Chapitre 1 240
Ves et son entourage quittèrent enfin Kesseling VIII après avoir embarqué à bord du Barracuda. Melkor et les Avatars du Mythe étaient déjà montés à bord du Greenfeather, en orbite, un peu plus tôt.
Cette fois, les Ylvainiens ne lésinèrent pas sur les moyens pour escorter le Martyr Lumineux hors du Protectorat.
Un régiment spatial de méchas Kronon tout entier leur servit de garde d’honneur, tandis que les deux vaisseaux mettaient directement le cap sur la République Lumineuse.
Une flotte aussi luxueuse, composée de vaisseaux de combat transportant plus de deux mille méchas, était sans précédent dans le Protectorat d’Ylvain !
La flotte ne rencontra aucune menace en chemin. Il n’était pas facile pour un ennemi de réunir des forces capables de venir à bout de toutes les escortes protégeant le Barracuda.
Les vaisseaux luminiens franchirent finalement la frontière sans incident.
Le régiment de méchas s’arrêta là : il aurait été tout à fait déplacé que les Protecteurs de la Foi opèrent dans un État étranger.
Certains Ylvainiens suggérèrent que le Martyr Lumineux méritait une garde permanente composée de leurs compatriotes, mais Ves rejeta toute solution de ce genre.
Il ne voulait pas être entouré d’Ylvainiens superstitieux qui le vénéraient comme l’incarnation du prophète ! Même s’il était un peu flatté d’être l’objet de leur adoration, Ves n’était pas Ylvainien, après tout !
Son nouveau statut de Martyr Lumineux lui inspira des sentiments mitigés.
D’un côté, la haute estime qu’on lui portait ouvrirait pratiquement en grand à la LMC les portes du marché ylvainien des méchas.
De l’autre, ces Ylvainiens cinglés tenteraient sans aucun doute de l’entraîner toujours plus profondément dans leur foi et de le forcer à participer à toutes sortes de rituels stupides !
Ves ne pensait pas mériter un traitement aussi exalté. Son identité de Martyr Lumineux ne comptait pas autant que celle de concepteur de méchas. La première menaçait d’éclipser la seconde, et il ne voulait vraiment pas voir cela arriver.
Il accepta donc de se plier aux intentions des puissants. Une fois qu’il aurait quitté le Protectorat, sa notoriété y déclinerait peu à peu, ce qui permettrait aux trois dynasties dominantes de réaffirmer leur autorité.
Bien sûr, le Martyr Lumineux resterait présent dans le cœur de nombreux Ylvainiens. Un culte s’était déjà formé autour de lui, mais Ves ne voulait rien avoir à faire avec ces fanatiques !
« Tu as beaucoup gagné au cours de ce voyage d’affaires, rapporta Gavin à Ves dans ses quartiers.
— Tu as noué des relations commerciales avec un membre important des Curins, livré aux Ylvainiens une série de méchas fantastiques qu’ils ont adoptés comme trésors nationaux, tu es devenu l’objet d’une vénération héroïque et religieuse, et tu as atteint ton objectif initial en concevant ton cinquième mécha original, ce qui te permet de prétendre au titre de concepteur de méchas compagnon. »
Ves hocha calmement la tête. « À mes yeux, c’est ce dernier point qui compte le plus. Ne nous emballons pas pour le reste. S’il y a une chose que nous avons apprise sur les Ylvainiens, c’est qu’ils sont instables et imprévisibles.
— Ouais, les Ylvainiens sont vraiment à part. On ne verrait jamais les Luminiens se comporter de façon aussi extrême.
— As-tu déjà envoyé ma demande de reconnaissance à l’Association du Commerce des Méchas ?
— Oui. L’Association a accusé réception de ta demande et examine tes dossiers et tes méchas. Il leur faudra probablement encore quelques jours pour terminer leur vérification d’antécédents et t’inviter à te rendre à leur siège sectoriel, sur Centerpoint. Ils sont très minutieux, parce que tu prétends être devenu compagnon avant tes trente ans.
Un concepteur compagnon ayant atteint ce rang avant ses trente ans était très rare, même dans le centre galactique. Plus ils franchissaient tôt ce seuil, plus ils promettaient de grandes choses.
Un compagnon avait déjà beaucoup de valeur, mais il n’était pas irremplaçable. Ce qui comptait vraiment pour l’Association, c’était son potentiel d’évolution.
Ves ignorait encore quels avantages ce statut lui conférerait. C’était précisément pour le découvrir qu’il devait se rendre au siège sectoriel de l’Association.
Aux yeux des Deux Grands, Ves n’était plus un paysan de l’espace ! Dès que l’Association aurait officiellement reconnu ses qualifications de compagnon, il pourrait se prétendre véritable citoyen galactique !
Ves ignorait ce que cela signifiait concrètement, mais ça sonnait quand même bien mieux que « paysan de l’espace » !
« Mon trentième anniversaire approche, remarqua Ves. Peut-être que je devrais organiser une fête, pour une fois. Ça fait longtemps.
— On pourrait en faire un événement pour toute l’entreprise ! s’enthousiasma soudain Gavin. Ce serait une excellente occasion de célébrer nos récents succès et de présenter l’avenir sous un jour radieux. Avec un compagnon comme toi à sa tête, la LMC atteindra forcément de nouveaux sommets !
— Je ne sais pas, Benny. Je n’ai pas envie de faire de mon anniversaire un spectacle. J’en ai déjà assez de toute l’attention que j’ai reçue dans le Protectorat d’Ylvain. Je ne veux pas non plus transformer mes employés en membres d’un culte à ma gloire !
— Je crois que tu surestimes leur réaction, patron. La plupart des employés de l’entreprise sont des Luminiens, pas des Ylvainiens. Leur admiration pour toi ne virera pas à l’obsession. Ce n’est pas dans nos habitudes. Nous savons garder la tête froide !
— Ne fais pas de mon anniversaire un spectacle public, ordonna fermement Ves, qui n’avait plus envie d’en entendre parler. Organise plutôt une fête privée en famille. Invite mes amis et les Larkinson. Je doute que beaucoup d’entre eux fassent tout le trajet jusqu’au Rideau Nuageux, mais ce serait bien de passer du temps en famille. »
Si seulement il avait pu inviter son père à son anniversaire. Hélas, Ves ne savait même pas où lui envoyer son invitation.
Après avoir fêté son anniversaire, Ves comptait partir pour Centerpoint afin d’être admis parmi les concepteurs de méchas compagnons. Il ne porterait plus ce titre inconfortable de compagnon de facto. Une fois officiellement reconnu, il pourrait vraiment faire son entrée dans la haute société !
Tandis que Ves et Gavin organisaient son emploi du temps pour les prochains mois, le Barracuda et le Greenfeather arrivèrent enfin à destination, après un voyage sans histoire.
Le retour au Rideau Nuageux prit moins de deux semaines. Ves avait bien été tenté de faire escale à Bentheim, mais il préférait retrouver un environnement familier.
« On est si bien chez soi », dit Ves tandis que le Barracuda se posait enfin sur l’aire d’atterrissage de la Pépinière de Méchas.
« Bon retour, patron, le salua Calsie lorsqu’il descendit. Félicitations pour cette réussite. La branche locale de l’Association du Commerce des Méchas vient de m’informer qu’elle a terminé ta vérification d’antécédents.
— J’ai réussi ? demanda-t-il.
— Bien sûr, patron. Pourquoi douterais-tu de toi ? Quelqu’un d’aussi brillant que toi ne peut que réussir ! »
Ves eut un rire gêné. « Ah, je me suis peut-être un peu trop inquiété. »
Il avait bien des cadavres dans son placard qui auraient pu le disqualifier. Son crime le plus condamnable était sans doute d’avoir conçu un fusil laser gamma à partir de notes de recherche interdites qu’il avait récupérées dans une installation clandestine de production abandonnée.
Le Système l’avait pratiquement contraint à enfreindre l’un des tabous de l’Association.
À l’époque, il avait été mort de peur. Il avait toujours redouté que l’Association découvre un jour qu’il avait piétiné l’une de ses règles sacrées.
Sans parler du fait que cette règle était plutôt absurde et appliquée avec beaucoup de souplesse !
La technologie incroyablement destructrice qu’il avait découverte lors de sa dernière expérience de Maîtrise lui avait montré que l’humanité possédait une créativité sans limites dans le développement des armes. Une simple arme à positrons libérait par nature une grande quantité de radiations mortelles dans l’air ou à l’impact, et pourtant, la Confédération terrienne pouvait utiliser ce système d’armes en toute impunité !
Un modeste fusil laser gamma n’avait rien de grave à côté d’un fusil à positrons de forte puissance !
Bien sûr, le contexte comptait beaucoup. Dans la périphérie galactique, la plupart des États n’étaient pas capables de protéger un mécha, un vaisseau ou une ville des radiations pénétrantes.
Il existait des traitements capables de neutraliser les effets destructeurs des radiations, mais ils coûtaient cher et ne pouvaient pas être administrés d’un coup à des foules entières.
La situation était différente dans un État prospère comme la Confédération terrienne. Les armes y étaient peut-être plus destructrices, mais les dispositifs de protection et les traitements étaient bien plus répandus et efficaces.
Après cette comparaison, Ves se sentit bien idiot d’éprouver la moindre culpabilité pour son crime. Il avait pris tant de précautions en concevant le fusil laser gamma que l’Association n’aurait pas dû pouvoir le découvrir !
Et même si elle y parvenait d’une façon ou d’une autre, elle ne s’en soucierait peut-être pas tant que ça ! Ves avait conçu et fabriqué une arme interdite, mais il l’avait rapidement détruite ensuite, empêchant ainsi qu’on ne l’utilise à des fins malveillantes !
Il était tout de même soulagé que sa vérification d’antécédents se soit déroulée sans encombre.
Tandis que Ves et Calsie se dirigeaient lentement vers le bâtiment du siège, la jeune femme aborda un autre sujet.
« Au fait, le visiteur venu de la frontière commence à s’impatienter. Dès qu’il a appris ton retour, il a exigé de te voir sur-le-champ. Il t’attend actuellement devant ton bureau.
— D’accord, je vais le recevoir tout de suite. Tu sais qui l’a envoyé ?
— Non, répondit Calsie en secouant la tête. Je suppose qu’il représente quelqu’un de louche : il a pris de nombreuses précautions pour dissimuler son identité et ses origines. Si le messager se montre déjà aussi prudent, ceux qui l’ont envoyé doivent être très malvenus dans l’espace civilisé.
— Ah… fit Ves en grimaçant. Je crois savoir qui a dépêché ce messager. J’espérais qu’il m’aurait oublié après quelques années.
— C’est quelqu’un de dangereux ?
— Très. Mieux vaut que je n’en dise pas plus. Certaines choses sont vraiment trop dangereuses pour qu’on les dévoile.
— Faut-il placer la sécurité en état d’alerte ?
— Inutile. Je ne fais que recevoir un message. Rien de plus. »
Une fois arrivé au siège, Ves prit seul l’ascenseur jusqu’à son bureau-terrasse. Au dernier étage, une silhouette vêtue d’une robe et portant un masque l’attendait devant les doubles portes.
« Monsieur Larkinson, dit une voix déformée, étouffée par les bandelettes noires qui enveloppaient la tête de l’inconnu. C’est un plaisir de vous rencontrer enfin. Permettez-moi de me présenter. Je suis un Courrier de l’Ombre.
Un personnage éminent a chargé notre organisation de vous remettre en personne un colis important. »
« Un Courrier de l’Ombre ? »
« Nous sommes l’un des services de messagerie les plus réputés de la frontière et des secteurs stellaires voisins. Nous garantissons fiabilité et confidentialité, quelles que soient l’identité de l’expéditeur et celle du destinataire. »
Autrement dit, les Courriers de l’Ombre étaient plus ou moins l’équivalent, au marché noir, d’un service régional de livraison de colis. Restait à savoir s’ils étaient vraiment dignes de confiance.
Ils entrèrent tous deux dans le bureau.
Ves prit place derrière son imposant bureau.
Le Courrier de l’Ombre resta debout, mais sortit de sa robe ample un cube métallique de taille modeste.
La remise se déroula sans incident. Le Courrier de l’Ombre se contenta d’une vérification d’identité sommaire avant de poser le colis sur le bureau.
« C’est tout ? » demanda Ves en haussant un sourcil.
« Mon client m’a également chargé de vous transmettre un message oral, ajouta le Courrier de l’Ombre. Voici ses paroles exactes : Mes attentes sont désormais plus élevées, puisque tu es devenu compagnon. Ne me déçois pas. Tu n’aimeras pas ce que je réserve à tes os ! »
Ves frissonna. Même si la voix plate et déformée du Courrier de l’Ombre ne trahissait aucune émotion lorsqu’il récita ces mots, Ves sentit parfaitement la menace qu’ils recelaient !
« Compris. Dites à l’expéditeur que j’ai bien reçu son message. »
Le Courrier de l’Ombre fit un geste du bras. « J’ai terminé. Avant de partir, je tiens à vous informer que vous pouvez faire appel à nos services chaque fois que vous souhaiterez renvoyer un colis à l’expéditeur. Livraison garantie ou remboursé. »
Après avoir débité son discours, le Courrier de l’Ombre quitta discrètement le bureau, non sans avoir transmis ses coordonnées.
Ce ne serait pas la dernière fois que Ves rencontrerait un Courrier de l’Ombre.