Chapitre 1 211
À l’aide de sa graine de conception, Ves parvint à achever la première version du Messager transcendant en moins de trois mois.
D’ordinaire, il considérait qu’un travail de conception bouclé en trois mois relevait du travail bâclé. La conception du Titan de l’Aurore lui avait demandé deux fois plus de temps.
Pourtant, depuis qu’il était passé au rang de compagnon, il travaillait environ deux fois plus vite qu’avant, sans que la qualité en pâtisse. Le Messager transcendant devait encore passer par quelques cycles de prototypage avant que Ves soit prêt à finaliser sa conception, mais au moins avait-il enfin quelque chose à montrer après tous ces mois.
Ves et Ketis reculèrent tous deux d’un pas pour admirer la projection grandeur nature de leur création. Bien qu’il n’existât pour l’instant que sous forme virtuelle, le Messager transcendant dégageait déjà une aura de puissance, d’agressivité et de ferveur !
« Je ne pensais vraiment pas qu’on irait aussi vite. » Ketis caressa distraitement Lucky, qui était installé sur ses épaules.
« Miaou. »
Les griefs de Lucky envers Ves s’étaient quelque peu dissipés au cours des deux derniers mois, mais le chat préférait toujours se blottir contre Ketis !
Lucky ne s’approchait de Ves que lorsqu’il lui donnait ses exotiques de compagnie à grignoter. Le reste du temps, le chat le narguait d’un mouvement de queue avant de s’éloigner !
Ves secoua la tête et fit semblant de ne pas voir son animal traître. « Il reste encore beaucoup à optimiser. J’ai dû faire bien plus d’efforts que prévu pour obtenir l’architecture interne que je voulais. »
Concevoir un mécha héros n’avait rien de simple. Ves avait longuement réfléchi à la manière d’équilibrer la conception. Le mécha devait pouvoir combattre au corps à corps et à distance sans que l’un ou l’autre de ces aspects en pâtisse indûment.
Il s’était certes un peu inspiré du Raphael Loquace de Lord Javier. En tant que mécha héros personnalisé de haute qualité, celui-ci ressemblait le plus au Messager transcendant.
Ves méprisait l’imitation aveugle des conceptions d’autrui, mais il ne pouvait éviter de s’en inspirer de temps à autre. Il veillait à bien comprendre tout ce qu’il empruntait à d’autres influences, puis à y apporter sa touche personnelle.
Ketis continuait d’admirer la silhouette de leur création. « Tu as vraiment le sens de l’esthétique, Ves. Tu es le seul concepteur de méchas que je connaisse à consacrer autant d’efforts à leur donner belle allure. »
« Cette fois, c’est justifié, rétorqua Ves. C’est un mécha de garde cérémoniel : son apparence compte. Les Ylvainiens ont déjà une véritable obsession pour les méchas qui expriment leur foi. Leurs coutumes me conviennent bien mieux que le style fonctionnel répandu dans les autres États. »
Pour la plupart des concepteurs de méchas, tous ces ajouts cosmétiques alourdissaient les opérations de maintenance sans apporter la moindre amélioration concrète aux performances.
Beaucoup de concepteurs de méchas n’avaient de toute façon pas grand talent artistique. Plutôt que d’investir autant de temps pour donner à leurs créations une allure tape-à-l’œil et amateur, ils préféraient s’en tenir à des formes épurées et fonctionnelles.
La situation était différente dans des États comme le Protectorat d’Ylvain. Pour vendre davantage de méchas, tout concepteur compétent devait soigner leur esthétique. Sous l’impulsion du profit et des normes culturelles, l’industrie ylvainienne du mécha était devenue très avancée dans ce domaine.
D’ordinaire, cela signifiait que Ves devait répondre à des exigences très élevées pour obtenir l’approbation des Ylvainiens du coin.
Cette difficulté avait peut-être fait trébucher bien des concepteurs de méchas étrangers avant lui, mais Ves faisait figure d’exception. Non seulement il avait l’habitude de consacrer beaucoup d’efforts à l’apparence de ses méchas, mais il avait aussi l’avantage d’abriter dans son esprit un fragment amplifié de la spiritualité d’Ylvaine !
Ce fragment spirituel avait fortement influencé l’orientation artistique du Messager transcendant. Ves ne comprenait encore que superficiellement la Foi Ylvainienne. Une grande partie des symboles et des motifs que les Ylvainiens intégraient à leurs méchas lui échappait complètement.
La présence d’un fragment du fondateur de la Foi Ylvainienne dans son esprit compensait parfaitement cette lacune. En fait, le fragment spirituel d’Ylvaine était probablement la source la plus compétente sur la foi dans le Protectorat, et il se trouvait entièrement à sa disposition !
Bien sûr, accueillir un vestige du prophète n’avait pas que des avantages. Ses manifestations incessantes d’approbation ou de désapprobation poussaient Ves à adapter son comportement aux sensibilités ylvainiennes.
« Avant de fabriquer le prototype, je devrais faire le point avec le client, déclara Ves. Cela fait un moment que je n’ai pas vu Madame Cecily. »
« Cette femme… commença Ketis. Il y a quelque chose chez elle qui… cloche. J’ai l’impression qu’elle nous cache toujours quelque chose. Tu n’es pas censé être son associé ou quelque chose comme ça ? »
Ils avaient déjà eu l’occasion d’interagir avec Madame Cecily. Seul Ves connaissait sa véritable identité. Si Ketis avait flairé quelque chose de louche chez elle, c’était que son intuition était très aiguisée dans ce domaine.
Ves lui adressa un sourire contrit. « Les gens comme Madame Cecily sont toujours plus complexes qu’ils n’en ont l’air. Nous serions idiots de les croire sur parole. Si je me suis associé à elle, c’est parce que nous pouvons tous deux faire avancer nos objectifs en unissant nos forces. Elle a bien plus à gagner en s’alliant avec moi qu’en me poignardant dans le dos. »
« Ça ne ressemble pas à un partenariat très solide. »
« Je ne suis pas d’accord. Une relation transactionnelle, fondée uniquement sur des intérêts mutuels, est probablement plus fiable qu’une relation reposant principalement sur les sentiments et la confiance. Cette dernière sera toujours menacée dès que l’un des deux aura un saut d’humeur ou se mettra à ne plus supporter l’autre. »
Ketis fronça les sourcils. « C’est comme ça que fonctionnent les relations d’affaires ? »
« Les relations personnelles sont différentes des relations d’affaires. Un mariage obéit à une dynamique très différente de celle d’une alliance commerciale. Ne confonds pas les deux, Ketis. Je ne suis pas marié à Madame Cecily. Je suis son associé. Nuance. »
Ves estima qu’ils avaient assez longtemps contemplé leur mécha. Il éteignit la projection et rangea leur espace de travail. Les deux concepteurs de méchas sortirent de l’atelier avec Lucky, puis montèrent dans leur navette habituelle pour regagner le complexe des invités.
Comme auparavant, une importante escorte de méchas des Protecteurs de la Foi et des Avatars du Mythe encerclait la navette blindée. Ces derniers mois, le convoi était devenu une vision familière dans les rues de Krent, au point que les Protecteurs de la Foi craignaient que des fauteurs de troubles ne leur tendent un piège en chemin.
C’est pourquoi les Protecteurs modifiaient l’itinéraire à chaque trajet, ce qui allongeait un peu le temps de transport quotidien. Ves supportait ces détours, même s’ils rallongeaient tous ses trajets.
Ketis, elle, se montrait moins patiente. « Combien de temps la loi martiale va-t-elle encore durer ? Les Ylvainiens n’ont toujours pas retrouvé leur stupide emballage de ration nutritive. Le voleur a probablement quitté le Système de Kesseling il y a des mois. Ça ne sert à rien de maintenir le bouclage ! »
« Aucun Ylvainien ne veut être le premier à réclamer un retour à la normale, soupira Ves. La relique sacrée n’a peut-être pas l’air de grand-chose, mais elle représente le grand prophète de leur foi. Même s’il est évident que la loi martiale ne sert plus à rien, le premier à se lever pour demander sa levée se fera crucifier par les autres ! »
Cette analyse ne venait pas de lui, mais de Calabast, qui la lui avait exposée lors de leurs entretiens périodiques.
Par rapport à l’époque où Ves était arrivé sur Kesseling VIII, la planète semblait désormais complètement déserte. Les industries et de nombreuses entreprises avaient fermé leurs portes ou cessé leurs activités à cause de l’instauration permanente de la loi martiale. Certaines restrictions avaient été assouplies, mais les horaires de couvre-feu très étendus étouffaient toute tentative de relancer l’économie de la planète.
À ce stade, la Dynastie Curin assumait de fait le coût du vol en finançant l’aide d’urgence et les provisions destinées aux habitants confinés de Kesseling VIII.
Beaucoup de citoyens continuaient de s’en sortir en travaillant depuis chez eux, mais tous ne trouvaient pas d’emploi rémunéré.
Peut-être que ces citoyens désœuvrés auraient manifesté leur colère si leur planète avait appartenu à un État comme la République Lumineuse ou la République de Reinald.
Les Ylvainiens du coin ne montraient guère de signes de mécontentement. Des émissions de propagande incessantes et d’autres mesures les incitaient fortement à garder la foi et à prier pour le retour de leur relique disparue.
Pour ces raisons, la ville de Krent et le reste de Kesseling VIII étaient restés remarquablement calmes durant ces quelques mois de tension.
Pourtant, Ves soupçonnait fort que cette paix n’était qu’illusoire. Par l’intermédiaire de Calabast, il avait appris que de nombreuses forces différentes avaient convergé vers la planète.
La Dynastie Kronon avait détourné plusieurs régiments de méchas vers le système stellaire. Ses régiments spatiaux patrouillaient étroitement le système intérieur afin d’empêcher les contrebandiers clandestins de faire entrer ou sortir des cargaisons illégales de Kesseling VIII.
À la surface, les Protecteurs de la Foi avaient considérablement renforcé la ville de Krent et plusieurs autres bastions de la planète.
La présence de toutes ces forces supplémentaires pesait sur l’atmosphère générale de Kesseling VIII, même si elles étaient du même côté que les citoyens.
La Dynastie Poxco n’avait pas envoyé autant de ressources et d’effectifs dans le Système de Kesseling, mais son influence était bien plus grande. Sous la direction du grand inquisiteur Xefin Lin Poxco, l’Inquisition ylvainienne s’était lancée dans une vaste campagne pour déterrer toutes les affaires douteuses possibles !
Officiellement, elle ne faisait que suivre des pistes susceptibles de mener à la récupération de la relique perdue. En vérité, les Poxcos voulaient simplement faire capoter les nombreux arrangements commerciaux douillets que les Curins avaient conclus avec les entreprises locales !
Les Curins ne toléraient pas l’audace des Serviteurs de Ylvaine. La lutte contre la corruption et les tractations douteuses ne relevait pas du mandat de leur Inquisition !
La tension croissante entre les Curins et les Poxcos touchait aussi Ves. De temps à autre, un inquisiteur sous les ordres de Xefin Lin Poxco lui rendait visite au complexe des invités ou à l’atelier de méchas pour bavarder « amicalement » avec lui. Ils n’avaient jamais eu de raison de le soupçonner, mais leurs interrogatoires déguisés lui déplaisaient.
Pourtant, même si Ves n’appréciait guère la situation, toutes ces préoccupations ne concernaient que les autorités officielles du Protectorat.
Des menaces plus retorses se dissimulaient dans l’ombre. Leland et Calabast avaient tous deux découvert des signes indiquant que la Nouvelle Dynastie Ylvainienne et des agents de renseignement du Collectif de la Foi stellaire avaient réussi d’une manière ou d’une autre à se faire passer clandestinement sur la planète.
L’Inquisition ylvainienne avait même capturé quelques-uns de leurs agents !
Pourtant, malgré les preuves irréfutables de leur présence, les autorités ne progressaient guère dans leurs recherches.
Les fauteurs de troubles déployaient de grands efforts pour dissimuler leurs agents et leurs ressources essentielles. Depuis des mois, ils jouaient au chat et à la souris avec les autorités et continuaient de renforcer leurs rangs tout en échappant aux Protecteurs de la Foi et à l’Inquisition ylvainienne.
Ils se révélaient si difficiles à débusquer que Ves en vint à soupçonner des traîtres parmi les autorités de les aider à se cacher.
Ves ne savait plus ce qui se passait. Il était le seul à savoir que la relique sacrée que tout le monde cherchait s’était désintégrée depuis longtemps dans l’estomac de Lucky.
Les autres ne pouvaient que spéculer sur l’état réel de la relique. Cette incertitude persistante poussait chacun à rester sur ses gardes et à s’abstenir de tout geste brusque.
Pourtant, quelque chose devait finir par changer.
Peut-être l’une des grandes dynasties déciderait-elle qu’il fallait agir sans tarder et prendrait les choses en main de manière unilatérale.
Peut-être quelqu’un aurait-il le courage de se lever pour déclarer que la relique ne serait jamais retrouvée.
Peut-être les Ylvainiens se retourneraient-ils complètement contre les étrangers et forceraient-ils Ves à quitter le Protectorat.
Ves ignorait combien de temps il faudrait pour que la situation évolue, mais il espérait achever sa commande et partir au plus vite ! Il ne voulait rien avoir à faire avec les problèmes qui se profilaient à l’horizon !