant que compagnon, j’avais déjà décelé du potentiel dans votre philosophie de conception, mais il restait très incertain que vous puissiez atteindre ce rang avec une ambition aussi singulière.
Votre accession à ce nouveau rang prouve que votre philosophie de conception n’est pas totalement dénuée de fondement ! »
Dans la projection, Skull Architect avait l’air ravi. Son sourire exagéré et ses parures barbares de pirate irradiaient sans cesse une impression de danger qui mettait Ves mal à l’aise.
« Votre progression a dépassé mes attentes ! Toutefois, même si vous êtes désormais compagnon, notre accord tient toujours. Je ne vous laisserai pas tranquille tant que vous n’aurez pas conçu quinze variantes de mes méchas ! Cette puce contient les spécifications de conception de trois de mes méchas récents. Développez une variante pour chacun. Veillez à intégrer votre philosophie de conception à votre travail.
Ces créations ont une valeur de recherche considérable à mes yeux, alors ne vous avisez pas de bâcler votre travail ! »
« Merde », maugréa Ves à voix basse.
À la suite de ses exploits récents, Ves s’était déjà fait connaître pour ses méchas à l’impact remarquable sur les gens. Pour reprendre les mots de Ketis, ses méchas possédaient un charme indéniable.
S’il mettait tout son cœur à concevoir des variantes des méchas existants de Skull Architect, celles-ci pourraient un jour se répandre dans toute la frontière !
Ce serait catastrophique si l’AMM ou d’autres organisations apprenaient que Ves collaborait avec un concepteur de méchas pirate ! Surtout un cinglé qui avait tué un pilote expert et incorporé le crâne du défunt dans un mécha !
Skull Architect poursuivit ses instructions : « Puisque vous avez récemment collaboré avec un autre concepteur de méchas senior, vous devriez avoir une bonne idée de la façon dont vous pouvez contribuer à mon travail. Nos philosophies de conception ne se recoupent pas ; vous ne devriez donc pas rencontrer de difficulté à apporter votre touche et vos qualités à mes créations. »
C’était vrai, en tout cas. Son projet de conception commun avec le professeur Ventag lui avait beaucoup appris. Une collaboration entre concepteurs de méchas consistait toujours à compenser les faiblesses de l’un par les forces de l’autre.
Ves savait déjà que Skull Architect était obsédé par l’efficacité et les performances techniques. Sa philosophie de conception était pratiquement à l’opposé de celle de Ves, qui ne cherchait jamais à pousser les performances brutes au maximum.
C’était aussi pour cette raison que Reno Jimenez stagnait dans sa progression. Ses méchas étaient trop difficiles à piloter ! Le concepteur senior fugitif excellait certes dans la création de méchas très performants, mais presque aucun pilote de mécha ne parvenait à exploiter tout leur potentiel !
Skull Architect avait beau reconnaître ses lacunes, il était trop obsédé par l’efficacité pour changer ses habitudes. Sa philosophie de conception l’avait déjà enfermé dans une certaine voie, et il était incapable de se résoudre à édulcorer ses créations pour les adapter aux pilotes de méchas mal entraînés de la frontière !
C’était là que Ves intervenait. Sa philosophie de conception complétait parfaitement celle de Skull Architect. Si ce dernier n’avait pas été un concepteur pirate notoirement dérangé, Ves aurait même été tenté de nouer avec lui un partenariat à long terme.
« Je veux que vous me renvoyiez cette puce de données avec vos variantes d’ici neuf mois. Ne soyez pas en retard, ou vous le regretterez ! » prévint l’enregistrement.
Le message prit fin, laissant Ves partagé.
« Puisque Skull Architect est complètement cinglé, je devrais m’acquitter de ma part du marché aussi vite que possible, décida-t-il. Plus cette affaire me pendra au-dessus de la tête, plus je risquerai de me laisser entraîner dans son tourbillon ! »
Dans les bonnes circonstances, une collaboration apportait de nombreux avantages. Ves comprit que sa philosophie de conception pourrait être extrêmement précieuse pour Skull Architect.
À tel point que Skull Architect pourrait vouloir prolonger leur accord !
« Hors de question que ça arrive ! » se promit Ves.
Même si le concepteur senior l’avait menacé pour qu’il donne le meilleur de lui-même, Ves n’avait pas l’intention d’utiliser toutes ses capacités !
« Je suis fichu si les variantes que je conçois pour Skull Architect sont aussi puissantes et singulières que le Titan de l’Aurore et le Messager transcendant ! »
Après quelques minutes de réflexion, Ves décida de viser un Facteur X modeste, de grade C, pour répondre aux exigences de Skull Architect. Un Facteur X de grade C devrait suffire à exercer une influence modérée sur les pilotes de méchas, sans afficher son aura aussi ouvertement que ses créations les plus récentes.
« Ça fera l’affaire. C’est tout ce qui compte. »
Bien sûr, Skull Architect s’attendait à ce que Ves apporte davantage à ses créations hautes performances. Il devait aussi en modifier les aspects techniques pour qu’elles soient plus faciles à piloter sans trop sacrifier leurs performances.
« C’est là que ma mission sera la plus difficile et la plus longue », marmonna Ves.
S’il était encore apprenti, Ves aurait probablement dû consacrer une bonne partie de son temps à concevoir une variante qui apporterait une réelle valeur à l’une des créations de Skull Architect.
À présent, Ves avait bien davantage confiance en ses capacités. Avec l’aide de son germe de conception, il ne pensait pas devoir s’enfermer toute la journée pour terminer son travail dans le délai de neuf mois.
« Heureusement que je n’ai aucun projet de conception en cours. Même si c’était le cas, je pourrais toujours consacrer une partie de mon temps libre à cette mission. »
Une fois son approche générale définie, Ves se mit à examiner les trois modèles que Skull Architect voulait le voir améliorer.
« Hum. Un modèle conçu pour le combat terrestre et deux modèles spatiaux. »
En règle générale, les pirates dépendaient beaucoup des méchas spatiaux. Beaucoup de bandes de pirates n’alignaient même aucun mécha conçu pour le combat terrestre. Ceux-ci étaient moins adaptés à la frontière qu’à l’espace civilisé.
C’était aussi ce qui rendait les Épéistes de Lydia particulières : elles investissaient beaucoup dans leur contingent de méchas terrestres.
Après avoir parcouru les trois schémas de conception, Ves décida de commencer par celui qui lui semblait le plus simple.
« Le Caskar Pike a beau sembler simple, il ne l’est vraiment pas. » Ves secoua la tête. « Aucune des créations de Skull Architect n’est simple. »
Le Caskar Pike était un mécha spatial moyen spécialisé dans les missiles. Son armement principal consistait en un vaste système lance-missiles intégré, qui occupait une grande partie de son torse et de ses épaules.
Cette configuration en faisait une machine plutôt encombrante. Et, avec son blindage terriblement faible, le mécha était extrêmement vulnérable aux attaques à courte portée.
Un seul mécha léger d’escarmouche pouvait réduire un Caskar Pike en miettes !
De toute évidence, Skull Architect ne s’était pas résigné à concevoir un mécha aussi unidimensionnel. Il avait tenté d’améliorer le Caskar Pike en l’équipant d’un système de vol extrêmement puissant, qui augmentait son accélération et sa vitesse.
Cette amélioration accroissait effectivement la mobilité du Caskar Pike, mais rendait le mécha lance-missiles beaucoup plus lourd à piloter ! Tous les compromis imposés par l’installation de ce système de vol surdimensionné engendraient de nombreux problèmes.
« Un pilote de mécha chevronné devrait pouvoir gérer le système lance-missiles tout en esquivant les tirs ennemis et en échappant à ses poursuivants. »
Les systèmes d’armes à missiles étaient limités par leur capacité d’emport, mais ils offraient une bien plus grande polyvalence que des armes plus simples comme les fusils laser et balistiques.
Les pilotes de méchas adaptaient la programmation des missiles chargés dans le système lance-missiles en fonction de la situation.
Ils pouvaient, par exemple, programmer leurs salves pour que les missiles atteignent la cible exactement au même moment. Ils pouvaient aussi leur faire prendre des trajectoires divergentes et contourner la cible afin de l’attaquer depuis plusieurs directions. Leur schéma d’évasion et leurs contre-mesures pouvaient également être modifiés pour réduire les chances d’interception.
Certains réglages prenaient peu de temps à modifier, mais ces instructions simples n’apportaient pas beaucoup de polyvalence aux missiles.
Les instructions plus complexes prenaient un temps appréciable à mettre en œuvre. Un pilote de mécha pouvait s’en charger au repos, mais, au cœur d’un combat chaotique, il devait constamment effectuer plusieurs tâches à la fois.
Piloter un mécha à mobilité accrue comme le Caskar Pike obligeait son pilote à consacrer beaucoup trop d’attention à la maîtrise de son vol. Il ne pouvait donc plus se concentrer autant sur le réglage du système lance-missiles.
Résultat, le Caskar Pike ne donnait pas satisfaction dans la frontière. Les documents complémentaires ajoutés par Skull Architect à la puce indiquaient que les pirates qui le pilotaient faisaient preuve d’une mobilité suffisante, mais affichaient un taux de réussite déplorable.
Soit leurs adversaires interceptaient trop de missiles, soit ceux-ci manquaient leur cible !
« C’est parce que les pilotes pirates ne peuvent pas se concentrer pleinement sur les deux à la fois ! »
Les pilotes de méchas du Caskar Pike devaient choisir : consacrer le gros de leur attention à maintenir leur mécha en mouvement ou s’assurer que leurs missiles infligeaient des dégâts.
Les pirates privilégiaient presque toujours l’esquive et la mobilité. Leur vie comptait plus que la mission !
À force d’observer le même comportement chez de nombreux pilotes de méchas, le Caskar Pike avait fini par perdre toute popularité. Bien qu’il fournît aux groupes de la frontière un ensemble offensif puissant et abordable, sa conception ne tenait pas compte de la mentalité de son public cible !
« On dirait que c’est un problème récurrent chez Skull Architect », estima Ves.
Le problème semblait épineux, mais Ves était convaincu de pouvoir alléger la charge du pilote de mécha. À ses yeux, c’était le plus simple des trois modèles qu’il avait reçus.
« Je ne peux pas améliorer grand-chose au niveau matériel du Caskar Pike », marmonna-t-il en analysant ses schémas de conception. « Si je veux le rendre plus facile à piloter, je devrai me concentrer sur ses interactions avec ses pilotes. »
Autrement dit, Ves pouvait simplifier le pilotage en automatisant certaines fonctions du mécha. C’était assez simple et ne nécessitait qu’un peu de programmation.
« Mais… ce n’est pas trop facile ? » s’étonna-t-il.
Le Caskar Pike devait cacher quelque chose de particulier. Peut-être Skull Architect voulait-il lui offrir un début facile, mais c’était peu probable, vu le caractère extrêmement exigeant du concepteur senior.
Ves plissa les yeux, soupçonneux. « Tout ce qu’il m’a donné jusqu’ici est soit un test, soit un piège. Il y a forcément quelque chose de louche avec ce mécha spatial lance-missiles. »