Chapitre 1 217
Ves prit quelques jours de repos pour se remettre du dernier revers. Le vol de son prototype l’avait anéanti.
L’idée que ces fanatiques aient ramené le prototype dans l’une de leurs bases secrètes pour le réparer et pervertir le mécha le mettait hors de lui.
Si les Vrais Croyants utilisaient ensuite le prototype lors d’un attentat, alors tout ce que Leland avait décrit se produirait sans aucun doute !
Ves serait tenu pour responsable d’avoir fourni un mécha aussi voyant aux Vrais Croyants ! Le fait qu’il en soit la victime et qu’il ne soit pas responsable des méfaits commis par les extrémistes n’y changerait rien ! Les traditionalistes attiseraient la colère des Ylvainiens jusqu’à ce que tout le monde veuille le voir disparaître !
À vrai dire, cette éventualité ne l’indignait pas tant que ça. Il avait vendu tant de méchas à tant d’acheteurs que certains s’en étaient sans aucun doute servis à des fins malveillantes. Il était indirectement responsable d’un nombre incalculable de morts et de dégâts matériels.
En tant que concepteur de méchas, s’il se préoccupait de la moralité de chaque pilote qui utilisait l’un de ses produits, il finirait par devenir fou !
Par conséquent, d’un point de vue moral, Ves ne trouvait pas si répugnant qu’une bande d’extrémistes religieux ait l’intention d’utiliser l’un de ses méchas.
Quand Ketis vint prendre de ses nouvelles, Ves lui révéla la véritable raison de son indignation face au vol.
« Le prototype est une version inachevée de mon modèle ! » s’écria-t-il. « Ces Vrais Croyants n’ont aucun respect pour le processus de conception ! Même si c’est déjà un mécha fantastique, ça ne change rien au fait que ce n’est que la première version de mon modèle !
Il comporte tant de défauts et d’imperfections qui nuisent à ses performances que ce serait une honte si les Vrais Croyants comptaient utiliser le prototype en l’état ! »
Ketis écarquilla les yeux. « Tu… tu es furieux contre les Vrais Croyants parce qu’ils ont volé une version inachevée de ton modèle ? »
« OUI ! Le prototype n’est absolument pas destiné à être utilisé sur le terrain ! S’ils voulaient voler l’un de mes méchas, j’aurais préféré qu’ils attendent que j’aie terminé la conception et fait fabriquer les exemplaires définitifs ! Les méchas que je produirai alors pourront sans aucun doute révéler tout le potentiel de notre modèle de Messager transcendant ! »
Comment pouvait-il tolérer pareil sacrilège ? Ves avait envie de tordre le cou du prophète vivant lui-même, pour avoir osé utiliser son prototype ! Le mécha qu’ils avaient obtenu ne représentait pas son véritable travail !
Tandis que Ves bouillonnait de rage, Ketis avait déjà tourné la page. Ce n’était qu’un mécha, après tout. Et puis, ils avaient au moins récupéré la majeure partie des données d’essai qu’ils étaient venus recueillir. Une fois les tests de résistance terminés, le prototype devait de toute façon être démantelé et recyclé. Au moins, il avait maintenant une nouvelle vie.
Son indifférence face au vol tenait à son passé de pirate. Ves savait que tout le monde se livrait au pillage dès qu’il pouvait s’en tirer. C’était le plus fort qui décidait. Les victimes dépouillées de leurs biens n’avaient qu’à s’en prendre à elles-mêmes pour leur faiblesse.
Pour autant, Ketis ne pardonnait pas aux Vrais Croyants leur acte. Elle n’éprouvait peut-être pas la même fierté professionnelle que Ves, mais elle détestait qu’on profite d’elle ! Si elle était encore dans les zones frontalières, elle aurait sans aucun doute trouvé un moyen de riposter !
Malheureusement, les règles n’étaient pas les mêmes dans l’espace civilisé. Et ils étaient les invités de la Dynastie Curin dans le Protectorat d’Ylvain, ce qui limitait fortement leurs possibilités d’action.
Cela dit, si elle ne pouvait pas sortir seule, ça ne voulait pas dire qu’elle ne pouvait rien faire. Elle eut soudain un sourire en coin et baissa les yeux vers Lucky, qui savourait les caresses qu’elle continuait de lui prodiguer.
« Tu pourrais peut-être nous aider, Lucky. »
« Miaou ? »
« Tu peux sortir discrètement du domaine, pas vrai, mon grand ? Et si tu allais explorer la ville ? Il doit bien y avoir des planques souterraines où les Vrais Croyants ont entreposé leur matériel. Pourquoi ne pas aller y semer la pagaille ? Je suis sûre qu’on pourrait leur faire payer tous les dégâts qu’ils ont causés ! »
« Miaou… »
« Pourquoi tu hésites autant ? Tu n’es pas un glouton d’exotiques ? Les Vrais Croyants ont leurs propres réserves pour entretenir leurs méchas et autres machines. Ça ferait de la nourriture gratuite pour toi, si tu arrivais à entrer sans te faire repérer ! »
« Miaou… »
Lucky réfléchit sérieusement à la proposition. Grâce à son nouveau jouet, il était désormais bien plus doué pour s’infiltrer dans les endroits fortement surveillés et en ressortir !
Mais ce n’était pas parce qu’il le pouvait qu’il devait le faire !
« N’y pense même pas, Lucky, ricana Ves. Les Vrais Croyants sont extrêmement dangereux. Leurs réserves ne sont pas si faciles à voler, surtout si tu y retournes plusieurs fois. »
« Miaou ! »
Lucky n’était pas tout à fait d’accord avec Ves, mais il finit par changer d’avis. Fouiller la ville à la recherche des repaires des Vrais Croyants représentait beaucoup de travail. Plutôt que d’y consacrer autant de temps et d’efforts, il préférait rester avec Ves et manger sa ration quotidienne d’exotiques ! Il n’avait toujours pas consommé l’énorme récompense qu’il avait obtenue en volant la relique sacrée de la grande cathédrale !
« Garde un œil sur Lucky, Ketis. Ne le laisse pas s’échapper. »
« Je vais essayer », promit-elle.
À la suite de l’incident récent, Kesseling VIII fut de nouveau placée en état d’alerte renforcée. Après des mois de recherches infructueuses, les autorités ylvainiennes étaient désespérées à l’idée de débusquer les Vrais Croyants sur la planète. Maintenant que les fanatiques étaient enfin passés à l’action, les Protecteurs de la Foi et l’Inquisition ylvainienne faisaient de leur mieux pour suivre les pistes avant qu’elles ne se refroidissent.
De nombreux méchas et véhicules circulèrent dans la ville au cours des jours suivants. Les autorités renforcèrent le couvre-feu et interdirent tout trafic non essentiel. Elles étaient résolues à faire échouer les plans de la Nouvelle Dynastie Ylvaine.
Ves n’espérait pas vraiment qu’elles puissent arrêter les Vrais Croyants. Ces derniers avaient des espions et des informateurs partout. Si les autorités s’approchaient de l’une de leurs cellules, leurs sympathisants avertiraient forcément les extrémistes.
Il passa son temps à analyser, dans sa chambre, une partie des données brutes enregistrées par le terrain d’essai. Il aurait pu les traiter bien plus vite à l’atelier de méchas, mais, pour l’instant, il n’avait pas d’autre choix que de travailler depuis son logement temporaire.
Les essais révélèrent de nombreux problèmes à corriger. Ves optimisa sans cesse son modèle en s’appuyant sur son analyse des données de test. Avec ses capacités actuelles, aucun de ces problèmes ne lui posait de difficulté majeure.
Alors qu’il progressait à grands pas dans l’optimisation de son modèle, il dut interrompre son travail lorsqu’un visiteur de marque arriva dans le domaine réservé aux invités.
Il descendit dans le hall et découvrit une scène inhabituelle.
« Ravie de vous rencontrer, Leland. » Calabast serra doucement la main de l’homme.
Leland lui répondit par un sourire courtois. « Le plaisir est partagé, directrice Cecily. Nous vous sommes reconnaissants de tout ce que vous avez fait pour faciliter notre séjour dans le Protectorat d’Ylvain. Sans votre aide, nous n’aurions jamais pu résister aux exigences de l’Inquisition ylvainienne. »
« Monsieur Larkinson est un jeune concepteur de méchas admirablement dynamique. La République Lumineuse a de la chance de le compter parmi ses citoyens. C’est exactement ce dont le Protectorat d’Ylvain a besoin pour relancer son marché des méchas, qui stagne. Même si le vol de votre prototype est regrettable, le fait que les Vrais Croyants convoitent ce mécha en dit long sur la qualité de sa conception. »
« Nous sommes là pour vous satisfaire, madame. Ce contretemps ne nous empêchera pas d’honorer votre commande. Vos méchas seront assurément prêts et livrés dans les délais ! »
Tandis que les deux espions échangeaient des propos cordiaux, Ves s’efforça de garder son calme.
Bien qu’ils fussent tous deux du même milieu, Ves avait l’impression que Leland ignorait complètement à qui il avait affaire ! Calabast lui avait pourtant déjà révélé qu’elle savait que Leland travaillait pour Flashlight !
Pourtant, durant cette conversation polie, Calabast tint à la perfection son rôle de membre influente de la Dynastie Curin. Son allure douce et aristocratique ne laissa rien paraître.
Malgré son sens de l’observation, Leland n’avait probablement pas la moindre idée du monstre auquel il faisait face !
« Madame Cecily », la salua Ves en s’approchant d’eux. « Vous pourrez parler à mon employé plus tard, mais discutons d’abord affaires. »
La femme lui adressa un sourire en coin. « Très bien. »
Ils montèrent tous deux dans sa chambre, à l’étage supérieur du domaine. Une fois leurs gardes du corps laissés derrière la porte, Calabast activa ses brouilleurs et abandonna sa douce façade.
« Leland est un garçon intéressant. Pour son âge, il se débrouille très bien dans le monde de l’espionnage. S’il avait grandi dans un État plus avancé, il aurait pu me donner du fil à retordre. »
« S’il te plaît, ne le fais pas tourner en bourrique. S’il arrive quoi que ce soit à Leland, j’en répondrai. » Ves poussa un soupir exaspéré.
« Tu sais pourquoi Flashlight l’a chargé de t’accompagner ? »
« Non, et tant que ça ne gêne pas mes objectifs, je m’en fiche. »
Calabast hocha la tête, approbatrice. « C’est une façon de voir les choses prudente. Je sais que Leland mène plusieurs activités sur cette planète, mais il ne fait que servir les intérêts de son État. Dans l’ensemble, il est plutôt inoffensif. »
« Ça me rassure. »
Ves devait reconnaître que, depuis qu’il avait conclu son marché avec Calabast, il craignait qu’elle ne se heurte à Leland. Tous deux étaient des espions qui représentaient une menace l’un pour l’autre s’ils venaient à découvrir leurs secrets respectifs.
Heureusement, cela n’était pas arrivé. Calabast était tellement supérieure à Leland qu’elle pouvait le garder dans l’ignorance et le brouillard autant qu’elle le voulait, sans qu’il y voie jamais rien.
Ves était un peu déprimé de voir que quelqu’un d’aussi retors que Leland n’avait aucune chance face à Calabast. Il ne pouvait pas compter sur Leland et Flashlight pour la tenir en respect si jamais elle agissait de façon déraisonnable.
Le rapport de force dans leur partenariat penchait lourdement en faveur de Calabast. Ves ne pouvait pas se débarrasser d’elle, mais Calabast pouvait facilement rompre leurs liens et le poignarder dans le dos si elle décidait qu’il ne lui était plus utile.
Ves devait trouver le moyen d’établir un rapport de force égal avec Calabast. Au minimum, il devait avoir davantage son mot à dire dans leur partenariat.
« Parlons de l’incident récent », dit-elle, abordant ainsi la principale raison de sa visite. « D’après ce que mes sources ont pu établir jusqu’ici, les Vrais Croyants qui ont attaqué le terrain d’essai ne sont pas des imposteurs.
De nombreux éléments indiquent qu’ils sont de véritables adeptes de la Nouvelle Dynastie Ylvaine : les modèles de méchas qu’ils ont utilisés, mais aussi le type de conditionnement auquel les fanatiques ont été soumis pour renforcer leur loyauté. »
Cela concordait avec ses propres soupçons. « Je m’en doutais. C’est étrange qu’ils aient si bien préparé l’opération. Du sabotage jusqu’à leurs itinéraires, ils savaient exactement où aller. Tu avais dit que le personnel du terrain d’essai avait été vérifié, non ? »
« Aucune précaution n’est infaillible, mon grand. Tu devrais le savoir. » Elle le réprimanda. « Ce n’est pas parce que j’ai affirmé que le terrain d’essai était sécurisé que je peux garantir que tout y est irréprochable. Les enquêtes ont déjà découvert la raison principale du succès de l’attaque.
Le directeur est le principal responsable de l’infiltration du terrain d’essai par les Vrais Croyants. »
« Il n’a pas été abattu par un fanatique ? »
« C’était uniquement pour le faire taire. Il en savait trop. »
Ves ne savait pas quoi penser de cette révélation. Elle lui semblait dérisoire comparée à tout ce qu’il avait vécu récemment.
« J’ai toujours trouvé le directeur un peu trop réticent à afficher son soutien au programme de réforme. Il s’avère qu’il sympathisait secrètement avec eux », marmonna-t-il.
« Nous avons découvert autre chose après avoir interrogé les prisonniers. Ils ne sont pas très cohérents, mais il existe malgré tout des moyens de leur soutirer des informations utiles. Le problème, c’est que nous ne savons pas encore s’ils disent la vérité. »
« Qu’avez-vous découvert, Calabast ? »
« Nous n’en sommes pas encore certains, mais il se pourrait que le prophète vivant lui-même soit arrivé sur Kesseling VIII ! »
« Quoi ?! »