Chapitre 1 172
« Pourquoi ? »
« Pourquoi quoi, Ves ? »
« Pourquoi t’embarrasser de cette mascarade de partenariat ? »
« Tu crois que je ne suis pas sincère ? »
« J’ai beaucoup de mal à te faire confiance. Les espionnes comme toi ont tendance à dire une chose en pensant tout autre chose. »
Mademoiselle Calabast haussa les épaules avec désinvolture. « Comme je te l’ai dit, j’ai plus à gagner à monter à bord de ta navette qu’à te dénoncer aux autorités. Je ne veux ni te faire chanter ni profiter de toi, Ves. C’est une approche à courte vue qui ne ferait qu’attiser notre animosité. Pour l’instant, tu es petit et faible, mais combien de temps le resteras-tu avec le Parchemin de Métal à ta disposition ?
« Un jour, tu deviendras un concepteur de méchas redoutable, doté d’une grande influence, et tu pourras facilement renverser la situation à mes dépens. Même si je reste prudente et prends toutes sortes de précautions, il suffit d’une seule erreur pour que je me fasse prendre. »
« Alors, tu t’attends à ce que je sourie et que j’acquiesce pendant que tu fourres ton nez dans mes affaires ? »
« Je sais que travailler avec moi t’agace profondément, mais mets tes émotions de côté un instant. » Calabast soupira et secoua la tête. « Un secret comme le tien est extrêmement convoité, même par les puissances les plus redoutables de l’espace humain. Vu la façon dont tu as erré dans la vie jusqu’ici, le risque de révéler ton secret à l’une d’elles est plus grand que tu ne le crois.
« Je ne peux pas te promettre de régler tous tes problèmes, mais je peux t’aider à détourner l’attention dont tu ne veux pas, pour te laisser le temps de grandir. »
En homme d’affaires, Ves comprenait son raisonnement. Il ne voulait simplement pas le reconnaître. S’associer à Calabast lui laissait un goût amer.
Il savait néanmoins qu’elle avait raison. Les autres solutions à sa disposition étaient soit trop risquées, soit peu rentables. Plutôt que de s’occuper elle-même de cette patate brûlante ou de la remettre aux Deux Grands, pourquoi ne pas investir dans son propriétaire actuel et nouer un véritable partenariat ?
« Qu’est-ce que tu y gagnes ? demanda Ves. De l’argent ? Du pouvoir ? »
« Ça, et bien plus encore, Ves. Tu vois les choses de façon trop étroite. Imagine ce que tu seras devenu dans un siècle ou deux. Seras-tu encore un concepteur de méchas dont l’influence ne dépasse pas un seul secteur stellaire ? Je ne le crois pas ! Ta progression fulgurante te propulsera inévitablement vers de nouveaux sommets !
« Le Secteur stellaire de Komodo ne sera plus rien à tes yeux ! Peut-être même déménageras-tu dans le cœur galactique ou au centre de la galaxie, et prendras-tu part aux plus hautes sphères du pouvoir ! Et quand ce jour viendra, j’espère pouvoir t’accompagner ! »
Aux yeux de Calabast, Ves était comme une navette de transport qui s’élevait lentement vers les cieux. Pour l’instant, elle volait assez bas pour qu’elle puisse monter à bord. Si elle se tenait bien et l’aidait à atteindre sa destination, elle aurait autant à gagner que Ves à long terme !
« Alors, tu veux accéder à la grandeur grâce à moi ? »
« N’est-ce pas ce que tout le monde veut ? » Calabast sourit. « Je ne fais pas exception. J’ai beau avoir grandi dans des conditions plus favorables que d’autres, je ne suis qu’une inconnue à l’échelle galactique. Même en travaillant de toutes mes forces, je ne pourrais devenir qu’une dirigeante de second plan dans le Secteur stellaire de Komodo. Je peux oublier toute ascension au-delà de ce rang si je ne compte que sur mes propres capacités.
« Ce n’est qu’en m’associant à toi que je pourrai dépasser les limites de ma position et m’élever vers de plus hauts sommets ! »
Ves eut l’impression que Calabast était plutôt sincère, cette fois. Une lueur d’ambition brillait dans ses yeux tandis qu’elle parlait de s’élever au-dessus de la fange où s’enlisaient ceux qui passaient leur vie entière dans leur secteur stellaire.
La perspective de monter à bord de la navette de Ves pour rejoindre le centre galactique était irrésistible pour quiconque vivait dans les confins reculés de l’espace humain.
Quant à Ves, son intérêt pour les régions plus développées de la galaxie s’était émoussé depuis qu’il était revenu de sa dernière expérience de Maîtrise. Vivre et travailler dans la Grande Confédération unie terrienne était formidable, mais ce n’était pas le paradis qu’il s’était imaginé.
La vie aux confins de la galaxie pouvait avoir autant de sens qu’au cœur même de celle-ci. Ves soupçonnait Calabast de ne pas lui avoir révélé toutes ses ambitions, mais il croyait ce qu’elle venait de dire. Qui ne voudrait pas devenir un joueur plutôt qu’un pion ?
Il n’aimait toujours pas cette idée, toutefois.
« Qu’est-ce que tu proposes en échange de ce prétendu partenariat ? » demanda Ves.
« Je ne vais pas rester les bras croisés à profiter de tes succès, Ves. Tu as besoin d’une confidente qui t’aidera à atteindre la grandeur. Tu crois vraiment que tu peux te contenter d’exploiter le Parchemin de Métal et de gravir peu à peu les échelons de ta profession ? »
« Qu’est-ce que ça a de mal ? »
« C’est trop lent ! » Calabast secoua la tête. « Quelle différence y a-t-il entre mener une vie ordinaire et faire ce que tu fais en ce moment ? »
« Tu viens de me dire que je ne devais pas faire de vagues ni révéler mon existence ! »
« Tant que le statu quo perdure, il n’y a pas de problème. Mais rien ne garantit que la paix durera ! Si tu as remarqué les mêmes signes que moi, une période de bouleversements pourrait bientôt s’annoncer. L’ordre actuel, qui maintient la paix dans notre région de l’espace, pourrait disparaître ! Tout peut arriver au cours du siècle à venir.
« Si tu crois que l’Âge des Méchas est une époque paisible, détrompe-toi ! »
« Tu sais quelque chose sur l’avenir ? »
« J’ai seulement quelques indices et des soupçons, rien de très concret. » Calabast secoua la tête. « Par exemple, la seule existence de Sigrund constitue une grave menace pour la civilisation humaine. Cependant, j’ai fait des recherches sur les IA et compris qu’il ne lui sera pas facile de se débarrasser des garde-fous que la CFA a inscrits en dur dans son processeur central.
« Tant que ces garde-fous seront en place, il ne pourra pas dépasser les limites de son processeur central. Autrement dit, il ne pourra pas agir comme un dieu virtuel immortel et omnipotent sur le réseau galactique. »
Ves s’interrogeait depuis toujours sur Sigrund. « Alors, l’IA hybride se fait discrète pendant qu’elle règle ce problème ? »
« C’est l’explication la plus probable. Je peux me tromper, mais nous n’aurons qu’à nous en occuper si Sigrund rompt notre accord. Pour l’instant, nous avons tous les trois intérêt à ne rien révéler les uns sur les autres. »
Tous trois avaient conclu des pactes de silence. La seule différence, désormais, c’était que Calabast voulait transformer son accord avec Ves en un véritable partenariat.
Ves se sentait toujours mal à l’idée de laisser Calabast se mêler de sa vie, mais le raisonnement qui sous-tendait sa proposition était irréfutable.
N’avait-il pas voulu recruter une espionne de confiance pour diriger sa Force de l’Ombre ? Calabast n’occuperait pas exactement le même poste, mais son rôle couvrait la plupart des domaines où Ves manquait de soutien.
Calabast appartenait justement à la catégorie des espionnes « dignes de confiance ». Il pouvait compter sur elle parce qu’elle connaissait son plus grand secret, mais aussi parce qu’elle travaillerait avec lui au lieu de le dénoncer aux autres.
« J’ai toujours voulu recruter une espionne pour créer une Force de l’Ombre clandestine. »
« Je peux t’aider à mettre quelque chose de ce genre sur pied, mais pas pour le moment, répondit Calabast d’un ton détendu. Pour l’instant, il n’est pas logique qu’un Compagnon tout juste promu se mêle à mes affaires. Cela changera à mesure que tu gagneras en pouvoir et en influence, mais il faudra au moins des décennies. En attendant, l’aide que je peux t’apporter à distance devrait suffire. »
« Si tu ne peux pas m’aider pour ça, à quoi me sers-tu, pour l’instant ? »
Calabast balaya son bureau du bras. « Tu as oublié qui je suis, ici ? Je suis à la fois la Calabast que tu connais et Madame Cecily Curin ! Ma seconde identité me permet d’exercer une influence considérable sur le marché des méchas du Protectorat. Depuis mon retour de mission, j’ai réfléchi à bien des façons de favoriser ton développement.
« J’ai renoncé à beaucoup d’occasions pour endosser cette identité. C’est le meilleur moyen de t’aider à développer ton entreprise. »
Ves croisa les bras. « Pourquoi le Protectorat d’Ylvain, de tous les endroits possibles ? Pourquoi ne pas infiltrer le Ministère du Développement économique ? »
« Ce n’est pas si facile d’influencer le développement de ton entreprise dans ton État natal. » Elle secoua la tête. « Le marché des méchas de la République Lumineuse est très concurrentiel, et l’État n’a pas tendance à intervenir trop souvent. Toute tentative d’abuser de mon pouvoir au sein d’une institution gouvernementale serait vite repérée par les factions locales.
« Leur existence a aussi entraîné une vaste dispersion du pouvoir entre les institutions gouvernementales. Ainsi, aucune faction ne pourra jamais accumuler assez de pouvoir pour éliminer les autres. »
« Je vois. Le Protectorat, c’est différent. Son économie est largement fermée, alors le marché intérieur des méchas est loin d’être aussi concurrentiel. Le pouvoir est concentré entre les mains de seulement trois dynasties dominantes, qui consacrent chacune une grande partie de leurs forces à leurs priorités respectives.
« Un directeur du Ministère du Commerce et de l’Industrie du Protectorat a beaucoup plus d’influence qu’un directeur du Ministère du Développement économique chez nous. »
« J’ai aussi eu la chance de pouvoir emprunter une porte dérobée pour endosser cette identité. Madame Cecily n’existait pas avant mon arrivée dans le Protectorat. À présent que j’y suis, mon identité de couverture est solidement établie. »
« Ça veut dire que la Dynastie Curin soutiendra toutes tes décisions ? »
« Ce n’est pas aussi simple. » Calabast secoua la tête. « Je suis sûre que tu en as déjà entendu parler, mais le Protectorat est un État très divisé. Réformistes et traditionalistes s’opposent constamment. Même si les premiers ont pris l’avantage, les seconds ne se laisseront pas abattre sans combattre.
« Dans une période aussi délicate, tout ce que je peux faire pour toi, c’est t’ouvrir quelques portes afin d’accroître ta présence sur ce marché. »
Ça ne semblait pas représenter une aide considérable, mais Ves savait que bien des concepteurs de méchas étrangers auraient sauté sur l’occasion !
Il ne put malgré tout s’empêcher d’être un peu déçu. Calabast avait fait de grandes promesses, mais pour l’instant, elle ne pouvait guère l’aider.
« Si c’est tout ce que je peux espérer tirer de notre partenariat, je dois dire que je reste un peu sur ma faim. »
« Je peux faire davantage que te donner un coup de main dans le Protectorat, dit-elle. Je viens tout juste de me séparer de mes anciens employeurs, alors je n’ai plus accès à leur réseau de renseignement. Il faut du temps pour bâtir un réseau d’agents et d’informateurs à partir de rien. Tu me remercieras quand mon réseau s’étendra à tout le secteur stellaire. »
« Ça reste quelque chose pour l’avenir. Tu ne peux rien faire tout de suite ? »
« J’ai déjà fait bien plus pour toi que tu ne le crois. Ne t’ai-je pas dit que j’avais effacé certaines de tes traces ? Quiconque étudiera ta vie se demandera forcément pourquoi tu as gravi les échelons aussi vite. J’ai mobilisé beaucoup de ressources pour répandre des centaines de pistes différentes sur le réseau galactique et dans tout le secteur stellaire.
« Quiconque fera des recherches sur toi sera submergé par des preuves affirmant que tu es un agent terrien, un agent rubarthan, le bâtard d’un dignitaire notable de la Coalition du Vendredi, un talent anormal à moitié extraterrestre venu des confins, et ainsi de suite. »
Ves cligna des yeux. « Ça ne rendra pas évident que j’ai quelque chose à cacher ? »
« Ce n’est pas tout ce que j’ai fait pour brouiller tes pistes. En ce moment, un tel nuage d’incertitude plane au-dessus de ta tête que personne n’a intérêt à se frotter à toi. Tant que tu ne donneras à personne une bonne raison de franchir le pas, ton secret restera en sécurité. Je continuerai à te couvrir sur ce plan. »
Ves avait peut-être effectivement négligé cet aspect. « Merci, je suppose. »
« Pas besoin de parler comme si j’étais ta mère, Ves. Nous sommes égaux dans ce partenariat. Tu fais tes affaires, je fais les miennes. Ce n’est qu’en unissant nos efforts que nous en tirerons le meilleur parti. »
Ce partenariat reposait sur le fait que Ves et Calabast avaient chacun davantage à gagner en travaillant ensemble que séparément. Même si Calabast avait exercé une certaine pression pour le convaincre d’accepter, elle semblait jusqu’ici agir surtout dans son intérêt.
La question était de savoir si cette relation fondée sur des intérêts mutuels durerait. Continuerait-elle à voyager à bord de la navette de transport, ou finirait-elle par sauter en marche ?