Chapitre 1 216
« Les Vrais Croyants ont sacrifié vingt-trois méchas et deux machines de forage rien que pour s’emparer de mon prototype ? » demanda Ves, incrédule.
L’officier des Protecteurs chargé de l’interroger hocha la tête sous son casque à visage découvert. « Nous avons réussi à capturer vivants plusieurs pilotes de mécha. Nous les interrogeons en ce moment même et nous en saurons davantage d’ici la fin de la journée. »
Cette journée avait été désastreuse pour Ves. Alors que le prototype était sur le point d’achever tous les tests, la Nouvelle Dynastie Ylvaine lança une attaque soudaine et déconcertante contre le terrain d’essai souterrain.
Cette installation n’était-elle pas censée être sécurisée ? Tout le personnel n’avait-il pas été contrôlé en permanence ? Comment les Protecteurs de la Foi avaient-ils pu laisser les Vrais Croyants prendre le contrôle de son prototype et repartir avec leur butin ?
« Il est évident que l’opération était préméditée et ciblée, expliqua le Protecteur. Leur seul objectif était de s’emparer de votre prototype de mécha, pour des raisons qui nous échappent. Quand ils ont commencé à creuser un tunnel jusqu’à l’installation, nous avons supposé qu’ils vous visaient. Nous avons déployé nos méchas et nos autres défenses autour de la salle de contrôle où vous vous trouviez, puis nous nous sommes retranchés pour accueillir les intrus. »
« Et ensuite, les Vrais Croyants se sont soudain dirigés vers les salles d’essai et sont repartis avec mon prototype », résuma Ves.
« Nos forces les ont harcelés pendant qu’ils tentaient de s’enfuir avec votre prototype, mais ils ont donné la priorité à sa récupération avant toute autre chose. Leur arrière-garde n’a cessé de ralentir notre force de poursuite et s’est battue sans se soucier de sa propre survie pour nous retenir aussi longtemps que possible.
Nous avons réussi à vaincre de nombreux méchas et à neutraliser deux machines de forage d’importance stratégique, mais nous n’avons pas pu entamer leur détermination à repartir avec votre mécha. »
Aucun d’eux ne comprenait pourquoi les Vrais Croyants avaient accepté un échange aussi désastreux. La valeur d’un unique prototype cabossé d’un modèle de mécha inachevé ne pouvait en aucun cas égaler celle des méchas et des machines de forage qu’ils avaient perdus.
Personne de sensé n’aurait accepté un tel compromis, à moins d’accorder au prototype autant de valeur qu’à un mécha expert !
Pourtant, dans le Protectorat d’Ylvain, la Nouvelle Dynastie Ylvaine était peut-être l’organisation la plus démente qui soit !
Ves se frotta le visage, épuisé. « Je n’ai vraiment aucune idée de ce qu’ils cherchent. Mon Messager transcendant est certes un excellent modèle, mais il est extrêmement difficile à piloter et n’est pas si redoutable sur le champ de bataille. Il ne vaut pas la perte de dix-sept méchas de moyenne portée. »
Il était convaincu que les véritables Vrais Croyants étaient responsables de cette attaque. Seules des personnes dépourvues de bon sens auraient accepté de sacrifier autant de ressources pour obtenir un seul mécha.
Pendant l’attaque, il avait pu apercevoir les méchas utilisés par les assaillants. Contrairement aux méchas bon marché, de qualité médiocre, déployés contre la Grand Église du Martyr Gris, ceux-ci valaient tous environ quatre cents millions de dollars ylvainiens, soit trente-deux millions de crédits brillants !
Les machines de forage coûtaient encore plus cher : elles avaient été conçues pour être rapides et difficiles à détecter. La perte de deux équipements aussi coûteux et utiles devait assurément faire très mal aux Vrais Croyants. Elle compromettait directement leurs futures opérations sur cette planète !
« Tu crois qu’ils veulent s’attribuer le mérite de notre conception ? » demanda soudain Ketis, à côté de lui. « S’ils publient le mécha sous le nom d’un de leurs concepteurs, tout notre travail n’aura servi à rien ! »
« C’est impossible. » Ves secoua la tête. « J’ai consigné en détail toutes les étapes de conception et n’importe quel concepteur de méchas compétent verra que le Messager transcendant porte entièrement ma signature. Aucun plagiaire ne pourra s’attribuer le mérite de notre travail. »
Ce genre d’incident se produisait de temps à autre. Parfois, les plagiaires s’en tiraient, mais la plupart du temps, la vérité finissait par éclater. Chaque concepteur de méchas avait un style bien à lui, comme une empreinte digitale.
Ketis fronça les sourcils tout en grattouillant distraitement le menton de Lucky. « Peut-être que le Prophète Ylvaine a prédit l’avenir et vu que nous étions en train de concevoir un mécha exceptionnel. Peut-être qu’il voulait en obtenir un exemplaire et a vu là la meilleure occasion de mettre la main sur un Messager transcendant. »
L’idée était si absurde que Ves et l’officier protecteur ricanèrent tous deux.
« Voler le Messager transcendant pour s’en servir va à l’encontre de leurs principes extrémistes, fit remarquer Ves. À ma connaissance, ils ont toujours défendu avec ferveur la suprématie ylvainienne. Ils sont encore plus radicaux que les traditionalistes sur ce point. Comment pourraient-ils se montrer aux commandes d’un mécha conçu par un étranger ? »
Un sourire sardonique apparut sur le visage de Ketis. « Tu ne sais pas à quel point ces cultistes peuvent être fourbes. J’ai vu quantité de sectes transgresser leurs propres règles dès que ça les arrangeait. Qui sait ce que le Prophète Ylvaine avait fumé quand il a décidé de voler notre prototype ? »
Le Prophète Ylvaine avait-il lui-même ordonné à ses subordonnés de voler le prototype ? Cela paraissait fort improbable. Que ferait-il d’un mécha héroïque ?
« Le Prophète Ylvaine est-il un pilote de mécha ? » demanda Ves, soupçonneux.
« Non. » L’officier des Protecteurs secoua la tête. « D’après nos dossiers, il n’a pas les prédispositions génétiques nécessaires. On ne l’a jamais vu piloter de mécha de toute sa vie. »
Mais alors, que comptaient faire les Vrais Croyants du prototype ? Personne ne le savait, ce qui inquiétait davantage Ves. Il supposait que les fanatiques avaient bel et bien l’intention de se servir du prototype à leurs propres fins. Selon l’usage qu’ils feraient de son mécha, leurs actes pourraient nuire considérablement à ses perspectives commerciales dans le Protectorat.
Après avoir répondu à quelques questions sur le mécha, l’officier des Protecteurs conduisit Ves, Ketis et Lucky au centre de sécurité.
Les Protecteurs de la Foi avaient réussi à capturer un bon nombre de Vrais Croyants. Ils avaient pris non seulement les pilotes des méchas qu’ils avaient neutralisés, mais aussi les équipages des machines de forage.
À présent, les Protecteurs les interrogeaient désespérément en masse, avant que l’Inquisition ylvainienne et les autres factions ne les emmènent.
L’officier des Protecteurs demanda où en étaient les interrogatoires. Après avoir reçu un bref compte rendu de leurs avancées, il secoua la tête.
« Aucun de nos hommes n’a réussi à faire parler les captifs. Vous allez voir par vous-mêmes. »
Ils se rendirent dans une salle d’observation qui permettait de suivre tous les interrogatoires en cours. Sur tous les écrans et les projections, des Vrais Croyants déliraient furieusement face à leurs interrogateurs.
« Pourquoi avoir volé le prototype de mécha de Monsieur Larkinson ? » demanda l’un des interrogateurs.
Le pilote de mécha fanatique, dérangé, éclata de rire. « HAHAHAHA ! La Dynastie Ylvaine renaîtra de ses cendres ! La Deuxième Calamité est imminente, et ses marées déferleront sur tout le secteur stellaire ! »
« Répondez à la question ! Pourquoi avoir volé le prototype ?! »
« Le Prophète Ylvaine est de retour ! La Dynastie véritable de Ylvaine balayera la pourriture qui gangrène le Protectorat ! La Foi Ylvainienne doit rester forte et fidèle ! »
L’officier des Protecteurs coupa le flux. « Tous les Vrais Croyants capturés sont dans le même état. Aucun n’est assez cohérent pour répondre à nos questions, car ils sont tous accros à un cocktail de stimulants. Les sérums de vérité que nous leur injecterions n’auraient aucun effet ou les feraient complètement dérailler.
Il faudra des semaines, voire des mois, de traitements spécialisés pour détoxifier suffisamment leur organisme et pouvoir les interroger quand ils auront retrouvé leurs esprits. »
Ves ne pourrait donc probablement pas obtenir de réponses à ses questions avant un bon moment. Même si les pilotes de mécha capturés cette fois semblaient appartenir au noyau dur de la Nouvelle Dynastie Ylvaine, vu l’organisation de la secte, ils ne pourraient sans doute pas lui apprendre grand-chose de toute façon.
Les heures passèrent tandis que les Kronons et les Curin continuaient de gérer les conséquences de l’attaque. Ves et Ketis furent interrogés à plusieurs reprises, mais ils étaient tout aussi déconcertés que les Ylvainiens par le raid.
À un moment, la redoutable Inquisition ylvainienne arriva au terrain d’essai souterrain. Une équipe d’inquisiteurs en robe et de membres du personnel entra dans le centre de sécurité pour emmener certains captifs.
Ves croisa alors une figure qu’il connaissait bien.
« Monsieur Larkinson. Vous ne pouvez donc pas vous empêcher d’attirer les ennuis ? Il est plutôt étrange que vous vous retrouviez encore mêlé aux Vrais Croyants. »
« Malgré moi, Votre Excellence. Je ne veux rien avoir à faire avec ces terroristes », répondit Ves avec un sourire crispé.
Le grand inquisiteur Xefin Lin Poxco dévisagea Ves et Ketis de ses yeux perçants. « Votre présence dans le Protectorat constitue un risque pour la sécurité et un désastre pour cette planète. Si cela ne tenait qu’à nous, nous vous expulserions de notre État sur-le-champ. Malheureusement, les Curin ne sont pas de cet avis.
Faites-nous donc la faveur de rentrer chez vous avant de pousser une nouvelle fois les Vrais Croyants à agir. »
« Je n’ai pas l’habitude d’abandonner une fois que j’ai accepté une mission. Tant que Madame Cecily n’aura pas annulé sa commande, je suis déterminé à la mener à bien. »
Après quelques banalités, le grand inquisiteur s’éloigna pour superviser ses hommes. Ves conserva son sourire jusqu’à ce que le vieil homme disparaisse de son champ de vision.
« Quel sale type inquiétant, marmonna Ketis. Il sait qu’il ne peut rien contre nous, alors il bombe le torse pour nous intimider et nous faire partir. »
Ves lui donna une légère tape sur la tête. « Ne parle pas comme ça dans un endroit pareil. Le très estimé grand inquisiteur est une figure influente parmi les Serviteurs de Ylvaine. Ne lui donne pas de prétexte pour nous arrêter. »
De toute évidence, si le grand inquisiteur s’en était abstenu, c’était uniquement parce que Ves bénéficiait toujours du soutien de Madame Cecily et, par extension, de la Dynastie Curin.
Mais chaque nouvel incident auquel il se retrouvait mêlé augmentait la pression sur les Curin. S’il continuait à se retrouver pris dans de graves affaires, les Curin ne pourraient plus le protéger. Il serait alors contraint de quitter le Protectorat, ce qu’il ne voulait vraiment pas faire avant d’avoir achevé sa commande.
Sa fierté de concepteur de méchas le poussait à tenir ses promesses.
À présent que l’Inquisition ylvainienne était arrivée pour prendre en charge une partie de l’enquête, Ves et Ketis quittèrent, moroses, le terrain d’essai souterrain.
Le seul motif de consolation était peut-être d’avoir pu emporter une puce de données sécurisée contenant toutes les données recueillies lors des essais du prototype. Seuls les tests de résistance finaux avaient été annulés, ce qui signifiait que Ves avait presque réuni toutes les données nécessaires pour améliorer son modèle en vue d’une deuxième itération.
Après un long trajet en navette jusqu’au complexe réservé aux invités de Krent, Ketis et Lucky partirent jouer et se faire des câlins en privé.
Pendant ce temps, Ves retrouva Leland et lui expliqua ce qui s’était passé après que celui-ci eut activé son brouilleur de signal.
« C’est dommage que le couvre-feu en vigueur m’empêche de contacter facilement mes informateurs, soupira Leland. Je sais que les Vrais Croyants ont établi une forte présence sur cette planète, mais je n’avais jamais entendu dire qu’ils comptaient s’emparer de l’un de vos prototypes. »
« Tu vois pourquoi les Vrais Croyants voudraient se servir de mon mécha ? »
Leland haussa les épaules. « Je ne peux rien affirmer. Peut-être veulent-ils vous discréditer en se servant de votre mécha pour commettre des actes scandaleux, comme attaquer la grande cathédrale ou dévaster une école. Ce serait le moyen le plus grossier et le plus direct de retourner les Ylvainiens contre vous. Après tout, ces attaques n’auraient pas eu lieu si vous n’aviez pas conçu un mécha aussi meurtrier ! »
Ce raisonnement paraissait insensé, mais tant que cela faisait avancer leurs objectifs, Ves imaginait très bien les Vrais Croyants passer à l’acte. Si les médias proches des traditionalistes exagéraient le rôle du prototype volé dans les actes violents qu’il commettrait, Ves serait sans aucun doute tenu pour largement responsable !
Pourtant, malgré l’air complètement fous des Vrais Croyants, Ves n’était pas entièrement convaincu par cette hypothèse.