Chapitre 1 161
À présent qu’il s’était mis en retrait dans l’espace mental d’Axelar, Ves commença à se détendre et à attendre le spectacle qu’il avait méticuleusement orchestré.
Ves prenait un plaisir sadique aux malheurs d’Axelar.
Ce bon à rien n’avait que ce qu’il méritait, après avoir gaspillé le temps de Ves à s’adonner sans cesse aux stimulants !
« Ce n’est pas ma faute si tu es forcé de renoncer à ton ancienne vie et de te remettre à piloter des méchas. Tu n’as qu’à t’en prendre à toi-même, tu es un bon à rien ! Même si tu appartiens à un clan terrien, tu pourrais au moins faire quelque chose de ta vie au lieu de donner raison à tous les clichés que les Rubarthais répandent sur les tiens ! »
À cet instant, Axelar était presque complètement à l’ouest, son esprit redémarrant sans cesse. Privé de stimulants, le pilote de mécha ne parvenait tout simplement pas à comprendre comment il avait pu gâcher sa vie à ce point.
Ce que Benny venait de lui rappeler au sujet des décisions qu’il avait prises la veille ne ressemblait en rien à ce qu’Axelar avait jamais voulu faire de sa vie !
C’était absurde !
« Être sobre, c’est flippant ! Donnez-moi ma dose ! » cria Axelar tandis qu’une machine lui scannait le corps.
La voix d’un des médecins retentit dans la salle où se trouvait l’appareil de scan.
« Je vous prie de m’excuser, maître Axelar, mais, pour vous préparer au combat, nous pensons qu’il vaut mieux ne vous administrer que les médicaments indispensables. Malgré votre manque de sommeil, votre corps est actuellement en assez bonne santé. Un usage excessif de stimulants ne ferait qu’embrouiller votre esprit et nuirait à vos performances lors du prochain duel de méchas. »
« Ça ne s’applique pas à moi ! Plus mon esprit est embrumé, mieux je me bats ! Allez, doc, je sais que tu as des antidouleurs ou des sédatifs sous la main. Donne-m’en une dose, je t’en prie, je t’en supplie ! Je n’en peux plus ! »
« Impossible, maître Axelar. La décision ne m’appartient pas. Le Clan Streon est directement connecté à notre réseau. Ils veulent que vous gardiez l’esprit aussi clair que possible pour pouvoir combattre dans les meilleures conditions ! »
Axelar eut beau geindre et supplier, ni Benny ni le personnel de l’arène ne le laisseraient obtenir sa dose !
Il lui fallut beaucoup de temps pour accepter la situation dans laquelle il s’était retrouvé. Il peinait à s’habituer à avoir l’esprit clair. Depuis deux ans, il n’avait pas passé une journée sans qu’au moins une drogue n’influe sur son humeur !
Les stimulants rendaient sa perception de la réalité plus vivante. Ils lui procuraient un agréable bourdonnement dans le cerveau et le divertissaient pendant des heures grâce aux hallucinations qu’il engendrait dans ses fréquents états de brume.
Pour Axelar, la vie sans stimulants était terne et sans couleur ! Un besoin psychologique intense de stimulants hantait constamment son esprit sobre. Il ferait n’importe quoi pour une dose !
Mais on lui refusait ce qu’il désirait. Au lieu de recevoir sa dose, il était préparé au combat contre un redoutable duelliste de méchas qu’il n’avait pas le droit de perdre !
S’il ne s’était agi que d’un duel public, Axelar aurait envisagé de se battre sans conviction, puis de s’avouer vaincu dès qu’il aurait « accidentellement » commis une erreur qui infligerait des dégâts irréparables à son mécha.
Sa réputation aurait été réduite à néant et il aurait aussi déçu le Clan Streon, mais qu’est-ce que ça pouvait lui faire ? Le clan, c’était le clan ! Sa réputation ne serait jamais ruinée par la conduite d’un seul de ses membres !
Quant à sa propre réputation, il ne s’en était jamais beaucoup soucié, même avant de devenir dépendant. S’il y avait tenu ne serait-ce qu’un peu, il aurait arrêté de prendre des stimulants toute la journée et aurait commencé à assumer ses responsabilités au sein du corps d’élite de méchas auquel il était affecté.
Pourtant, son avenir ne se limitait pas au duel de méchas qui allait commencer. Axelar avait envie de réduire en bouillie son lui sobre pour ce qu’il lui avait fait subir ! Pourquoi avait-il annoncé qu’il participerait au Programme d’entraînement du Sentier des Larmes ? C’était pratiquement comme s’il avait déposé sa candidature au programme d’entraînement d’élite devant des milliards de personnes !
Il ne pourrait jamais revenir sur cette décision, peu importe le nombre de fois où il plaiderait la folie !
« Allez, doc ! Si tu ne peux pas me donner de stimulant, donne-moi au moins un verre de bière ! Un grand verre, tant que tu y es ! »
« Nous ne détectons aucun signe de déshydratation, maître Axelar. Si vous avez malgré tout un peu soif, nous pouvons vous fournir cent cinquante millilitres d’eau. »
« De l’eau plate ?! Mais ça a quel goût, au juste ? Ça va me faire planer ? »
Axelar ne se souvenait même pas de la dernière fois qu’il avait bu de l’eau !
La voix de Benny retentit dans le canal de communication. « Vous devriez vous habituer à boire de l’eau, maître Axelar. Le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes vise à révéler le potentiel des participants en les soumettant à l’adversité. La seule boisson qu’on vous fournira sera de l’eau plate, et les seules choses que vous aurez le droit de manger seront des rations nutritives compactes et riches en énergie. »
« Je vais mourir ! Je vais mourir de faim ! » Axelar était à deux doigts de fondre en larmes ! « Je ne peux pas vivre d’eau et de rations nutritives ! C’est le régime d’un pauvre de l’espace ! Comment des Terriens peuvent-ils faire ça à leurs semblables ? Même les mendiants terriens les plus pauvres ne mangent pas de rations nutritives ! »
Benny poursuivit, comme si elle ne remarquait pas le désarroi de son protégé. « Le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes tient fermement à récompenser les réussites et à punir les échecs. Ceux qui obtiennent les meilleurs résultats aux séances d’entraînement quotidiennes reçoivent le double de rations, tandis que les moins performants doivent se contenter de demi-rations.
Un nombre considérable de stagiaires souffrent tant de malnutrition qu’ils ne sont plus capables de suivre l’entraînement. »
Une lueur d’espoir passa dans les yeux d’Axelar. S’il se contentait d’être un peu mauvais et supportait d’avoir faim, est-ce qu’on finirait par l’exclure du programme d’entraînement ?
« Ceux qui se retrouvent tout en bas du classement n’auront toutefois aucun répit. Ils ont déjà remis leur vie entre les mains du Programme d’entraînement du Sentier des Larmes ! Chaque année, un nombre considérable de stagiaires meurent de faim parce qu’ils ne sont pas assez performants ! Personne n’est assez généreux pour partager sa nourriture avec les perdants.
Au contraire, leurs échecs et leur mort servent à motiver les survivants à redoubler d’efforts pour éviter le même sort ! »
« C’est un meurtre ! » cria Axelar. « Comment le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes peut-il tuer autant de pilotes de méchas terriens prometteurs en toute impunité ?! »
« Participer au Programme d’entraînement du Sentier des Larmes est une décision volontaire », répondit stoïquement Benny, comme pour rappeler à Axelar qu’il avait fait ce choix de son plein gré. « Personne ne vous oblige à y prendre part. Le taux de mortalité est très élevé, mais c’est l’un des programmes d’entraînement les plus efficaces de la Confédération pour former des pilotes experts !
Même les stagiaires les plus favorisés qui n’ont pas réussi à devenir pilotes experts ont fini par occuper des postes de direction remarquables ! »
Le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes était d’une dureté inhabituelle, mais il restait plutôt clément comparé aux tortures que les Rubarthais infligeaient sans détour à leurs propres pilotes de méchas pour révéler leur potentiel.
Certains dirigeants de la Confédération terrienne reconnaissaient qu’ils se montraient trop indulgents envers leurs pilotes de méchas. Comme les Rubarthais ne cessaient de surpasser les Terriens, la superpuissance de premier rang avait décidé de créer le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes pour tenter d’égaler son rival le plus détesté !
C’est pourquoi, malgré les mauvais traitements infligés par le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes aux pilotes de méchas issus des clans d’élite qui s’y inscrivaient, le programme n’avait jamais été menacé !
Le Clan Streon ne pouvait rien faire si Axelar ne répondait pas aux exigences rigoureuses du Programme d’entraînement du Sentier des Larmes. Celui-ci veillait méticuleusement à se montrer dur, mais juste. Ceux qui échouaient ne pouvaient s’en prendre qu’à leur incompétence et à leur manque de volonté !
Axelar le savait au moins, ce qui ne faisait qu’accroître son désarroi !
« Le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes est aussi une bonne occasion de développer vos aptitudes sociales, ajouta Benny. J’ai entendu dire que les stagiaires qui manquent de nourriture finissent souvent par devenir des bandits, à se battre et à voler les rations des autres. Même ceux qui reçoivent le double de rations ne sont pas à l’abri d’un vol !
Si vous ne vous faites pas rapidement des amis, un sort funeste vous attend, même si vous êtes un pilote de mécha doué, capable de suivre les premières séances d’entraînement ! »
Cette information faillit provoquer une crise cardiaque à Axelar ! Il trouvait au moins un peu de réconfort dans son excellente aptitude génétique, même si la moyenne était déjà élevée parmi l’élite qui participait au Programme d’entraînement du Sentier des Larmes.
Apprendre qu’il ne serait pas en sécurité même s’il donnait le meilleur de lui-même le terrifia au plus haut point ! Quel genre de programme d’entraînement laissait ses stagiaires devenir des bandits et des sauvages pour quelques miettes de nourriture infecte et un peu d’eau ?!
« Tout n’est pas si terrible, maître Axelar, songea Benny. Si j’étais pilote de mécha, je me serais inscrit moi aussi. Le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes porte ce nom parce que son camp d’entraînement est une flotte itinérante de porte-méchas et de vaisseaux de soutien. La flotte suit un itinéraire aléatoire qui l’emmène dans tous les points chauds et toutes les zones dangereuses de l’espace terrien.
Vous aurez l’occasion d’explorer certaines des planètes et des régions spatiales les plus dangereuses que la Confédération puisse vous offrir ! Quelle aventure passionnante ! »
« Assez passionnante pour me donner une attaque ! » répliqua Axelar.
« J’ai entendu parler d’un cas où le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes avait abandonné ses stagiaires sur une exoplanète couverte d’une jungle sauvage. Des exobêtes carnivores de la taille de méchas parcourent la planète et, pour s’assurer qu’elles chassent les stagiaires, les instructeurs les ont conditionnées à considérer la chair humaine comme un mets de choix.
Les stagiaires avaient beau avoir été informés qu’ils ne devraient survivre que vingt-quatre heures, en réalité, les instructeurs ont attendu une semaine entière et laissé les stagiaires désespérer, convaincus d’avoir été abandonnés, avant d’envoyer enfin des navettes récupérer les survivants ! »
« C’est un crime de guerre ! Comment ces instructeurs peuvent-ils encore avoir leur poste ?! »
« J’ai entendu dire que les Terriens avaient essayé d’engager des instructeurs ordinaires, se souvint Benny. Le problème, c’est qu’ils n’arrivaient pas à pousser les stagiaires jusqu’à leurs limites. C’est pourquoi les Terriens ont remplacé les instructeurs ordinaires par les pires pilotes criminels de méchas qu’ils aient pu déterrer de leurs prisons.
Ils ont même engagé des prisonniers de guerre rubarthais qui ne rêvaient que de tuer autant de Terriens qu’ils le pourraient ! Seules de telles ordures sont assez impitoyables pour faire peser une menace sérieuse sur la vie des stagiaires ! »
Cette révélation manqua de couper le souffle à Axelar. Il exagérait à peine tout à l’heure. Comment le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes pouvait-il employer de véritables criminels de guerre comme instructeurs ?!
« Le Programme d’entraînement du Sentier des Larmes a si bien fonctionné jusqu’ici que les dirigeants terriens envisagent même de renforcer encore ses méthodes extrêmes. Les Rubarthais ont déjà montré que ces programmes d’entraînement d’élite peuvent donner de meilleurs résultats lorsqu’ils exercent une pression plus forte.
Dans cette optique, les hautes sphères débattent de la possibilité d’augmenter la pression jusqu’à doubler le taux de mortalité, qui atteindrait alors cinquante pour cent. Selon la rapidité avec laquelle ils trancheront, ces changements pourraient entrer en vigueur à temps pour votre promotion ! »
« Noooon ! » hurla Axelar. « Les politiciens devraient prendre leur temps ! Et pourquoi ressentent-ils toujours le besoin d’imiter les Rubarthais ?! Nous sommes des Terriens ! Nous devrions rester fidèles à notre propre culture et à nos coutumes ! »
« Je suis d’accord avec vous, maître Axelar. En tant que Terriens, nous devrions rester fidèles à notre identité. Il est bien connu que la plupart des survivants qui reviennent vivants du programme d’entraînement sont mentalement inaptes à contribuer à la société. Plutôt que de les laisser vivre, mieux vaut les voir mourir dans la gloire au Programme d’entraînement du Sentier des Larmes.
Le programme d’entraînement devrait porter son taux de mortalité cible à au moins soixante-quinze pour cent ! »
Axelar voulait pleurer, mais n’avait plus de larmes !