Chapitre 1 173
Pour une raison ou une autre, la statue imposante du Prophète Ylvaine semblait totalement incongrue dans ce décor. Calabast elle-même avait reconnu que Madame Cecily était une identité fictive, qui n’existait pas avant son infiltration du Protectorat.
À présent, elle lui faisait face de l’autre côté du bureau, affichant le sourire d’un certain chat mécanique qui venait d’engloutir un énorme morceau d’exotique de haute qualité. Ves ne parvenait tout simplement pas à la voir comme une croyante dévote.
« Qu’y a-t-il, Ves ? » demanda Calabast en remarquant son expression sceptique.
« Tu as du mal à tenir ton rôle ici ? Et si on te démasquait ? Je doute que les Ylvainiens apprécient qu’une non-croyante soit chargée d’une responsabilité aussi importante. »
« Voyons, pour qui me prends-tu ? » Elle eut un petit rire. « Le petit nouveau de Flashlight qui vient de rejoindre ton équipe ne m’arrive pas à la cheville ! Infiltrer un État religieux comme le Protectorat n’est pas aussi difficile que tu le crois. Avec le temps, tu comprendras que le Protectorat jouera un rôle très important à l’avenir. Tu me remercieras d’avoir été au bon endroit au bon moment. »
« Bien sûr. J’imagine que tu ne peux rien me dire ? »
« Désolée. Certains secrets, mieux vaut que je les garde pour moi. Pour l’instant, tu dois surtout étendre ta présence dans le Protectorat. Notre objectif est de faire de la Deuxième Compagnie de Méchas l’une des principales entreprises étrangères présentes sur le marché local. »
Ves reprit un air sceptique. « Je serais ravi que ça arrive, mais est-ce seulement possible ? La LMC est loin d’être une compagnie de méchas dominante dans la République Lumineuse, sans parler du reste du secteur stellaire.
C’est un peu ambitieux d’espérer que la LMC occupe une place de premier plan dans le Protectorat, alors que des entreprises comme NORA Consolidated et d’autres compagnies de méchas appartenant à des Seniors peuvent faire bien mieux. »
« Ah, mais c’est là que réside tout le génie de l’opération. » Elle sourit. « Le Protectorat d’Ylvain reconnaît qu’il doit libéraliser le marché des méchas, mais l’opposition est très forte. La pression exercée par les Concepteurs de méchas compagnons ylvainiens et les Seniors ralentira le processus, qui ne se fera que progressivement.
Toute compagnie de méchas dirigée par un Senior étranger se verra interdire l’accès au marché, tandis qu’une compagnie plus modeste, menée par un Concepteur de méchas compagnon comme toi, pourra se faufiler entre les mailles du filet. Très peu de Ylvainiens du secteur des méchas se sentent menacés par ta présence. »
En somme, grâce à Calabast, la LMC profiterait d’un avantage de pionnière sur le marché du Protectorat pendant un bon moment.
« Et on parle de combien de temps ? »
« Deux ou trois décennies. Difficile de faire des prévisions aussi lointaines. À mon avis, tant que le Protectorat poursuivra sa libéralisation progressive, tu peux t’attendre à profiter de cette période pour faire du marché local ton terrain de jeu.
Chaque année, je devrai autoriser davantage de compagnies de méchas étrangères à accéder au marché sans trop de restrictions. Alors, ne crois pas que tu auras le champ libre. »
Les concepteurs de méchas ylvainiens ne resteraient pas les bras croisés à regarder les étrangers s’emparer de leurs parts de marché. Ves savait que Calabast ne pourrait pas pousser trop loin les groupes d’intérêts locaux sur ce point.
« Donc, tu peux orienter les entreprises étrangères qui entreront sur le marché en ma faveur, c’est ça ? »
« Exact. Je dois autoriser un certain nombre de compagnies de méchas dirigées par des Apprentis ou des Compagnons à accéder au marché. Contrairement à l’offre que je vais te faire, tes concurrents n’auront pas un accès sans restriction.
Ils pourront certes exporter beaucoup plus de méchas dans le Protectorat qu’auparavant, mais les droits de douane et autres barrières commerciales augmenteront leurs coûts et les rendront moins compétitifs que les autres offres sur le marché. »
Si Calabast tenait ses promesses, un mécha conçu par Ves et vendu cinquante millions de crédits serait proposé au même prix, à peu près, dans le Protectorat.
En revanche, un concurrent devrait encore composer avec diverses barrières commerciales qui renchériraient chaque vente et en réduiraient les bénéfices. Pour dégager la même marge, il devrait vendre son mécha entre cinquante-cinq et soixante-cinq millions de crédits !
C’était un avantage concurrentiel énorme pour la LMC !
« Donc, tout ce que j’ai à faire pour obtenir le droit de commercer librement avec le Protectorat, c’est de remplir la commande, c’est bien ça ? »
« Exact. Ce n’est pas une entourloupe, si c’est ce que tu te demandes. Ma position n’est pas entièrement assurée. Tout le monde, au sein de la Maison Curin et de la Dynastie Kronon, n’est pas favorable à l’ouverture de l’économie, sans même parler de la Dynastie Poxco. Disons simplement qu’il me faut beaucoup de soutien pour rester en mesure de t’aider.
Depuis que j’ai quitté mes anciens employeurs, je dois compter sur moi-même pour me protéger. Un coup de main de ta part ne serait pas de refus. »
« Tu as vraiment besoin de mon aide ? » demanda Ves. « Les concepteurs locaux ne vont sûrement pas s’amuser à saboter les plans de tes méchas de garde du corps. »
« Non. À vrai dire, je peux importer un mécha convenable de n’importe quelle compagnie de méchas étrangère si je ne fais confiance à aucune entreprise locale. Je voulais simplement t’inviter ici pour faire d’une pierre plusieurs coups. En te confiant la conception de six méchas pour mes gardes du corps, nous pourrons faire passer plusieurs messages qui serviront nos intérêts. »
« Par exemple, tu ne fais pas confiance aux concepteurs locaux, ou tu ne crois pas pouvoir compter sur eux. »
« Exact. C’est une façon indirecte de gifler l’industrie des méchas ylvainienne : je me suis tournée vers un étranger plutôt que vers l’un des leurs. »
« J’ai entendu dire que les pilotes de tes méchas de garde du corps appartenaient tous à la Famille Kronon. Accepteront-ils ton choix de méchas ? »
« Ce sont de bons soldats. » Calabast balaya la question d’un geste de la main. « Peu importe ce qu’ils en pensent, ils obéiront aux ordres. Ils piloteraient un robot de nettoyage de la taille d’un mécha vidé de tout son équipement si on le leur demandait. Les Protecteurs de la Foi sont l’une des institutions les moins politisées du Protectorat d’Ylvain.
Les Ylvainiens ont appris à leurs dépens qu’associer des fanatiques et des extrémistes à des méchas menait tout droit au désastre. »
Son raisonnement se tenait, mais Ves préféra garder son jugement pour lui. « Est-ce que je pourrai rencontrer en personne les six pilotes qui utiliseront les méchas commandés ? Ça m’aiderait beaucoup d’avoir une idée précise des gens qui se serviront réellement de mes créations. »
« Bien sûr. Je te fixerai un rendez-vous avec eux pour demain. Pour le moment, ils sont logés dans une base d’entraînement non loin d’ici. Ma nouvelle équipe de gardes est composée de jeunes pilotes de mécha qui viennent tout juste de sortir des académies. Tiens-en compte quand tu concevras leurs méchas. »
« Je comprends. Mais tu crois vraiment que c’est une bonne idée de confier des méchas héroïques à des pilotes inexpérimentés ? Tout le monde n’est pas fait pour piloter ce genre de mécha. »
Calabast fit pivoter son fauteuil et leva les yeux vers la statue du Prophète Ylvaine. « Toi et moi devons impressionner les concepteurs locaux. Si tu imagines un mécha héroïque exceptionnel, nous les impressionnerons tellement qu’ils ne sourcilleront même pas quand je t’accorderai un accès sans restriction au marché local. »
« Je peux faire ça… je crois. Tu veux que mes méchas aient de l’allure, ou ils doivent aussi être efficaces au combat ? »
« Les deux. D’après ce que j’ai pu voir de ton style, tu en es capable, non ? Ce sera très utile pour toi dans cet État. Beaucoup de Ylvainiens ont un faible pour les méchas élégants, presque artistiques. Ton Blackbeak et ton Seigneur de Cristal ont attiré un peu l’attention dans certains cercles locaux de méchas.
Si ta compagnie n’en a pas vendu davantage, c’est uniquement parce qu’il est bien trop difficile de se procurer tes méchas de catégorie or. »
« Quelles sont tes exigences en matière de performances ? »
« Je te laisse en décider. À part leur allure impressionnante, je veux que les nouveaux méchas puissent repousser les menaces terrestres, mais surtout les menaces aériennes. »
« Tu veux ajouter autre chose à ta liste de courses ? »
« Oui. Je veux que tu leur donnes un thème religieux. À première vue, ils doivent avoir l’air de machines sacrées. »
Ves prit un air pensif. « Je suis sûr de mes talents artistiques, mais je ne connais pas bien la Foi Ylvainienne. Comment suis-je censé concevoir un mécha sur ce thème si je ne sais rien de cette foi ? »
« Tu n’auras pas à travailler seul. Tous les concepteurs de méchas ne sont pas opposés aux réformes. Je te mettrai en contact avec deux ou trois concepteurs plus ouverts, même s’ils ne sont pas très haut placés. Ils devraient tout de même pouvoir t’aider dans ce domaine. »
« Merci. D’après ce que j’ai déjà vu des méchas du Protectorat, mieux vaut avoir un local à mes côtés pour m’aider à définir leur esthétique. »
Dans la République Lumineuse, l’apparence comptait assez peu, mais les acheteurs de méchas du Protectorat s’attendaient souvent à un certain style.
« Je pense qu’il me faudra quelques mois pour terminer la commande. »
« Je mettrai à ta disposition le meilleur atelier auquel j’ai accès. Si tu manques de quoi que ce soit, dis-le-moi. Je veillerai à ce que tu reçoives ce qu’il te faut, dans la limite de notre budget. Je ne peux pas dépenser sans compter pour cette commande, alors assure-toi de concevoir des méchas efficaces. »
« Pas de problème. Est-ce que je peux avoir la liste complète des paramètres auxquels il faudra prêter une attention particulière ? »
Calabast secoua la tête. « Je préparerai la liste ce soir. Je n’ai pas tant d’exigences que ça. Leur fonction cérémonielle passe avant tout, mais ils doivent tout de même être capables de se battre. »
Après avoir posé quelques questions pertinentes, Ves comprit ce que Calabast attendait des méchas commandés.
Elle voulait intimider les concepteurs locaux. Un mécha héroïque à l’allure fantastique et aux performances décentes n’aurait rien eu d’exceptionnel s’il avait été conçu par un local. Mais s’ils apprenaient qu’un étranger en était l’auteur, ils n’auraient d’autre choix que d’encaisser l’affront implicite.
Occuper les concepteurs locaux et les tenir en haleine laisserait à Ves suffisamment de marge pour s’implanter sur le marché des méchas du Protectorat.
Une fois que Ves eut reçu toutes les consignes de Calabast sur ce qu’elle attendait des méchas, il pourrait se mettre au travail quand bon lui semblerait.
Il lui restait toutefois une question.
« Puisque tu n’es pas complètement en sécurité ici, est-ce que je risque d’avoir des ennuis pendant que je travaille dans le coin ? »
Calabast acquiesça d’un air grave. « Certains de mes problèmes pourraient déteindre sur toi. C’est inévitable. J’ai confiance en tes talents de survivant. Un Fils Saint ne devrait pas mourir si facilement. »
Ves eut envie de gémir. « Je n’aime pas être exposé au danger. Tu ne peux pas simplement me laisser rentrer chez moi, dans la République Lumineuse, pour terminer mon travail là-bas ? »
« Non. Tu dois t’imprégner de la culture et du mode de vie ylvainiens si tu veux concevoir des méchas qui plaisent aux Ylvainiens. Et si tu rentres chez toi, les messages que je veux faire passer perdront aussi de leur force. »
À ses yeux, ces raisons ne tenaient pas la route. « C’est tout ? »
« Pour l’instant, oui. Si tu t’inquiètes vraiment pour ta sécurité, je peux laisser tes propres méchas de garde du corps t’accompagner à la surface de Kesseling VIII. »
Ves avait confiance dans les Avatars du Mythe qu’il avait emmenés avec lui. Pour l’instant, les méchas et les pilotes de mécha participant à cette mission étaient encore à bord du Greenfeather, en orbite haute.
Ves avait toujours l’impression que Calabast ne lui disait pas tout. « Dis-moi franchement. Est-ce que je risque vraiment quelque chose ici ? »
« Ça dépend. »
« De quoi ? »
« De ta capacité à séduire la communauté locale des méchas. »
Ves se mit à sourire. « C’est tout ? Sache que je suis un excellent charmeur. En un rien de temps, les gens d’ici mangeront dans ma main ! »
« Je vois que le sarcasme te va bien. »