Chapitre 1 176
Cette visite au dépôt marqua profondément Ves. En tant que citoyen de la République Lumineuse, il n’avait surtout côtoyé que les œuvres de concepteurs de méchas laïques.
« La République Lumineuse, le Royaume de Vesia, la République de Reinald, la Coalition du Vendredi et de nombreuses régions de la frontière sont tous ancrés dans des traditions laïques de conception de méchas, expliqua Ves à Ketis tandis qu’ils déambulaient parmi les méchas ylvainiens inactifs.
— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda-t-elle.
— Les concepteurs de méchas laïques accordent beaucoup d’importance à la fonction, qu’ils font passer avant la forme. Et il n’y a rien de mal à cela. Un mécha plus performant rencontre évidemment davantage de succès. La plupart des acheteurs ne se soucient pas tellement de l’apparence de leurs méchas. En tout cas, ils ne se laissent pas facilement séduire par des machines tape-à-l’œil si leurs caractéristiques sont nulles. »
« Un mécha poubelle, même beau, se battra comme une épave. »
« Exactement. Une esthétique réussie peut rendre un bon modèle plus désirable, mais elle ne peut pas sauver un mauvais modèle. Ces coutumes ont donné naissance à un style plutôt sobre, axé sur la fonctionnalité. Dans les États que j’ai mentionnés, les concepteurs ont tendance à dessiner leurs méchas de façon à ce qu’ils aient l’air fonctionnels.
Si un mécha semble capable de se battre, il séduira davantage les acheteurs qui accordent de l’importance à cette qualité. »
Ketis s’interrompit un instant. « On dirait un mécanisme qui s’auto-entretient. Un mécha aux bonnes caractéristiques aura l’air performant. Et on s’attendra à ce qu’un mécha qui en a l’air le soit. Et tes propres modèles, Ves ? Beaucoup semblent avoir leur place dans un musée ou un salon d’exposition plutôt que sur un champ de bataille.
— Les humains aiment les belles choses, répondit-il. Un mécha à l’apparence séduisante n’est pas forcément moins performant. C’est simplement que, d’un point de vue pratique, ça n’en vaut pas toujours la peine. Tous ces ajouts esthétiques compliquent l’entretien et la réparation de ces machines sophistiquées pour les techniciens.
— Pour toi, ça en vaut quand même la peine.
— C’est vrai. Donner une apparence unique à mes méchas permet d’influencer en leur faveur aussi bien leurs pilotes que leurs adversaires. »
Les pilotes se sentiraient mieux dans leurs méchas et seraient plus performants.
Leurs adversaires en seraient également affectés. Ils se laisseraient distraire et analyseraient moins bien les capacités de combat des méchas.
Et ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Une apparence saisissante aidait les pilotes de ses produits à se mettre dans le bon état d’esprit. Ves cherchait à les encourager à accorder leurs pensées au Facteur X de ses méchas !
Calabast ignorait peut-être de quoi Ves était vraiment capable, mais il appréciait sincèrement d’avoir cette fois l’occasion de concevoir un mécha pour les Ylvainiens. Les qualités qu’ils exigeaient de leurs méchas correspondaient parfaitement à ses points forts !
Le seul problème était de savoir s’il parviendrait à transmettre suffisamment de sincérité envers la Foi Ylvainienne dans son processus de conception. Étranger et non-croyant, il pouvait s’attendre à ce que le marché des méchas accueille avec beaucoup de scepticisme ses tentatives d’imiter le style ylvainien.
Ketis ne semblait pas plus optimiste. « Si tu essaies d’imiter leur style, ils ne vont pas t’accuser de faire semblant ? »
« Ils n’ont pas encore vu ce dont je suis capable. Je pense pouvoir réserver une bonne surprise aux Ylvainiens, si j’ai le temps de concevoir un mécha qui leur convienne.
— L’essentiel sera de transmettre la sincérité de la Foi Ylvainienne dans mes modèles. Comme je ne peux pas me résoudre à croire en aucun de ses préceptes, ça risque d’être un sacré défi ! »
Calabast avait déjà prévu ce problème. Elle comptait voir si Ves pouvait collaborer avec un concepteur de méchas local.
L’idée avait du mérite, même si Ves préférait garder le contrôle créatif total sur l’apparence de ses méchas. L’art était quelque chose de profondément personnel à ses yeux, et il ne voulait pas que d’autres concepteurs interviennent dans le sens qu’il cherchait à exprimer à travers ses œuvres.
Cela dit, Ves était prêt à rencontrer les concepteurs disposés à collaborer avec un étranger.
« Peu de concepteurs de méchas sont prêts à s’associer à un confrère étranger, reconnut Leon. À l’heure actuelle, collaborer avec un non-croyant sur un modèle est très mal vu. Madame Cecily a dû déployer beaucoup d’efforts pour inviter quelques concepteurs prêts à ouvrir la voie. Certains sont encore en route pour le Système de Kesseling.
Quand ils seront tous là, ils vous rencontreront en secret afin de ne pas attirer l’attention des Serviteurs de Ylvaine. »
Ves comprenait les difficultés auxquelles s’exposait un concepteur ylvainien s’il prenait l’initiative de travailler avec un non-croyant. Même si la Dynastie Curin ferait probablement tout son possible pour soutenir ces courageux concepteurs, la Dynastie Poxco ferait tout autant pour leur compliquer la vie dès que leurs inclinations seraient connues !
« Je ferai de mon mieux pour voir s’ils sont compatibles avec mon projet, Leon. Je ne suis prêt à travailler qu’avec un seul concepteur ylvainien. Le projet n’en exige pas davantage. En ajouter d’autres ne ferait que semer la confusion et compliquer la coordination de nos efforts.
— Compris. Nous tiendrons compte de vos exigences. Avez-vous d’autres questions ?
— Pouvez-vous me parler de ces concepteurs ?
— Ce sont pour la plupart de jeunes gens moins dogmatiques. Ils soutiennent fermement la cause des réformistes et sont prêts à risquer leur peau, à condition que nous leur offrions des incitations suffisantes.
La réponse de Leon ne plut guère à Ves. Un soupçon lui vint. « À quel rang sont-ils ? »
« Les cinq concepteurs que nous avons invités sont tous des Apprentis. Nous avons rejeté les candidatures des Novices, aussi enthousiastes soient-ils. Nous avons essayé d’inviter plusieurs Concepteurs compagnons ouverts d’esprit, mais ils ont tous décliné notre offre.
— Je vois. Ces Apprentis… aucun d’eux ne doit avoir de solide soutien, c’est ça ? »
Leon adressa à Ves un sourire gêné, comme s’il venait de se faire prendre. « Le Protectorat d’Ylvain impose des conditions un peu plus strictes sur le nombre de personnes autorisées à étudier la conception de méchas. Les Apprentis indépendants qui ont réussi à se faire une place jusqu’à présent sont tous de bons concepteurs.
Cela dit, le marché ylvainien des méchas stagne depuis très longtemps, ce qui laisse très peu de marge de progression aux petits acteurs. »
Ves comprit ce qui se tramait. Si ces Apprentis, prêts à collaborer avec un Concepteur compagnon étranger, saisissaient l’occasion avec autant d’empressement, c’était qu’ils étaient avides de conseils.
Même s’il n’était qu’un Concepteur compagnon de facto, promu très récemment, ce statut le plaçait tout de même bien au-dessus des Apprentis. Les conseils et l’aide qu’il pourrait leur apporter pendant le projet seraient inestimables pour leur progression !
Il se doutait que Calabast avait ses propres raisons de pousser ces concepteurs à se lancer. Peut-être voulait-elle former des concepteurs dans son camp afin de renforcer son emprise sur le marché des méchas du Protectorat.
Quoi qu’il en soit, Ves était disposé à enseigner quelques astuces à un Ylvainien, pourvu qu’ils s’entendent bien.
Il avait déjà pris un concepteur pirate sous son aile. Quel mal y avait-il à donner quelques conseils à un Ylvainien ? Ce n’était pas comme s’il enseignait des leçons précieuses à un concepteur vésien !
« Il y a autre chose derrière l’invitation des Apprentis, n’est-ce pas ? demanda Ves. Vous n’allez pas me faire croire que Calabast ferait quelque chose d’aussi simple ! Pour ces concepteurs, se jeter dans la mêlée et devenir la cible de tous les Serviteurs de Ylvaine représente un prix élevé à payer. »
— C’est vrai. À dire vrai, Madame Cecily espère que votre première collaboration avec l’un de nos concepteurs locaux débouchera sur quelque chose de plus. Je crois qu’elle préfère vous exposer son plan dans son intégralité en personne.
— J’attendrai avec intérêt ce qu’elle aura à dire, répondit Ves d’un ton mesuré.
Sa première conversation avec Calabast avait surtout porté sur le fait qu’il se décide à accepter. Ils n’avaient pas encore abordé beaucoup de détails concrets ni établi de plans à court, moyen ou long terme. Ves avait besoin de temps pour s’habituer à ces nouvelles circonstances avant de pouvoir se projeter.
Ce soir-là, Ves eut l’occasion de revoir Calabast.
Ves laissa Lucky et les autres dans l’enceinte gardée que les Ylvainiens leur avaient fournie comme résidence temporaire sur Kesseling VIII. Tandis que Leland quittait discrètement les lieux avant de disparaître dans Krent pour une raison ou une autre, Ves prit une navette pour rejoindre le siège du Bureau de la gestion stratégique des méchas.
Le personnel le conduisit dans une salle à manger somptueuse et isolée. Ves sentit aussitôt les interférences dans l’air : Calabast avait déjà activé un brouilleur de signaux.
Ves et Calabast dînèrent seuls dans la pièce. Tandis qu’ils goûtaient aux plats déjà servis, Ves aborda un sujet important.
« Comment notre nouveau partenariat est-il censé fonctionner ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire, Ves ? »
« Je vois comment nous pouvons nous entraider à court terme. Tu t’occupes d’ouvrir le Protectorat à la LMC, et moi, je t’aide à renforcer ta position au sein de sa structure de pouvoir. Ça, je le comprends. Mais que se passera-t-il ensuite ? »
Calabast soupira et s’interrompit en découpant son steak. « M’efforcer d’aider la LMC à renforcer sa position dans le Protectorat me demande déjà beaucoup d’énergie. Dans dix ou vingt ans, j’espère que ta société sera l’une des entreprises de méchas les plus importantes du Protectorat, dirigée par un Concepteur compagnon.
Concevoir de très bons méchas contribue grandement à renforcer la position de la LMC sur le marché, mais si tu veux pérenniser tes acquis, il te faut une présence durable à l’intérieur de nos frontières. »
Ves fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu entends par une présence durable ? »
« Je pense à une coentreprise entre la LMC et l’une de mes sociétés holding. Nous investirions toutes les deux la même somme dans une filiale détenue à parts égales. Tous les méchas que tu concevrais et que la LMC vendrait passeraient par cette filiale avant d’être commercialisés sur le marché du Protectorat ! »
Une coentreprise ! En mettre une sur pied avec Calabast n’était pas une décision à prendre à la légère ! Il fallait y réfléchir longuement !
« Il faut que j’y réfléchisse, répondit Ves avec prudence. Une coentreprise est difficile à bien monter et facile à faire capoter. Pourquoi en veux-tu une, au juste ? »
« Il est plus facile d’étendre la présence de la LMC si elle prend la forme d’une entité détenue en partie par une Ylvainienne. À partir du moment où ton entreprise peut se présenter comme locale, l’opposition à toute collaboration avec la LMC devient bien moins virulente. C’est un fait déplaisant : beaucoup d’Ylvainiens ne pourront toujours pas accepter un mécha conçu par un étranger.
— Je comprends cette logique, acquiesça prudemment Ves. Une coentreprise qui rendrait mes modèles plus attrayants pour le marché local pourrait nous aider sur ce point. Ce qui me gêne surtout dans ta proposition, c’est la direction que tu comptes lui donner. Nous posséderions tous les deux la coentreprise. Tu dis être prête à partager le contrôle de l’entité avec moi, mais comptes-tu faire autre chose ? »
« Ha ! Tu me connais trop bien, Ves, ricana Calabast. La LMC est avant tout ton entreprise et je n’ai pas l’intention de m’immiscer dans tes affaires. Mais une femme comme moi a des besoins. J’ai apporté une somme considérable pour financer mes premiers projets dans mes nouvelles fonctions, mais cette réserve finira par s’épuiser.
Si je veux mettre en place un vaste réseau d’informateurs et t’aider dans tes entreprises, il me faut des revenus conséquents. »
« Ah. Donc, c’est une question d’argent.
— Exactement. La moitié des bénéfices de la LMC dans le Protectorat d’Ylvain me conviendrait. Après tout, je travaille dur pour faciliter tes affaires dans cet État. Tu ne crois pas que mes services méritent une rémunération ? »
Ves partageait son avis, mais pourquoi avait-il l’impression de faire face à un vampire assoiffé d’argent ?