Chapitre 1 140
Tout au long de la soirée qui suivit son retour au Rideau Nuageux, Ves parvint à tirer de Carlos quelques détails supplémentaires sur ce qu’il avait vécu.
Après une brève période d’entraînement, le Corps des méchas l’affecta aussitôt au 5e régiment des Pilleurs de racines, au sein de la 5e Division de Havensworth.
Ves comprit immédiatement ce que Carlos avait pu vivre après son affectation chez les Pilleurs de racines. Les régiments de méchas des Divisions de Havensworth étaient généralement ceux qui voyaient le plus d’action, car ils étaient basés à la frontière de Havensworth ou dans ses environs.
Les Pilleurs de racines jouaient un rôle très particulier au sein de la 5e Division de Havensworth. Ils excellaient dans les opérations en terrain arboré. Les forêts, les arbres et l’abondante faune extraterrestre ou terrestre leur posaient moins de difficultés qu’aux autres régiments de méchas.
Ils déployaient un large éventail de méchas légers et de méchas moyens allégés. Leurs méchas se faufilaient entre les arbres ou les abattaient à coups de hache, car chaque mécha des Pilleurs de racines en transportait une dans son équipement standard.
En fait, les Pilleurs de racines étaient célèbres pour ne fournir aucune épée à leurs méchas de mêlée !
Si les Pilleurs de racines avaient élaboré une doctrine aussi particulière, c’était parce qu’on les employait surtout pour disputer à l’ennemi les planètes frontalières rurales et sous-développées.
Les systèmes où ils combattaient n’avaient pas forcément d’importance stratégique, mais les Pilleurs de racines jouaient tout de même un rôle essentiel en obligeant les Vesiens à détourner des forces supplémentaires pour les déloger.
Naturellement, les Pilleurs de racines devaient souvent jouer avec le feu lors de leurs déploiements. Maintes et maintes fois, ils subirent de lourdes pertes en poussant trop loin leur avantage ou en tombant sur davantage de renforts vesiens que prévu.
À cette pensée, Ves ne jugea plus nécessaire de demander à Carlos de lui raconter la suite de son histoire.
« Le cinquième du cinquième, ce sont mes frères, dit Carlos. Pour être honnête, parfois, je me demandais si je devais rentrer après avoir tant survécu à leurs côtés. Les Pilleurs m’ont proposé de rester, tu sais. »
« Pourquoi as-tu décidé de rentrer ? »
« Je t’avais promis de revenir, non ? Et puis, je ne crois pas pouvoir supporter davantage de guerre. Au milieu des explosions et des évacuations précipitées, j’ai compris ce dont les concepteurs de méchas étaient vraiment capables. Nous concevons des engins de destruction ! Chaque mécha est une machine à tuer ! La destruction est au cœur de ce qu’ils apportent !
Et là où règne la destruction, la mort finit toujours par suivre ! »
Cette brusque explosion de son ami prit Ves au dépourvu. « Hé, du calme, Carlos. Tu devrais peut-être te calmer un peu. La République est en paix depuis longtemps. Les Vesiens ne reviendront pas semer la destruction chez nous. La Pouponnière de méchas est l’un des endroits les plus sûrs et les mieux protégés de la planète. »
« Je… Je suis désolé, Ves. Je crois que mes sautes d’humeur ont pris le dessus. Si le Corps des méchas a mis si longtemps à me libérer de mes obligations, c’est parce que j’ai dû suivre plusieurs mois de thérapie. »
Si Carlos allait aussi mal aujourd’hui, il avait dû être dans un état terrible à l’époque !
« Tu prends des médicaments ? demanda Ves avec méfiance.
— On m’en a prescrit. »
« Fais vérifier ton traitement par nos propres médecins. La LMC devrait avoir du personnel compétent, et sinon, tu peux toujours consulter les médecins de Sanyal-Ablin. »
« Je ferai ça. »
« Alors, maintenant que tu as quitté le Corps des méchas, ton retour est-il à la hauteur de tes attentes ? »
« Je ne sais pas, avoua Carlos. J’ai l’impression d’être passé par l’enfer et d’en être revenu, mais ensuite, j’apprends que tu as gagné le Dévoreur des ténèbres et le Mécha d’or, alors que tu as peut-être vécu des choses dix fois pires que tout ce que j’ai connu ! Et en plus, tu es devenu Concepteur de méchas compagnon peu après la guerre ! »
« Et qu’est-ce que ça te fait ? »
« J’ai l’impression de ne jamais pouvoir te rattraper. Je suis jaloux de la chance qui t’a souri ces dernières années. J’ai l’impression que, quels que soient la sueur et les efforts que je mette dans mon travail, ils ne vaudront jamais une minute de tes efforts à toi ! »
C’était… d’une grande franchise de la part de Carlos. Ves comprenait qu’il puisse ressentir cela. Son ami avait manifestement beaucoup souffert, mais il n’avait probablement rien reçu de comparable au Dévoreur des ténèbres en reconnaissance des services rendus pendant la guerre.
« Je ne peux rien faire contre ce que tu ressens à mon égard, répondit Ves après une brève pause, délibérée. J’ai eu de la chance à plusieurs reprises, je le reconnais. Mais je ne crois pas qu’il soit bon pour toi de te comparer à moi. À quoi bon, à part mettre encore plus à mal notre amitié ? La conception de méchas n’est pas une course.
Il y a des Maîtres et des Concepteurs stellaires mille fois plus doués que moi. Pourtant, est-ce que tu me vois leur jeter des regards envieux parce qu’ils ont réussi ? »
« Ils sont tous plus âgés que toi, Ves. Ils ont des centaines d’années d’avance pour se perfectionner. Ma situation est différente. Nous étions dans la même promotion ! Nous avons fréquenté l’Université de technologie de Rittersberg dans la même classe, la même année ! Nous avons obtenu notre diplôme au même moment, avec à peu près les mêmes notes !
Comment as-tu pu prendre autant d’avance depuis ? Tu es Concepteur de méchas compagnon, bon sang ! »
« Pas officiellement. Techniquement, je ne suis qu’un Concepteur de méchas compagnon de facto. »
« Ne joue pas sur les mots avec moi. Je ne suis plus le Carlos que tu connaissais à l’époque. Il y a quelque chose de très étrange chez toi. Entre le moment où tu as obtenu ton diplôme et celui où tu as conçu ta première variante, il a dû se passer quelque chose qui t’a donné un avantage dans ta carrière de concepteur de méchas. Qu’est-ce que c’est, Ves ?! »
Carlos n’était pas le premier à mettre en doute le passé inhabituel de Ves et l’évolution anormalement rapide de sa carrière.
En temps normal, Ves aurait nié toutes les accusations, de peur de révéler l’existence du Système. Cette inquiétude ne l’avait jamais quitté, mais il avait gagné beaucoup d’assurance ces derniers temps.
Et alors, si les autres trouvaient quelque chose de suspect chez Ves ? Vu l’omniprésence des influences à l’œuvre dans toutes les strates de la société, n’importe qui pouvait secrètement soutenir son ascension.
Ves estima que le meilleur moyen de détourner ces questions était de ne pas y répondre et de laisser chacun échafauder ses propres hypothèses.
Cependant, par égard pour son amitié avec Carlos, Ves jugea qu’il devait lui fournir une sorte de réponse cette fois-ci.
« Carlos… si tu as entrevu, comme moi, l’immensité de la galaxie, tu comprendras que la République Lumineuse et le Royaume de Vesia ne sont que de minuscules poissons dans un étang d’une taille inimaginable. Je pense que, dans les années à venir, tu comprendras que seules les grandes puissances comptent vraiment. »
« C’est quoi, cette réponse ? »
« C’est la vérité. À toi de me croire ou non. Je veux seulement ajouter que si tu ne te sens plus à l’aise à l’idée de travailler sous mes ordres, tu es libre de partir. Tant que tu respectes les accords de confidentialité que tu as signés, je te soutiendrai, que tu veuilles retourner chez les Pilleurs de racines ou travailler pour une autre entreprise. »
« Tu me soutiendrais si je voulais fonder ma propre Deuxième Compagnie de Méchas ? »
« Je suis même prêt à le faire si c’est ce que tu veux. Mais mon aide prendrait la forme d’un investissement commercial, pas d’une aide financière personnelle. Je m’attendrais à avoir mon mot à dire dans la gestion de ton entreprise et à recevoir une part des dividendes proportionnelle à mon investissement. »
« Et si je ne veux pas de ton aide ? »
« Même si tu parviens à trouver d’autres sources de financement, j’exigerai quand même une petite part des bénéfices que ton entreprise aura réalisés. » Ves répondit sans détour. Cette fois, il avait fermement laissé tomber les gants de velours. « Après toute l’aide que je t’ai apportée au fil des ans, tu me dois bien ça. J’ai investi en toi parce que j’espère que tu seras un excellent atout pour mon équipe de conception.
Si tu veux partir, j’exigerai au moins une petite part des bénéfices ou des revenus que tu tireras de tes projets futurs. C’est l’usage chez les concepteurs de méchas de notre secteur. »
Cette dure réalité refroidit les ambitions toujours plus folles de Carlos. Même s’il était récemment devenu bien plus compétent comme concepteur de méchas, que serait-il sans Ves ?
Aussi grande que fût son envie d’aller plus loin, Carlos devait se demander s’il avait seulement les moyens de réussir par lui-même !
À moins que ses camarades des Pilleurs de racines lui fournissent le capital de départ nécessaire pour fonder sa propre Deuxième Compagnie de Méchas, Carlos ne pouvait s’adresser qu’à son vieil ami et employeur pour obtenir des fonds. Mais alors, quelle différence ? Si Ves détenait une part importante de sa nouvelle Deuxième Compagnie de Méchas, ce serait comme travailler directement pour lui à la LMC !
Dans un cas comme dans l’autre, Carlos ne pouvait échapper au fait qu’il devait continuer à travailler pour Ves s’il voulait lancer sa carrière de concepteur de méchas !
Pendant que Carlos passait en revue les différentes possibilités et pesait le pour et le contre, Ves l’observait calmement, le visage impassible.
Ves ne voulait pas contraindre son ami, qui venait à peine de rentrer. Il espérait que Carlos renoncerait à ses ambitions démesurées et rentrerait dans le rang.
Ils avaient beau avoir été camarades de classe, Ves avait pris une bien plus grande avance dans sa carrière depuis qu’il était devenu Concepteur de méchas compagnon !
L’écart entre eux s’était tellement creusé que Ves ne ferait qu’un mauvais service à Carlos en le couvant. Ils étaient tous deux adultes. Leur amitié et leur passé commun comptaient beaucoup, mais, en tant que concepteur de méchas accompli, Ves ne pouvait ignorer les réalités de base pour décider comment gérer cette situation épineuse.
Pris entre une approche conciliante et une approche ferme, Ves décida de s’affirmer et de ne pas céder !
Les sentiments avaient leur importance, mais Ves ne les laisserait pas entraver les affaires à ce point !
Après une minute de lutte intérieure, Carlos baissa les épaules. « Je ne sais pas quoi faire de ma vie, Ves. Je crois que j’ai besoin d’un peu de temps seul pour y réfléchir. Tu peux m’en accorder ? »
« Bien sûr. » Ves agita la main avec désinvolture. « Je te conseille de partir en vacances. Va faire un tour au Paradis de Moira, ou ailleurs, et change-toi les idées. Quand tu sauras ce que tu veux faire de ta vie et comment y parvenir au mieux, tu pourras revenir me donner ta réponse. »
« Merci… Je sais que je suis allé trop loin, mais… je suis vraiment épuisé. »
« Je comprends. Certains reviennent de la guerre avec plus de cicatrices que d’autres. »
Ayant grandi dans une famille de militaires, Ves savait parfaitement quelles blessures psychologiques la guerre pouvait laisser dans l’esprit. Toutes ne se soignaient pas en remplaçant les parties endommagées par des tissus clonés. Pour les blessures de l’âme, à part des médicaments à l’efficacité douteuse, seuls le temps et la thérapie pouvaient agir.
« Tu as de la famille, Carlos ? »
« Tu as déjà rencontré mes parents, Ves. »
« Alors, je te conseille d’aller passer quelque temps avec eux. S’il y a bien une chose que les Larkinson ont apprise pour guérir des blessures de la guerre, c’est que passer du temps en famille est la meilleure solution ! »
« C’est une bonne idée. Je vais faire ça. »
Après avoir congédié Carlos, Ves regarda les lourdes portes de son bureau se refermer, le laissant seul dans cette pièce imposante.
Au début, il avait eu l’impression de retrouver un ami.
À la fin, il eut plutôt le sentiment d’avoir clos une négociation sans issue avec un employé récalcitrant.
Ces deux situations exigeaient des approches différentes pour régler les problèmes que Carlos lui avait posés. Cette fois-ci, Ves avait décidé de privilégier les affaires plutôt que l’amitié.
« Même si je considérerai toujours Carlos comme un ami, je ne le laisserai pas profiter de moi », marmonna Ves. « S’il croit pouvoir démissionner pour tenter sa chance ailleurs, il ferait mieux de rembourser ce qu’il me doit. »