Chapitre 1 174
La religion constituait l’une des grandes divisions de la civilisation humaine. Croire en une existence transcendante ou en une structure insondable soutenant la réalité offrait aux humains un cadre pour donner un sens à leur vie.
En fait, nombre des autres races extraterrestres rencontrées par l’humanité avaient elles aussi des croyances.
La querelle entre croyants et non-croyants avait fait rage à travers les âges, sans jamais parvenir à un consensus.
Heureusement, l’expansion de l’humanité dans l’espace avait atténué les tensions entre les deux camps. La galaxie était si vaste que chacun pouvait y trouver sa place. Les religions les plus anciennes, dont les origines remontaient à la Vieille Terre, régnaient sur des secteurs stellaires entiers, tandis que les nouvelles s’installaient aux confins de l’espace humain, dans des systèmes stellaires encore inoccupés.
Ainsi, les États laïques et les États religieux avaient dans l’ensemble appris à coexister. Les conflits entre ces deux types d’États n’étaient pas plus fréquents que d’ordinaire.
Lorsqu’ils entraient en guerre, les divergences idéologiques en étaient rarement la cause première.
Depuis la fondation de la République Lumineuse et du Protectorat d’Ylvain, les deux États n’avaient jamais eu de raison de se faire la guerre. La République Lumineuse avait déjà fort à faire avec le Royaume de Vesia ; elle s’efforçait donc de ménager son voisin religieux.
Après avoir fui le cœur de la galaxie dans des circonstances traumatisantes, les Ylvainiens s’étaient isolés. Il leur avait fallu plusieurs siècles pour surmonter leur crise de foi et la perte de leur prophète ainsi que de toute sa dynastie.
Lorsqu’ils s’étaient enfin sentis prêts à se tourner de nouveau vers l’extérieur, les tensions avec le Collectif de la Foi stellaire, leur voisin, avaient rapidement monté.
Les deux États étaient religieux, mais leurs croyances respectives reposaient sur des principes radicalement différents !
Les Ylvainiens adhéraient à une foi transcendante, fondée sur les nombreuses prédictions éparses du Prophète Ylvaine.
Les Adorateurs des Étoiles, eux, vénéraient littéralement les astres comme des divinités vivantes et pensantes. Plus une étoile était grande, énergétique et lumineuse, plus le dieu stellaire qu’elle incarnait était puissant !
Le conflit entre eux avait commencé à s’envenimer ces derniers temps, car les Adorateurs des Étoiles convoitaient certains systèmes revendiqués par le Protectorat. Ces systèmes possédaient des étoiles puissantes, seules, doubles, voire triples !
Leurs croyances étaient en outre incompatibles. Les Ylvainiens restaient assez vagues et obscurs sur l’existence de puissances supérieures, mais l’une de leurs croyances fondamentales s’opposait radicalement au principe central des Adorateurs des Étoiles.
Le Prophète Ylvaine avait un jour déclaré qu’un temps viendrait où toutes les formes de vie finiraient par transcender leur existence pour devenir des êtres immortels, semblables à des dieux !
Qu’il s’agisse d’un humain, d’un extraterrestre, d’une exobête, d’une plante ou d’un virus, le jour viendrait où chaque être vivant accéderait à la divinité !
Cette prédiction capitale avait suscité de vives tensions entre les Ylvainiens et presque tous les autres, qu’ils soient laïques ou religieux !
Les laïques désapprouvaient avec véhémence la tendance des Ylvainiens à prôner la paix entre humains et extraterrestres. Pour un Ylvainien, les extraterrestres étaient des frères et des sœurs.
Ils admettaient que les guerres entre humains et extraterrestres seraient inévitables, mais n’y voyaient pas de différence avec celles que l’humanité livrait déjà contre elle-même. À plus grande échelle, les Ylvainiens rêvaient d’un temps où humains et extraterrestres vivraient côte à côte au sein d’une seule communauté galactique !
Leur bienveillance envers les extraterrestres n’avait pas rendu la Foi Ylvainienne populaire auprès de nombreux États, surtout les laïques. Leur croyance selon laquelle toutes les formes de vie accéderaient à la divinité déplaisait aux autres religions, qui tenaient leurs propres dieux pour supérieurs !
Ves ignorait si les Adorateurs des Étoiles s’en prenaient aux Ylvainiens par conviction ou par simple avidité. Peu importait : le Protectorat d’Ylvain faisait face à une escalade continue du conflit, qui pouvait éclater en guerre ouverte à tout moment !
Après s’être tenus à l’écart du monde si longtemps, les Ylvainiens découvrirent avec horreur que leur préparation à la guerre était bien inférieure à celle du Collectif de la Foi stellaire, plus actif sur le plan géopolitique.
Quelle que fût la ferveur des Protecteurs de la Foi, une croyance forte et sincère ne suffisait pas à elle seule pour gagner une bataille !
Des méchas puissants, des pilotes de mécha aguerris, des traditions martiales éprouvées par la guerre et des lignes de ravitaillement solides comptaient davantage. Or, les Ylvainiens étaient en retard dans chacun de ces domaines !
Ves et son équipe avaient déjà décelé certaines de ces dynamiques grâce à leurs propres recherches, mais la puce de données que Calabast lui avait lancée à la fin de leur réunion dressait un tableau alarmant !
Lorsque Ves laissa Ketis, Gavin et Leland étudier son contenu, ils semblèrent tous stupéfaits.
« Madame Cecily t’apprécie beaucoup pour être disposée à nous transmettre ces vérités sans fard, remarqua Leland en le dévisageant. Tu l’as séduite, par hasard ? »
« Pfff ! Ne plaisante pas, s’il te plaît, répondit Ves. Même si Calabast était magnifique, elle n’en restait pas moins une espionne ! Nous avons simplement découvert que nous avions plus de points communs que nous le pensions. Tant que nous répondons à ses attentes, Madame Cecily est prête à renforcer la présence de la LMC dans le Protectorat pour remettre son industrie nationale des méchas sur pied. Chacun de nous se sert de l’autre, et pas qu’un peu. »
Aucun des membres de son équipe ne comprit le sous-entendu. Leland avait peut-être deviné quelque chose, mais même lui ne devait pas connaître la véritable identité de Madame Cecily.
« Tu sais, la situation difficile dans laquelle se trouve le Protectorat est une occasion en or pour nous ! s’exclama Gavin, les yeux brillants. La LMC est une Deuxième Compagnie de Méchas ancrée dans les traditions de la République Lumineuse, et ça compte beaucoup : nos clients savent qu’ils peuvent compter sur nos méchas dans les conflits les plus acharnés. »
« Le marché des méchas ylvainiens est toutefois bien plus petit que celui de chez nous, révéla Ves. Le Protectorat d’Ylvain n’a pas une tradition mercenaire très développée. Ce sont surtout les forces privées, les petites dynasties et les organisations qui achètent des méchas. »
Même un État paisible et isolé comme le Protectorat d’Ylvain avait besoin de méchas commerciaux.
Les réformateurs voulaient que leur État développe une tradition mercenaire plus solide. Cela renforcerait non seulement les forces du Protectorat, mais lui offrirait aussi bien plus de souplesse dans leur déploiement. Les corps de mercenaires remplissaient quantité de rôles, dont beaucoup que les Protecteurs de la Foi ne daignaient pas assumer eux-mêmes.
Avec tous les corps de mercenaires qui allaient bientôt voir le jour, l’industrie ylvainienne des méchas espérait profiter d’une forte hausse des ventes. La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était de voir des entreprises étrangères fondre sur son marché pour lui ravir des parts en pleine période de prospérité !
La République Lumineuse était connue pour ses guerres fréquentes contre les Vesiens. À cela s’ajoutait une concurrence relativement ouverte sur son marché des méchas, qui maintenait le niveau de qualité moyen très élevé !
Les acheteurs de méchas de la République Lumineuse n’étaient pas assez stupides pour risquer leur vie en achetant des produits médiocres. Dans cet État, les concepteurs de méchas ne réussissaient que si leurs modèles répondaient aux exigences des conflits d’intensité moyenne à élevée !
Ves avait beau avoir une grande confiance dans les produits de la LMC, il ne pensait pas que son entreprise pourrait bouleverser à elle seule le marché des méchas du Protectorat.
« Je ne crois pas qu’il faille sous-estimer la concurrence locale, les prévint-il. D’après ce que je vois, leurs méchas ne sont peut-être pas à la hauteur de ceux des Adorateurs des Étoiles, mais ils n’en sont pas loin. Dès que les concepteurs de méchas du pays cesseront de se reposer sur leurs lauriers, ils seront capables de nous opposer une concurrence féroce. »
Le Protectorat importait peu de méchas étrangers, mais ses concepteurs locaux absorbaient tout de même les informations et les connaissances venues du reste de la galaxie. Ils suivaient les dernières avancées et tendances, et prenaient même des licences sur de nombreux composants conçus par des entreprises étrangères.
La principale différence résidait dans la conception. Si l’industrie ylvainienne des méchas résistait à la pression étrangère, c’était surtout parce que ses concepteurs n’avaient pas autant affûté leurs compétences !
Si Ves et un Concepteur de méchas compagnon ylvainien choisi au hasard concevaient chacun un mécha à partir des mêmes licences de composants, le second risquait fort de perdre !
Ves prédit qu’un grand nombre des concepteurs de méchas exerçant actuellement dans le Protectorat d’Ylvain traverseraient une crise, car ils n’étaient compétitifs que lorsque les temps étaient faciles !
Les Novices et les Apprentis subiraient de plein fouet la concurrence, mais les concepteurs de méchas de rang supérieur seraient eux aussi mis sous pression ! Ils pouvaient dire adieu aux marges bénéficiaires confortables de leurs entreprises : les concurrents étrangers proposeraient des méchas moins chers et plus performants.
Pourtant, les concepteurs ylvainiens pouvaient combler avec le temps leurs lacunes actuelles. L’ouverture du marché des méchas visait précisément à élever le niveau général de la conception dans le Protectorat. Si, après plusieurs décennies, les entreprises étrangères dominaient toujours le marché, un retour de bâton risquait de se produire !
Ves résuma la situation : « En bref, si nous profitons de l’occasion que Madame Cecily nous a présentée, la LMC peut prendre temporairement l’avantage sur le marché ylvainien des méchas. Il nous faudra ensuite transformer nos premiers gains en un avantage durable ! »
L’une des étapes essentielles pour y parvenir consistait à se familiariser avec le style ylvainien de conception des méchas. Comme ils étaient peu exposés aux modèles étrangers, les acheteurs du marché ylvainien avaient développé des préférences bien spécifiques.
Le lendemain matin de sa réunion avec Calabast, Ves partit avec son équipe explorer Krent, la capitale de Kesseling VIII. Les Avatars du Mythe qui les accompagnaient pour ce voyage d’affaires avaient obtenu l’autorisation de déployer quelques méchas pour protéger le groupe.
Le Bureau de la gestion stratégique des méchas leur envoya un guide pour accompagner les Lumineux et leur faire découvrir quelques-uns des plus beaux sites de la planète.
« Krent est la plus ancienne ville de Kesseling VIII. Elle est réputée pour son industrie florissante et son commerce, car elle offre des conditions très avantageuses aux entreprises qui s’y installent, expliqua Leon Dalvish. Le Protectorat compte des systèmes stellaires plus prospères, mais la plupart sont occupés par des entreprises dominantes qui tolèrent mal les nouveaux venus. »
Ves acquiesça. « Kesseling VIII se porte plutôt bien, même si ce n’est pas un système portuaire. »
Le Protectorat d’Ylvain possédait bien son propre système portuaire, mais sa politique d’isolement de longue date faisait que peu de marchands étrangers s’y rendaient. Le Système de Zophon était devenu un important centre industriel national, mais il aurait pu aller bien plus loin.
La République Lumineuse avait profité de la situation pour détourner vers Bentheim tout le commerce qui aurait dû passer par Zophon !
À présent, il était trop tard pour que Zophon récupère sa juste part du commerce. Bentheim était devenu si dominant que la plupart des compagnies marchandes n’envisageaient même plus de transiter par un système portuaire ylvainien !
Ce qui frappa le plus Ves et le reste du groupe, ce furent les innombrables signes visibles de dévotion à la Foi Ylvainienne. Des statues, des projections et toutes sortes de représentations du Prophète Ylvaine et de ses Disciples Martyrisés étaient partout !
Le style architectural général, à la fois baroque et classique, donnait à la ville une atmosphère très traditionnelle, en net contraste avec le mode de vie plus moderne et trépidant de la République Lumineuse !
« Pourquoi toutes ces statues tendent-elles la main ? demanda Ketis, intriguée.
— Nous croyons que le Prophète Ylvaine et ses Disciples Martyrisés ont transcendé leur existence au moment de leur mort, expliqua patiemment Leon. Nous avons foi en leur présence auprès de nous, tandis qu’ils attendent l’heure où chacun pourra transcender et les rejoindre. C’est pour cela qu’ils nous tendent les mains en signe de bienvenue.
— Et qu’arrive-t-il aux Ylvainiens qui meurent avant cette ascension ? demanda-t-elle.
— Le Prophète affirme que leurs âmes sont purifiées, puis réincarnées sous de nouvelles formes de vie. La forme qu’elles prennent dépend du hasard et du destin. Un Ylvainien pauvre peut renaître riche. Un Kronon peut renaître Curin. Peut-être même deviendra-t-il un Lumineux, un Vésien, un Terrien, voire un extraterrestre dans sa prochaine vie ! Avant le Temps de l’Ascension, nous sommes tous liés au cycle de la vie et de la mort ! »
On pouvait dire sans risque de se tromper que presque tous les étrangers reculaient devant cette croyance ! L’idée qu’un humain puisse renaître en extraterrestre dans une vie future allait à l’encontre de l’idéologie dominante de la suprématie humaine !
Même Ves ne savait qu’en penser. Le Prophète Ylvaine s’était-il gavé de stimulants récréatifs avant d’inventer cette croyance controversée ?