Chapitre 1 147
Un déplacement professionnel officiel au Protectorat d’Ylvain fut inscrit à l’ordre du jour. Ves prit sa décision. Malgré les nombreux risques liés à la commande de Madame Cecily Curin, les récompenses promises étaient trop alléchantes pour qu’il puisse les refuser !
Bien sûr, maintenant que Ves était devenu un compagnon de fait, il ne pouvait pas simplement faire ses valises et partir sur-le-champ pour Ylvain. L’entrée dans un État étranger, pour affaires officielles, de tout concepteur de méchas de renom devait être organisée à l’avance, surtout dans un État aussi restrictif que le Protectorat.
En coulisses, la LMC s’occupait d’obtenir un visa et de régler les autres formalités administratives pour Ves et les personnes qu’il avait décidé d’emmener avec lui pour ce séjour professionnel de plusieurs mois.
Heureusement, Madame Cecily usa de son influence auprès des institutions gouvernementales concernées afin d’accélérer les démarches.
« Nous recevrons les permis définitifs dans une semaine. » Gavin fit son rapport à Ves dans le bureau du penthouse. « Si nous partons maintenant, nos vaisseaux auront atteint les frontières d’ici là et nous pourrons les franchir sans attendre avant de rejoindre le Système de Kesseling. »
Le Ministère de l’Industrie et du Commerce avait établi son siège à Kesseling. La Dynastie Curin y exerçait une forte influence. Kesseling VIII accueillait non seulement un nombre appréciable d’institutions gouvernementales, mais comptait aussi une industrie modeste, qui employait notamment de nombreux concepteurs de méchas.
Le secteur industriel de Kesseling était loin d’égaler celui de Bentheim, mais il n’en demeurait pas moins très respectable.
« Y a-t-il autre chose à savoir sur le Système de Kesseling ? » demanda Ves.
« La Dynastie Curin a le plus d’influence dans ce système, mais ça ne signifie pas que les autres dynasties y soient impuissantes. Les trois grandes dynasties qui ont mené les premiers réfugiés de la Foi Ylvainienne jusqu’au Secteur stellaire de Komodo dirigent toutes l’État à égalité. »
« Qu’est-ce que ça implique concrètement pour nous ? »
« Autrefois, les trois dynasties étaient du même avis, expliqua Gavin. Elles avaient toutes convenu de fermer leurs frontières au reste de la galaxie et de bâtir leur propre État en paix. Cependant, les tensions entre le Protectorat d’Ylvain et le Collectif de la Foi stellaire se sont accrues au fil des ans, allant parfois jusqu’à la guerre ouverte. Le déséquilibre entre les deux puissances est devenu de plus en plus évident.
« Le marché des méchas fermé du Protectorat a nui à la concurrence, et ses concepteurs de méchas locaux ne se donnent pas autant de mal pour repousser les limites de leurs créations. »
« Et à chaque escarmouche ou conflit limité, les méchas du Protectorat s’en sortent de plus en plus mal. » Ves hocha la tête. Il comprenait les conséquences de la fermeture du marché des méchas aux étrangers et du traitement des concepteurs de méchas locaux comme des enfants gâtés. « D’après ce que j’ai entendu, les Protecteurs de la Foi s’en tirent toujours bien dans ces conflits.
« Les pilotes de méchas de la Dynastie Kronon sont réputés être les combattants les plus fanatiques. »
« Le fanatisme ne peut que compenser en partie la qualité inférieure des méchas dont disposent les Kronons. Au fil des ans, ils sont devenus beaucoup plus pragmatiques. Ils reconnaissent que leur marché intérieur des méchas doit être secoué.
« La Dynastie Curin milite pour l’ouverture non seulement de son marché des méchas, mais aussi de ses autres marchés. Pourtant, tous les Curins ne sont pas d’accord, et leurs partisans ont toujours été en minorité face aux deux autres grandes dynasties. »
« Je vois. La situation a changé, maintenant ? »
« Oui. Une large majorité de Curins et une petite majorité de Kronons sont parvenus à un consensus : ils doivent assouplir les barrières commerciales qui empêchent les entreprises étrangères de méchas de faire des affaires dans le Protectorat. C’est pourquoi le Ministère de l’Industrie et du Commerce a récemment créé le Bureau de la gestion stratégique des méchas et nommé Madame Cecily à sa tête. »
Ves en tira une conclusion importante. « Autrement dit, Madame Cecily a reçu le mandat de réformer le marché des méchas, mais son pouvoir n’est pas si étendu. »
L’opposition à l’ouverture du marché devait être féroce. Tout changement rencontrait toujours de la résistance, mais renverser des siècles de tradition allait forcément attirer des ennuis !
Pourtant, plus le risque était grand, plus la récompense le serait aussi !
« Nous devons garder un œil sur toutes les factions du Protectorat, mais il y a une grande dynastie que nous devons vraiment éviter de contrarier, avertit Gavin. La Dynastie Poxco n’est pas appelée les Serviteurs de Ylvaine pour rien. Tous les Ylvainiens croient en la Foi, mais les Poxcos sont les plus fanatiques de tous ! Pire encore, ce sont de véritables doctrinaires !
« Ils ne peuvent tolérer quoi que ce soit qui aille à l’encontre des enseignements de Ylvaine ! »
« Quelle est exactement leur position sur l’ouverture du marché des méchas ? »
« Même si Ylvaine ne s’est pas exprimé clairement sur les questions économiques, les Poxcos n’ont jamais surmonté le traumatisme de leur trahison. Ce sont les plus fervents partisans de l’isolement du Protectorat, et tu peux être sûr qu’ils feront tout leur possible pour entraver ton travail. »
L’opposition de la Dynastie Poxco préoccupait beaucoup Ves. Dans l’ensemble, ses membres étaient d’une sincérité remarquable dans leur foi, ce qu’il pouvait respecter. Pourtant, leur interprétation excessivement restrictive des enseignements et des prédictions du Prophète Ylvaine en faisait aussi les Ylvainiens les plus difficiles à côtoyer !
« De toute évidence, les Poxcos sont sur la mauvaise pente si quelqu’un comme Madame Cecily est arrivé au pouvoir, observa Ves. Les deux autres grandes dynasties ont déjà commencé à retrouver la raison. La Dynastie Poxco devra soit s’adapter à son époque, soit finir aux oubliettes de l’Histoire. »
« La tendance est indéniable. Le vent tourne bel et bien dans le Protectorat, approuva Gavin. Si nous réalisons cette commande à la satisfaction du client, nous pourrions être parmi les premières entreprises étrangères à obtenir un accès sans restriction à leur marché des méchas. Un tel avantage de pionnier serait extrêmement lucratif pour la LMC ! »
La libéralisation de l’économie prenait beaucoup de temps. Si la LMC attendait que le Protectorat s’ouvre de lui-même, il pourrait s’écouler des décennies avant qu’elle ne bénéficie d’un accès presque sans restriction.
On ne pouvait surestimer la valeur de la récompense de Madame Cecily ! Pour la LMC, pouvoir faire des affaires sans entraves dans le Protectorat, comme elle le faisait déjà dans la République Lumineuse, représentait une occasion exceptionnelle !
Ves savait néanmoins pertinemment que si Madame Cecily avait choisi de faire appel à la LMC, ce n’était pas seulement parce qu’elle adorait ses produits. Après s’être un peu calmé, il soupçonna de plus en plus que le choix de confier cette commande à la LMC relevait d’un calcul politique.
Il se gratta le menton. « Si Madame Cecily veut donner une leçon aux concepteurs de méchas locaux du Protectorat, inviter un concepteur étranger est un excellent moyen de les faire réagir. Mais l’effet ne sera pas très marqué si elle invite un simple apprenti.
« Quant à inviter un concepteur senior, c’est très difficile à obtenir, et son entrée dans le Protectorat terrifierait les concepteurs de méchas locaux ! »
Après avoir évalué la situation, il conclut qu’inviter Ves, un nouveau compagnon de fait, constituait un juste milieu. Il était assez compétent pour représenter une menace modérée pour le cercle établi des concepteurs de méchas ylvainiens, mais guère davantage.
Madame Cecily ne souhaitait pas envenimer inutilement son conflit avec l’industrie ylvainienne des méchas. S’associer à quelqu’un comme Ves constituait un avertissement : les concepteurs de méchas ylvainiens devaient se remuer et se mettre à travailler plus dur !
C’était aussi pour cette raison que Ves jugeait le risque lié à cette commande acceptable. Il savait qu’il avait un côté téméraire, et une aventure à l’étranger aussi palpitante éveillait tous ses désirs.
Même si le risque était deux fois plus grand, il irait quand même concevoir un mécha pour Madame Cecily !
Ves se demanda intérieurement si cette particularité de son caractère avait été absorbée de façon permanente par sa graine de conception.
Une remarque de Gavin le tira de ses réflexions. « N’oublie pas que Madame Cecily s’attend à ce que tu conçoives un mécha de héros. J’ai entendu dire que c’était aussi compliqué à concevoir qu’un mécha hybride ou polyvalent. À ma connaissance, tu n’as jamais conçu de mécha aussi complexe et aussi complet. Tu es sûr d’être à la hauteur ? »
« Je n’ai pas d’expérience dans la conception de méchas de héros, mais j’en ai vu plusieurs de bonne facture à l’œuvre. Je sais que j’ai les compétences nécessaires pour en concevoir un », répondit Ves avec assurance. « Il me reste quand même à me plonger dans les livres pour comprendre les subtilités de ce type de mécha. Je vais passer tout le trajet jusqu’au Système de Kesseling à étudier tout ce que je dois savoir sur les méchas de héros. »
En réalité, Ves comptait faire bien plus que lire une pile de manuels sur les méchas de héros. Comme il croulait sous les DP, il pouvait aisément s’offrir une nouvelle Maîtrise dans l’Arbre des compétences.
Comme la durée de ses précédentes expériences de Maîtrise était incertaine, Ves estima qu’il valait mieux faire un voyage mental dans le passé pendant que son corps voyagerait à bord du Barracuda. Lorsqu’il sortirait de son expérience de Maîtrise, il serait prêt à rencontrer sa cliente.
Naturellement, personne d’autre n’avait besoin de connaître ce petit détail. Ves changea rapidement de sujet.
« La liste définitive des personnes qui nous accompagneront est-elle arrêtée ? »
« Melkor dit qu’il ne pourra pas emmener autant de méchas et de pilotes de méchas qu’il l’aurait voulu. La décision de partir en excursion au Protectorat d’Ylvain est tombée trop soudainement. Il s’efforce de libérer ses pilotes de méchas de leurs engagements actuels et de les convaincre d’accompagner ta délégation commerciale. La dernière fois que j’ai eu des nouvelles, il avait réussi à réunir seulement huit pilotes de méchas, plus lui-même, Chette et Rhode. »
Cela faisait au total onze méchas et pilotes de méchas chargés d’assurer sa protection. Même si cela ne semblait pas très impressionnant, Ves s’attendait à ce que le Protectorat se charge de l’essentiel de sa sécurité pendant son séjour. Il ne s’inquiétait pas du faible nombre de pilotes de méchas que Melkor avait réussi à rassembler à la dernière minute.
« Et Ketis ? Et toi ? »
« Mon visa sera prêt en même temps que le tien. Pour Ketis, c’est un peu plus compliqué, car elle est citoyenne de la République de Reinald. Tu sais à quel point la bureaucratie peut être lente, surtout quand elle implique des échanges transfrontaliers. »
Ves hocha la tête, comprenant la situation. Depuis l’apparition du réseau galactique, beaucoup avaient cru que la distance n’aurait plus d’importance dans la civilisation humaine.
La réalité s’était révélée tout autre. Dans le monde virtuel, presque tout pouvait être falsifié. Si la République de Reinald retardait autant le traitement du dossier de Ketis, c’était surtout en raison du nombre considérable de vérifications qu’elle exigeait pour effectuer ce qui aurait dû être une simple formalité administrative.
« Si aucun nouvel obstacle ne se présente, nous partirons demain. »
La journée passa rapidement tandis que la LMC réglait toutes les affaires à régler avant le départ. Le Barracuda fut minutieusement inspecté et ravitaillé en carburant, en énergie et en autres provisions.
Le Greenfeather embarqua onze méchas. La plupart étaient des méchas terrestres, comme les Blackbeak et les Seigneurs de Cristal, mais le porte-méchas léger embarqua aussi un mécha fusilier armé d’un fusil laser afin que Chette Larkinson ait quelque chose à piloter.
Le matin du départ, Ves venait de donner à Calsie quelques instructions sur la façon de diriger l’entreprise en son absence lorsqu’il reçut une notification importante.
On l’informa qu’une personne qu’il aurait préféré ne pas voir était venue lui rendre visite discrètement !
Malheureusement, refuser de recevoir son visiteur aurait été une très mauvaise idée. Ves n’eut donc d’autre choix que de laisser le nouvel arrivant entrer dans son bureau.
« Nous nous retrouvons, Ves. »
« Leland. » Ves pinça les lèvres en caressant le dos de Lucky. « Qu’est-ce que tu fais ici ? »
Leland eut un sourire en coin. « Allons, ne fais pas comme si tu étais surpris. Comment aurais-tu pu nous laisser de côté en décidant brusquement de partir en déplacement professionnel au Protectorat ? Flashlight se sent mise à l’écart, alors on m’envoie rejoindre ta petite délégation commerciale. Les affaires étrangères sont délicates, et tout ce que tu fais à l’étranger peut avoir de lourdes conséquences sur nos relations diplomatiques avec le Protectorat. »
« Flashlight t’envoie donc pour me surveiller ? »
« Si c’est comme ça que tu le vois, alors oui. Nous voulons simplement éviter que tu ouvres trop grand la bouche au pire moment et que tu gâches les relations entre la République Lumineuse et l’État voisin. »
Ves lança à Leland un regard en biais. « C’est tout ce que Flashlight a en tête ? »
Leland se contenta de sourire sans répondre.