Chapitre 1 191
Après qu’il eut accepté, le grand inquisiteur conduisit Ves dans un petit bureau du complexe. Les assistants qui accompagnaient le vieil homme fouillèrent la pièce à la recherche de micros et installèrent de petits appareils que Ves reconnut comme des scanners corporels et des détecteurs de mensonges.
Ça sentait les ennuis !
Ves comprit aussitôt qu’il devait peser ses mots. Il ne pouvait pas sortir ses habituels mensonges éhontés pour se tirer d’une situation délicate. Quelqu’un qui gagnait sa vie en interrogeant toutes sortes d’individus ne se laisserait pas non plus berner par ses jeux de mots habituels.
Malgré ses assurances de n’avoir rien à se reprocher, il se sentit nerveux. Il savait pertinemment que, parmi toutes les grandes factions du Protectorat, les Serviteurs de Ylvaine étaient ceux qui s’opposaient le plus à sa présence !
Leur dévotion n’avait d’égale que leur étroitesse d’esprit !
Une fois leurs appareils installés, les assistants quittèrent le bureau, laissant Ves seul avec le grand inquisiteur.
Ves dévisagea avec gêne le vieil homme assis de l’autre côté du bureau.
« Monsieur Larkinson. » Le vieillard prit la parole d’une voix ferme, qui contrastait avec son apparence chétive et sénile. « Au nom du prophète, j’espère que nous pourrons découvrir la vérité. Commençons par quelques questions simples. Tout d’abord, êtes-vous citoyen de la République Lumineuse ? »
« Je le suis. J’y suis né et j’y ai grandi. »
« Vous venez d’une famille militaire éminente, connue pour ses pilotes de méchas et ses pilotes experts, c’est bien cela ? »
« Oui. Les Larkinson sont très réputés dans la République Lumineuse pour ces raisons. »
« Vous faites toutefois exception. » remarqua le grand inquisiteur. « Vous êtes le premier et le seul Larkinson à avoir étudié la conception de méchas et à avoir réussi dans cette carrière. »
« C’est exact. »
« Êtes-vous vraiment un Larkinson ? »
Ves fronça les sourcils. « Je ne vois pas en quoi cette question est pertinente dans le cadre de l’enquête sur l’attentat terroriste. »
Le grand inquisiteur se fit plus pressant. Ses yeux brûlaient d’une ferveur croissante. « Répondez. À. La. Question. »
D’une manière ou d’une autre, l’homme parvenait à mettre Ves sous une forte pression sans recourir à la moindre force spirituelle spectaculaire !
Malgré ses réticences, il décida de répondre. « Oui, je me considère comme un Larkinson. »
« Ah, mais est-ce vraiment le cas ? » Le grand inquisiteur Poxco sourit. « Pourquoi tant d’hésitation, alors ? »
« Parce que c’est personnel. Quoi que je pense de mon nom de famille, je prendrai toujours la défense de ma famille. »
Ves n’était pas tout à fait honnête. La famille à laquelle il tenait ne comptait qu’une douzaine de Larkinson, tout au plus. Quant à ses parents plus éloignés, ils pouvaient se débrouiller seuls !
Il soupçonnait vaguement le grand inquisiteur d’avoir décelé ce détail. Il redoubla de méfiance. Ils n’avaient même pas encore abordé de sujet important que le vieil homme le lisait déjà comme un livre ouvert !
« Passons à votre travail. Vous êtes concepteur de méchas, n’est-ce pas ? Décrivez brièvement votre métier. »
La question était très ouverte. Ves ne comprenait pas pourquoi le grand inquisiteur s’intéressait à quelque chose d’aussi élémentaire que la description de son travail.
« Les concepteurs de méchas sont des personnes très instruites qui gagnent leur vie en concevant de grandes machines de guerre communément appelées méchas. »
« Votre profession se résume-t-elle à cela ? »
Ves haussa les épaules. « Les concepteurs de méchas allient l’art et la science pour concevoir leurs méchas. Nous maîtrisons de nombreux domaines scientifiques et techniques. Contrairement aux universitaires, nous appliquons nos connaissances de manière créative, ce qui donne à chacun un style de conception bien distinct. »
« Quel est votre style de conception ? »
« C’est difficile à expliquer aux non-initiés. »
« Essayez tout de même. » Le grand inquisiteur lui fit signe de poursuivre.
« Pour faire simple, je conçois mes méchas en tenant compte de leur effet sur les gens. Ma priorité absolue est de créer un mécha qui s’accorde bien avec son pilote. Je suis plutôt doué dans ce domaine, si je puis me permettre. Ma deuxième priorité est de faire en sorte que mes méchas se démarquent par leur apparence.
Tous mes clients ne sont pas sensibles à ce dernier aspect, mais je pense en avoir suffisamment qui apprécient mes méchas. »
Le grand inquisiteur se pencha en avant. « Intéressant. J’ai lu quelques publications sur vos conceptions. Beaucoup d’entre elles soulignent une qualité très inhabituelle de vos méchas. Selon ces descriptions, quiconque les observe ressent un étrange malaise. Vos méchas sont réputés pour exercer un attrait irrésistible, qui ne manque jamais d’attirer l’attention.
Comment expliquez-vous qu’ils provoquent de telles réactions ? »
La question frôlait l’un de ses secrets !
« Grand inquisiteur, la réponse à cette question est délicate. »
« Veuillez m’appeler “Votre Excellence”. »
« Hum… » Ves toussota, embarrassé. « Votre Excellence, comme je le disais, le sujet que vous évoquez est lié à ma spécialité de concepteur de méchas. Tous les aspects relevant de notre spécialité sont considérés par l’Association du Commerce des Méchas comme des secrets commerciaux précieux. Selon son règlement, un concepteur de méchas n’est pas tenu de répondre aux questions portant sur sa spécialité ou sur d’autres secrets commerciaux.
Seule l’Association du Commerce des Méchas se réserve ce droit. »
« Ah. » Le grand inquisiteur sourit. « Vous avez raison, monsieur Larkinson. Merci de m’avoir rappelé cette omission. En ma qualité de serviteur loyal de l’État ylvainien, je n’ai pas l’intention d’enfreindre les règles strictes établies par l’Association du Commerce des Méchas. »
L’Association du Commerce des Méchas restreignait les droits des concepteurs de méchas, mais les protégeait aussi. Ves enfreignait souvent ses règles et règlements, mais il savait que les choses seraient bien plus difficiles pour lui si cette puissante organisation n’existait pas.
L’Association du Commerce des Méchas protégeait explicitement le droit des concepteurs de méchas à préserver leurs secrets commerciaux, et ce pour de très bonnes raisons.
Si elle laissait les agents de l’État contraindre les concepteurs de méchas à révéler leurs secrets commerciaux, les abus se multiplieraient.
Les concepteurs de méchas ayant des relations politiques pourraient inciter des autorités corrompues à fabriquer de fausses accusations pour faire arrêter un concepteur prometteur.
Une fois celui-ci entre leurs mains, les interrogateurs pourraient faire tout ce qu’ils voulaient pour lui soutirer tous ses secrets commerciaux et les transmettre à leur commanditaire !
De telles dérives allaient à l’encontre de l’esprit de concurrence équitable auquel tenait l’Association du Commerce des Méchas. L’organisation jugeait donc nécessaire de se réserver le droit d’interroger les concepteurs de méchas sur leur spécialité et leurs autres secrets commerciaux.
Voilà comment les choses étaient censées fonctionner. En pratique, Ves avait entendu des histoires d’États qui ne respectaient pas tous ce règlement. L’Association du Commerce des Méchas n’était pas toute-puissante, et de nombreux abus avaient lieu à huis clos.
Ves n’excluait pas que les Serviteurs de Ylvaine soient tentés de jouer sale.
Deux choses seulement le rassuraient un peu.
Premièrement, il bénéficiait du soutien de la Dynastie Curin, et plus particulièrement de Calabast. Vu l’intérêt personnel qu’elle portait à son bien-être, elle devrait tout faire pour empêcher la Dynastie Poxco de commettre des abus trop flagrants.
Deuxièmement, il était bien trop connu. Même si l’Association du Commerce des Méchas le considérait toujours comme un concepteur de méchas apprenti dans ses dossiers, il était hors de question qu’elle ferme les yeux sur un concepteur compagnon de facto.
En vérité, tout concepteur de méchas parvenu au rang de concepteur compagnon de facto avait un énorme potentiel ! Il avait réussi à faire un bond en avant spectaculaire dans sa carrière alors qu’il avait conçu bien moins de méchas que les autres concepteurs compagnons ! Cela signifiait qu’il avait beaucoup plus de chances de progresser encore que n’importe qui d’autre !
Plus leur rang était élevé, plus l’Association du Commerce des Méchas les protégeait. Un concepteur compagnon n’était pas choyé autant qu’un pilote expert, mais l’Association contribuait tout de même à contenir les excès des autorités étatiques.
Ves et Xefin Lin Poxco connaissaient tous deux ces règles.
Le grand inquisiteur avait peut-être plus de marge de manœuvre avec les novices et les apprentis. Ils étaient si nombreux que l’Association du Commerce des Méchas se souciait à peine de savoir si les inquisiteurs les malmenaient.
Ves se réjouit d’avoir progressé avant son voyage dans le Protectorat d’Ylvain.
Ce n’est qu’après avoir réfléchi à tout cela que Ves entrevit ce qui se tramait. Il n’avait rien fait dans le Protectorat d’Ylvain.
Enfin, pour être juste, il avait ordonné à son familier de voler quelques reliques historiques inestimables, mais ça ne comptait pas !
L’essentiel, c’était que le grand inquisiteur n’avait aucune base légale pour l’accuser d’un crime.
Lui et ses Avatars du Mythe avaient certes tué un bon nombre de personnes, mais ils avaient agi en état de légitime défense. À sa connaissance, ils n’avaient tué aucun innocent dont le grand inquisiteur aurait pu se servir comme prétexte.
Ves en conclut que Xefin Lin Poxco cherchait à lui soutirer des renseignements.
Cette idée le détendit un peu tandis que le grand inquisiteur s’apprêtait à passer à une autre série de questions.
« Vous êtes venu dans le Protectorat d’Ylvain au départ pour honorer un contrat : concevoir un mécha spécial pour la Directrice Cecily Curin, dit l’inquisiteur. Décrivez le mécha qu’elle vous a commandé. »
Ves toussota de nouveau. « Votre Excellence, les contrats que j’ai signés avec la directrice m’interdisent de divulguer le contenu de nos accords. Il serait tout à fait déplacé de révéler ces informations sans sa permission. Vous devrez vous adresser à la cliente et obtenir son accord si vous souhaitez connaître la réponse. »
« Elle vous a demandé de concevoir un mécha de garde du corps cérémoniel, n’est-ce pas ? »
« Je ne suis pas autorisé à le dire. »
« Il n’est pas difficile de découvrir que la commande porte sur la conception d’un prétendu mécha héros. Les six pilotes de méchas errants qu’elle a achetés à la Dynastie Kronon ont tous un point fort en commun : ils maîtrisent aussi bien le combat rapproché que le combat à distance. »
Ves tenta de lui rendre son sourire. « Je vous prie de comprendre. Je ne peux pas parler au nom de la Directrice Cecily. »
Le grand inquisiteur fronça légèrement les sourcils. « Je vois. J’en tiendrai compte. C’est une femme fascinante, vous ne trouvez pas ? »
« Pour ce qui me concerne, ce n’est qu’une cliente. »
« D’après ce que j’ai appris, votre relation est loin d’être superficielle. Vous vous entendez plutôt bien. Depuis combien de temps la connaissez-vous ? Quelques semaines ? »
Ves acquiesça avec hésitation.
« Et vous ne la connaissiez pas avant qu’elle vous soumette sa commande ? » demanda l’inquisiteur, soudain plus attentif.
« Je ne connaissais pas la Directrice Cecily Curin avant cette commande. Je ne l’ai rencontrée en personne pour la toute première fois qu’en arrivant sur cette planète. »
« Intéressant. Alors pourquoi avez-vous non seulement accepté la commande, mais aussi prévu de créer une coentreprise entre votre Deuxième Compagnie de Méchas et une société holding portant son nom ? » insista le grand inquisiteur. « La rapidité de cet accord m’étonne. Vous vous connaissez à peine et vous avez déjà décidé de devenir partenaires en affaires ! »
« Nous… J’ai vu là une occasion d’obtenir une position privilégiée sur le marché des méchas du Protectorat. En tant que chef d’entreprise, je suis toujours prêt à saisir les occasions de faire des bénéfices. La Directrice Curin m’a fait une offre très attrayante, qui ne resterait pas valable longtemps. J’ai décidé de sauter sur l’occasion avant qu’elle ne la propose à quelqu’un d’autre ! »
Le grand inquisiteur haussa un sourcil sceptique. « Même si vos intérêts concordaient, je m’attendrais à ce que vous fassiez preuve d’un peu plus de prudence l’un envers l’autre. Pourtant, vous avez tous deux agi avec une précipitation inhabituelle. Qu’est-ce qui vous pousse à faire autant confiance à la Directrice Curin ? »
« Je ne lui fais pas nécessairement confiance, Votre Excellence, admit honnêtement Ves. Je me fie à nos intérêts communs. »
« La foi. » Le grand inquisiteur ricana. « C’est bien là le propre des étrangers laïques comme vous. Nous, nous plaçons notre foi dans le Prophète Ylvaine ; vous, les laïcs, préférez la placer dans l’argent et les contrats. Et si je vous disais que votre foi est mal placée, cette fois-ci ? »
« Pardon ? »
« Et si la Directrice Curin n’était pas celle qu’elle prétend être ? »
Oh oh. Ves commençait à entrevoir la véritable raison de cet interrogatoire.
Le grand inquisiteur Poxco n’était pas venu pour déterrer ses secrets. Il était là pour obtenir des renseignements sur Calabast !
Avait-elle été démasquée ?