Chapitre 1 215
Les tests se déroulèrent sans grande surprise. Hormis le choc provoqué chez les Ylvainiens par son Facteur X, le prototype du Messager transcendant ne présenta aucun écart notable dans ses performances en espace réel. Toutes les mesures correspondaient aux paramètres obtenus lors des simulations que Ves avait réalisées au préalable.
Ce résultat ne l’étonna guère. Le travail sur le Titan de l’Aurore lui avait appris que les écarts entre les tests simulés et ceux en espace réel tenaient principalement à l’incapacité des premiers à modéliser les phénomènes métaphysiques.
Même si le professeur Ventag avait élaboré ses propres modèles mathématiques pour tenir compte de sa spécialité, l’influence concrète de sa philosophie de conception ne pouvait pas être entièrement quantifiée.
Il était donc nécessaire pour les concepteurs de méchas de fabriquer un prototype et d’en tester les performances sur le terrain.
Ce problème particulier ne préoccupait pas autant Ves, car sa philosophie de conception agissait surtout sur le pilote plutôt que sur le mécha.
Vu le soin et les efforts qu’il avait consacrés à la conception de son mécha, il l’avait déjà optimisé dans une large mesure. Le risque d’erreur ou d’écart majeur était très faible.
Pour cette raison, le Messager transcendant ne devait présenter aucun écart important sur le plan technique.
La moindre erreur révélée par les tests serait la preuve de son échec et de sa négligence.
La philosophie de conception constituait le seul véritable facteur imprévisible, mais même son influence ne modifiait pas les paramètres du mécha.
Peut-être que cela changerait si Ketis progressait à l’avenir, mais, pour l’instant, le mécha héroïque se comportait presque exactement comme il l’avait prévu.
Taon Melin mit brillamment en valeur les capacités du mécha, aussi bien au combat à distance qu’au corps à corps. Ses compétences de pilotage complètes lui valurent le respect de nombreux autres Ylvainiens.
Les pilotes d’élite étaient vraiment d’une autre trempe !
Les données qu’il avait recueillies jusqu’ici indiquaient qu’il n’aurait pas besoin d’apporter beaucoup de modifications pour achever la prochaine version du modèle. Si tout se passait bien, Ves pourrait passer à la phase de production de la commande après avoir testé le deuxième ou le troisième prototype.
Ves trouvait toujours cela un peu précipité, mais il n’avait pas le temps pour lui. Il devait se dépêcher de terminer la commande afin d’obtenir la reconnaissance de l’AMT.
Le Protectorat d’Ylvain n’était qu’un marché étranger pour Ves. Il n’avait pas l’intention d’y rester plus longtemps que nécessaire pour développer ses intérêts commerciaux. Une fois qu’il aurait ébloui les Ylvainiens avec son mécha, il comptait faire ses bagages et rentrer chez lui aussi vite que le Barracuda pourrait l’emporter !
Vers la fin de la période d’essais, le prototype fut soumis à des tests de résistance toujours plus éprouvants. Ves avait toujours mal au cœur de voir un mécha malmené ou poussé au-delà de ses limites, mais c’était indispensable pour savoir à quelles contraintes il pouvait résister.
Au cours d’un test où Taon pilotait le prototype pour esquiver des projectiles réels tirés par des tourelles automatiques, Lucky miaula soudain, affolé, et se redressa dans les bras de Ketis.
« Miaou ! Miaou ! »
« Qu’est-ce qu’il y a, Lucky ? »
« Miaou ! »
« Une menace approche ? »
Le directeur, qui se tenait à côté de Ves, observa le chat qui miaulait et fronça les sourcils. « Que se passe-t-il, monsieur Larkinson ? »
« Mon compagnon pense que cette installation va être attaquée ! Vous devriez donner l’alarme et avertir les Protecteurs de la Foi ! »
« Ne nous précipitons pas. » Le directeur répondit d’un ton sceptique. Il s’approcha d’une console et consulta quelques chiffres. « D’après nos capteurs périmétriques, aucune menace ne se trouve à proximité. »
Le directeur ne croyait pas que Lucky puisse détecter le danger ! Ves l’ignora complètement et se tourna vers Ketis.
« Enfile ton armure. Des ennuis arrivent. »
« D’accord. » Ketis hocha gravement la tête. « Vous deux ! Allez nous chercher nos valises ! »
Alors que la plupart des gardes et des employés du site d’essai les regardaient d’un air perplexe, Ves et Ketis reçurent calmement leurs armures personnalisées des mains de leurs gardes du corps, puis les déployèrent pour se couvrir entièrement.
Une fois Ves revêtu de son Repos silencieux et Ketis de son Dragon rouge ascendant, ils passèrent du statut de concepteurs de méchas affables à celui de guerriers à l’allure redoutable !
Le directeur et les autres civils restaient déconcertés, mais les Protecteurs de la Foi, eux, ne se montraient pas aussi insouciants. Qu’ils puissent ou non faire confiance à un chat mécanique pour détecter le danger, mieux valait prévenir que guérir.
L’un des officiers des Protecteurs, dans la salle de contrôle, s’avança vers le directeur. « Suspendez le test et placez l’installation en état d’alerte maximale. Surveillez les capteurs périmétriques et effectuez un balayage à distance de tout le site. »
« Je peux interrompre les essais de ce prototype, mais d’autres méchas sont en cours de test ! Je ne peux pas tous les suspendre ! Cela retarderait l’exécution de nos obligations contractuelles et nous obligerait à payer une pénalité importante pour chaque mécha rendu en retard ! »
Tandis que le directeur et l’officier des Protecteurs se disputaient, Ves arma son Repos silencieux et Ketis activa son Udor. Leurs pistolets contrastaient fortement l’un avec l’autre, mais tous deux accentuaient leur allure menaçante.
« Miaou ! »
« D’après Lucky, cette installation va être forcée ! Plusieurs tunneliers sont sur le point de percer les murs ! »
« Quoi ? » Le directeur fronça les sourcils. « Mais c’est impossible ! D’après tous les capteurs sismiques, rien ne s’est approché au point de provoquer la moindre secousse ! »
« Vérifiez si ces capteurs sont fiables. Ils ont peut-être été compromis ! »
Le directeur n’avait toujours pas l’air convaincu, mais il ordonna à des spécialistes de vérifier le système de capteurs sismiques.
Après une minute de recherches, l’un des spécialistes remarqua quelque chose de suspect. « Directeur ! Les données des capteurs sismiques n’ont aucun sens ! Leurs mesures sont légèrement différentes de celles qu’ils devraient fournir après leur dernier étalonnage ! »
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
« Cela signifie que les données de nos capteurs sismiques sont fausses ! Ça ne devrait pas arriver ! Nous avons vérifié les relevés il y a trois heures, et ils auraient dû être parfaitement fiables à ce moment-là ! »
Le directeur comprit soudain. « Notre système de surveillance a été saboté ! D’autres systèmes ont peut-être été compromis ! »
Les spécialistes et les experts en sécurité tentèrent d’annuler le sabotage. Ils y parvinrent en restaurant une ancienne sauvegarde du logiciel, conservée à l’écart. Malgré tous leurs efforts, l’opération prit trois minutes.
Dès que les capteurs sismiques redémarrés se mirent à enregistrer les vibrations transmises par le sol environnant, leurs relevés grimpèrent en flèche !
« Les capteurs sismiques ont détecté six tunneliers distincts dans leur rayon d’action ! Ils sont tous très proches et sur le point de percer les murs ! »
Le directeur ouvrit de grands yeux, effrayé. « Donnez l’alarme ! Suspendez tous les tests ! Prévenez les Protecteurs de la Foi et appliquez le plan d’évacuation ! »
« Trop tard », dit quelqu’un.
Toutes les lumières de la salle de contrôle s’éteignirent. Les consoles et les projections s’arrêtèrent elles aussi, plongeant toute la zone dans l’obscurité !
Presque aussitôt après l’extinction des lumières, quelqu’un ouvrit le feu !
BANG !
« Le directeur a été touché ! »
D’autres coups de feu retentirent tandis que les Protecteurs de la Foi abattaient aussitôt l’assaillant, qui se révéla être l’un des spécialistes !
Les lampes torches fixées aux armures des Protecteurs s’allumèrent, projetant de puissants faisceaux directionnels dans toute la salle de contrôle. Ils inspectèrent aussitôt toutes les personnes présentes pour vérifier si elles étaient armées.
Ves jeta un coup d’œil à côté de lui et vit que le directeur avait reçu une balle dans la tête. Il n’avait aucune chance d’avoir survécu.
« Dommage. Il était très sympathique. »
Bien que le sabotage eût coupé l’alimentation de la salle de contrôle, le personnel effrayé parvint rapidement à activer le système électrique de secours. Dès que leurs consoles furent de nouveau opérationnelles, ils se connectèrent aux autres parties de l’installation pour vérifier si quelque chose s’y était passé.
« Nous avons été infiltrés ! » cria quelqu’un. « Des méchas ennemis sortent des tunnels en masse ! Plus de vingt ont pénétré dans l’installation, et d’autres continuent d’affluer ! »
Ves s’alarma en entendant cela. Une seule Deuxième Compagnie de Méchas défendait le terrain d’essai souterrain ! Il n’avait pas pu emmener les Avatars du Mythe cette fois-ci ; il dépendait donc entièrement des Ylvainiens pour se défendre contre les méchas ennemis.
Il s’approcha de la projection de l’un des flux vidéo. « Sait-on à qui appartiennent ces méchas ? »
« C’est l’ancien emblème de la Dynastie d’Ylvain ! Ce sont les Vrais Croyants ! »
Les Vrais Croyants ! Ves jura intérieurement en l’entendant. Qu’ils soient des imposteurs ou les véritables membres du mouvement, ceux qui prétendaient appartenir à la Nouvelle Dynastie Ylvaine agissaient presque toujours comme des fanatiques suicidaires !
Les méchas ennemis continuèrent de sortir des tunnels et affrontèrent aussitôt les Protecteurs de la Foi.
Les Protecteurs se défendaient bien, mais les assaillants avaient l’avantage de l’initiative ! Les Vrais Croyants avaient pris les Protecteurs de la Foi au dépourvu.
« Nos méchas de protection sont repoussés ! »
Les tunneliers avaient percé presque tous au même endroit, de sorte que leurs méchas n’avaient pas à parcourir une grande distance pour se porter mutuellement secours. Ils se regroupèrent rapidement en escouades, devenant ainsi des adversaires difficiles à vaincre.
À l’inverse, les méchas des Protecteurs de la Foi étaient répartis dans toute l’installation souterraine. Ainsi, au moins un mécha pouvait intervenir le plus vite possible, quel que soit l’endroit où survenait une urgence.
Si une menace extérieure se présentait pour une raison ou une autre, les méchas des Protecteurs auraient au moins le temps de se repositionner grâce à l’avertissement préalable des capteurs sismiques.
Hélas, les défenseurs n’avaient détecté l’intrusion que trop tard ! Les méchas des Protecteurs avaient beau tenter désespérément de se regrouper à leur tour, ceux stationnés dans le hangar avaient tous été submergés par l’assaut féroce des nouveaux venus !
« Ylvaine vit ! »
« Le Grand Prophète a rendu son décret ! »
« Nous devons mettre fin à cette mascarade qui se déroule ici ! »
Les méchas transmettaient ouvertement les paroles de leurs pilotes. Tandis que ceux-ci proclamaient leur programme, ils commencèrent à franchir les différents obstacles qui leur barraient la route.
Les méchas ennemis s’enfonçaient toujours plus loin dans le terrain d’essai souterrain !
Alors que les méchas ennemis se dirigeaient vers le cœur de l’installation, Ves se demanda s’ils cherchaient à le tuer ou à l’enlever. La route empruntée par les Vrais Croyants les rapprocherait dangereusement de la salle de contrôle !
Ves resserra sa prise sur son pistolet balistique avec sa main gantée. Si un mécha parvenait à s’approcher de la salle de contrôle, il n’aurait aucune chance, à moins de sortir l’Amastendira.
Et même l’Amastendira ne pouvait pas éliminer tous les méchas ennemis !
Tandis que Ves se demandait s’il devait emmener Ketis et Lucky et s’éclipser sous le couvert de la furtivité, l’avant-garde des méchas des Vrais Croyants fit un léger détour. Ils ne se dirigeaient plus vers la salle de contrôle.
À la place, ils faisaient route vers la chambre d’essai qui abritait le prototype du Messager transcendant !
Plus rapidement que Ves ne l’avait prévu, les méchas défoncèrent les portes de la chambre d’essai et s’attaquèrent aussitôt à son prototype !
« Que cherchent les Vrais Croyants ? » demanda Ketis avec inquiétude. « Pourquoi s’en prennent-ils au prototype ? »
« Je l’ignore, mais le prototype a déjà subi plusieurs tests de résistance intensifs ! Son blindage est endommagé et fragilisé, et ses réserves d’énergie sont presque épuisées ! » déclara Ves, alarmé.
Les méchas ennemis semblaient le savoir et tentèrent d’encercler le prototype pour le prendre sous leur feu. Malgré tous les efforts de Taon, le pilote d’élite ne pouvait rien faire face aux vingt méchas qui s’étaient rués les uns après les autres dans la chambre d’essai !
Avant même que ses cellules énergétiques ne soient à sec, les méchas des Vrais Croyants parvinrent à l’encercler et à lui arracher ses armes !
Le mécha était complètement neutralisé !
La suite stupéfia encore davantage Ves. Une fois le prototype maîtrisé, les Vrais Croyants forcèrent Taon à sortir de son mécha !
Le blindage du prototype était très résistant, mais il ne tiendrait pas longtemps face aux attaques concentrées de plus d’une douzaine de méchas !
Dès que Taon eut évacué son mécha, les Vrais Croyants cessèrent de s’intéresser à lui. Ils soulevèrent plutôt le prototype et l’emportèrent hors de la chambre d’essai.
Ce n’est qu’à cet instant que Ves, le personnel et les Protecteurs de la Foi comprirent ce que cherchaient les Vrais Croyants.
« Ils volent notre prototype ! » s’exclama Ketis, stupéfaite. « Comment osent-ils ?! »