Chapitre 1 162
Le duel de méchas tant attendu entre Axelar Streon et Waltz Nexbern, le chef d’équipe des Aspics de Haspel, allait commencer.
Nexbern avait piloté un mécha canonnier lourd, mais ce n’était pas là toute l’étendue de ses capacités. Dans le circuit terrien de jeux de méchas, les professionnels avaient tendance à être polyvalents.
Pour piloter des centaines de méchas différents chaque année, il fallait savoir s’adapter. Ils devaient aussi apprendre à faire face aux mille configurations différentes que pouvaient adopter leurs adversaires.
Alors que les duellistes de méchas de la République Lumineuse, comme Jarle Brenthill et Raella Larkinson, s’en tenaient souvent à un seul mécha, qui se faisait connaître en même temps qu’eux, les Terriens jouaient à un tout autre jeu !
« Dans la République Lumineuse, les méchas comme les pilotes de mécha sont les vedettes », nota intérieurement Ves tandis qu’Axelar s’apprêtait à entrer dans son nouveau mécha. « Dans la Confédération terrienne, les jeux de méchas ne sont que des scènes où les pilotes peuvent étaler leur polyvalence et leur capacité à déjouer les innombrables défis qui se dressent devant eux. »
Dans le circuit terrien de duels, il était rare qu’une configuration de mécha en particulier survive à plus d’un match, et encore plus rare qu’on la réutilise lors d’un autre affrontement. Dès qu’un mécha de duel entrait dans l’arène, ses forces et ses faiblesses devenaient de notoriété publique. Un adversaire pouvait facilement adapter ses méchas pour contrer une configuration précise, à condition d’en être averti à l’avance !
En République Lumineuse, les athlètes de mécha suivaient d’autres coutumes. La spécialité de chacun était connue, et il était extrêmement rare qu’un athlète pilote un type de mécha différent. De plus, ils s’en tenaient généralement à un modèle bien précis dans tous leurs matchs, afin de se familiariser intimement avec leurs machines de combat.
« Chaque camp sait tout ce qu’il y a à savoir sur son adversaire. Cela donne souvent lieu à des dynamiques intéressantes et à des jeux psychologiques. »
Cela dit, même si les athlètes de mécha rechignaient à changer de modèle, ils acceptaient la nécessité d’apporter des modifications. Les concepteurs de méchas spécialisés dans la modification et la personnalisation des méchas de duel connaissaient ces modèles sur le bout des doigts et pouvaient effectuer des changements prévus à l’avance en moins d’une heure, à condition que l’équipe ait fait provision des pièces détachées nécessaires.
Quand Ves avait conçu Ouroboros, il avait compris qu’il ne servait à rien d’essayer de prédire ce que Waltz apporterait au prochain combat.
Au lieu de se focaliser sur la prochaine configuration de mécha de Waltz, Ves s’était plutôt attaché à rendre Ouroboros aussi puissant que possible en ne comptant que sur deux systèmes d’armes.
À présent, Axelar contemplait son mécha avec une stupeur déconcertée, tandis qu’il entrait dans son cockpit et le mettait en marche. Il n’arrivait pas à croire Benny, qui prétendait avoir conçu un mécha aussi aberrant !
« Je sais déjà que je suis cinglé quand je suis sobre, mais là, j’ai complètement perdu la boule ! Comment ai-je pu concevoir un truc aussi stupide qu’un mécha héros d’un autre âge ? Deux armes ! Deux seulement ! C’est cinq fois moins que ce que j’installe d’habitude sur mes méchas ! »
De nos jours, dans la Grande Confédération unie terrienne, quiconque concevait un mécha héros était assez fou pour finir dans un établissement psychiatrique ! Axelar devrait s’y trouver en ce moment même, au lieu d’affronter un athlète de mécha avec un mécha héros !
« Waltz va me botter le cul ! »
Il avait beau se comporter comme s’il était exceptionnel, Axelar connaissait très bien ses propres capacités au combat. Son excellente aptitude génétique l’avait mené loin, mais il avait négligé son entraînement ces derniers temps.
Il avait aussi très peu d’expérience du combat, contrairement à Waltz, qui avait survécu à des milliers de matchs au cours de sa longue et glorieuse carrière !
Si l’on comparait les pilotes de mécha, Axelar était clairement inférieur à Waltz. Quant à leurs méchas, la comparaison tournait au désastre pour Axelar ! Un mécha doté de seulement deux armes allait affronter un mécha équipé d’au moins une douzaine de solutions différentes !
« Je ne peux pas gagner ! » se désespéra Axelar.
Pourtant, quand il s’interfaça enfin avec Ouroboros, sa panique s’atténua soudain. Son mécha lui inspira un sentiment d’intimité et de communion. Comme s’il venait de renouer avec une partie de lui-même !
Aucun des méchas qu’il avait conçus ne lui avait jamais fait cet effet !
Du fond de l’esprit d’Axelar, Ves observa attentivement leur interaction. Bien que le processus de matérialisation eût considérablement affaibli la présence du Facteur X d’Ouroboros, celle-ci n’avait pas entièrement disparu.
Comme par miracle, l’esprit de conception d’Ouroboros avait réussi à surmonter les obstacles et à manifester sa présence dans l’unique exemplaire existant du mécha !
Mais ce n’était pas tout. À mesure qu’Axelar approfondissait son lien avec son mécha, Ves sentit malgré lui une traction sur sa Spiritualité.
Le Facteur X d’Ouroboros réagissait à sa présence dans l’esprit d’Axelar !
« Ouroboros porte aussi mon empreinte spirituelle ! Ce n’est pas étonnant que le mécha reconnaisse son créateur ! »
C’était la première fois que Ves chargeait le Facteur X de son mécha de son énergie spirituelle. C’était aussi la première fois qu’il chevauchait l’esprit de quelqu’un pendant que celui-ci s’interfaçait avec un mécha qu’il avait lui-même conçu.
Tous ces changements donnaient lieu à plusieurs nouvelles interactions dont Ves n’avait jamais été témoin !
Pour l’instant, Ves ne parvenait pas vraiment à comprendre à quoi servait son lien avec Ouroboros. Il n’était pas le pilote du mécha et ne s’interfaçait pas directement avec lui, contrairement à Axelar. Le lien était plutôt faible, lui aussi, si bien qu’il doutait de pouvoir influer sur les performances du mécha dans son état actuel.
« Il se passe autre chose aussi. »
Sa graine de conception avait toujours émis des vagues spirituelles de façon anarchique. Ves commençait à s’en inquiéter sérieusement, car elle semblait signaler sa présence aux dangereux prédateurs comme une lanterne dans l’obscurité.
Il découvrit alors qu’Ouroboros absorbait en réalité ces vagues spirituelles ! Malgré leur grande proximité, le mécha n’absorbait pas toutes celles émises par sa graine de conception, mais il en dévorait tout de même une quantité considérable !
« À quoi rime cette interaction ? se demanda Ves. Est-elle propre à ma philosophie de conception, ou la graine de conception de chaque Compagnon interagit-elle ainsi avec ses méchas ? »
Pour l’instant, Ves pensait que ce phénomène, ainsi que toutes les autres interactions inédites, lui réserverait de bonnes surprises.
Tandis que Ves réfléchissait aux effets possibles, Axelar s’envola avec hésitation par les portes et pénétra sur le champ de bataille tridimensionnel de l’arène.
« Atmosphère ténue. Un seul gros astéroïde solide. Aucune gravité », marmonna-t-il pour lui-même à peine la barrière de l’arène franchie.
L’atmosphère ténue signifiait que son fusil à positrons gaspillerait un peu d’énergie à chaque tir. Son mécha pourrait dissiper une partie de sa chaleur dans l’air raréfié, mais pas beaucoup. Et comme il n’y avait pas de gravité, les pieds de son mécha ne lui seraient pas très utiles au cours du combat.
Le gros astéroïde rocheux en suspension au centre de l’arène était le seul élément environnemental qui influerait sur le duel à venir. Il était assez grand pour servir d’abri solide, mais, d’après les scanners d’Ouroboros, il s’agissait d’un banal astéroïde de nickel-fer, incapable de résister à la puissance de feu que les méchas terriens de première classe déchaînaient régulièrement !
Cependant, alors qu’Axelar achevait son analyse, il remarqua soudain que le public s’était tu un instant avant d’éclater de rire, de stupeur et de moqueries !
« Tu as plusieurs personnalités ou quoi, Axelar ?! »
« Il plaisante, pas vrai ? Pourquoi apporter un mécha aux couleurs d’un bouffon, sinon ? »
« Regardez comme la structure du mécha manque de ports ! C’est moi qui vois mal, ou il n’a vraiment aucun autre module ? »
Cette dernière remarque éclipsa les réactions suscitées par l’apparence inhabituelle du mécha héros. Les vastes projections très détaillées qui zoomaient sur les méchas offraient à la plupart des spectateurs une vue imprenable sur les machines engagées dans le duel.
Waltz Nexbern avait amené un mécha lourd qui semblait bourré de modules, à en juger par tous les ports escamotables répartis sur sa structure. En revanche, la surface du mécha d’Axelar était lisse comme les fesses d’un bébé !
Le public ne savait pas si le mécha d’Axelar dissimulait particulièrement bien ses ports d’armement ou s’il était vraiment dépourvu de tout système d’armes supplémentaire !
À cet instant, le présentateur commença à chauffer la foule. « MESDAMES ET MESSIEURS ! Terriens du Secteur stellaire du Pulsar Radieux, préparez-vous à l’action : deux méchas et deux pilotes radicalement différents vont bientôt prouver si le système de Tyon ou celui de Haspel mérite de garder la couronne ! »
La foule acclama les pilotes qu’elle soutenait ! De nombreuses personnes venues d’autres systèmes stellaires étaient présentes aujourd’hui à l’Arène du Cube, mais au moins la moitié des spectateurs étaient des habitants du Système de Tyon.
Pourtant, malgré l’avantage du terrain, le public médusé n’avait toujours pas digéré l’étrangeté du mécha d’Axelar ! L’enthousiasme des habitants de Tyon était visiblement bien tiède !
« Dans un coin de l’arène, nous avons Waltz Nexbern, le chef des Aspics de Haspel ! Il pilote en ce moment un très gros mécha polyvalent appelé War General ! Regardez-moi cette énorme machine ! Contrairement à hier, Waltz ne misera pas sur sa mobilité pour gagner son match ! »
La plupart des visiteurs venus d’autres systèmes se levèrent pour acclamer Waltz ! Comparé à un membre d’un clan d’élite comme Axelar, né avec une cuillère en argent dans la bouche, ils respectaient bien davantage Waltz, qui s’était hissé au sommet des jeux de méchas à la force du poignet !
« Dans l’autre coin de l’arène, nous avons l’illustre maître Axelar du Clan Streon ! Hier, il s’est chargé de défendre l’honneur du Système de Tyon et a fait le choix surprenant d’amener un mécha héros au combat ! Oui, vous avez bien entendu : Ouroboros, qu’il a conçu lui-même, est bel et bien un mécha héros ! »
Les habitants des lieux poussèrent des cris de surprise et de stupeur. Comment Axelar pouvait-il être assez stupide pour amener un type de mécha dépassé dans un duel moderne ?!
« On dirait qu’Axelar a tellement confiance en lui qu’il s’est métaphoriquement lié une main dans le dos ! Son choix de mécha constitue sans aucun doute une provocation ouverte aux Haspel ! »
« Non, non, non ! » hurla Axelar depuis son cockpit. « Je n’essaie de provoquer personne ! J’étais juste cinglé quand j’ai conçu ce mécha ! »
« Voyons si Axelar est capable de justifier son assurance sans bornes ! Le membre du clan saura-t-il prouver sa supériorité, ou Waltz montrera-t-il que le travail acharné l’emporte sur tout ? Que le duel de méchas COMMENCE ! »
Dans une explosion de lumière et de bruit, le duel débuta officiellement !
Tandis qu’Axelar adoptait aussitôt une posture défensive avec Ouroboros, Waltz prit le temps de diffuser sa voix sur les canaux de communication publics et dans les airs !
« Axelar, j’ignore pourquoi tu as choisi d’amener un mécha héros à notre duel, mais ne crois pas que je vais t’épargner sous prétexte que tu appartiens à un clan ! Les jeux de méchas sont une compétition équitable où seuls comptent la compétence, la préparation et le bon jugement ! Si tu crois pouvoir te moquer de moi en n’apportant que deux pauvres armes au combat, détrompe-toi ! Je ne me retiendrai pas sous prétexte que tu es bien né ! »
Le War General du chef d’équipe de Haspel passa enfin à l’action ! Une douzaine de modules détachables jaillirent de son module arrière, anormalement lourd et proéminent, puis se dispersèrent rapidement aux quatre coins de l’arène !
« Allez ! Immobilisez mon adversaire, mes soldats ! »
Les modules s’ancrèrent sur place avant de déployer des champs à large rayon d’action qui perturbèrent aussitôt le mécha d’Axelar et l’alourdirent !
« Merde, je ne peux plus bouger mon mécha ! » paniqua Axelar.
Six modules quittèrent la structure du War General et encerclèrent rapidement Ouroboros immobilisé, en prenant position aux quatre points cardinaux !
« Aveuglez mon adversaire, mes soldats ! »
De puissants champs de brouillage s’abattirent sur Ouroboros, perturbant tous ses systèmes de détection ainsi que certains de ses composants électroniques les plus sensibles !
Peu après, huit modules jaillirent du War General. Ils se répartirent aux quatre coins de l’arène, couvrant ainsi tous les angles !
« Submergez mon adversaire, mes soldats ! »
Ces modules d’apparence trompeusement petite se révélèrent être des tourelles à faisceau de neutrons ! Elles tirèrent de puissants faisceaux pénétrants sur le mécha immobilisé !
Elles étaient extrêmement meurtrières, car les faisceaux de neutrons, accélérés à une fraction de la vitesse de la lumière, possédaient un pouvoir de pénétration redoutable !
Ce pouvoir était si élevé que les tourelles ignoraient purement et simplement l’astéroïde de nickel-fer s’il se trouvait dans leur ligne de tir !
Si Waltz ne faisait pas assez attention et qu’Ouroboros n’était pas assez résistant, un faisceau de neutrons pouvait facilement traverser le cockpit !
Axelar mourrait sur le coup, avant même que les boucliers de sécurité de l’Arène du Cube aient le temps de s’activer pour bloquer les faisceaux de neutrons !