Chapitre 1 139
La visite à Jannzi couronna une semaine fantastique pour Ves. Les commandes de Titan de l’Aurore continuaient d’affluer, et Ves estimait avoir fait tout son possible pour maximiser la visibilité de son modèle de mécha. Une fois qu’il aurait suffisamment marqué les esprits, multiplier les interviews et les coups de publicité ne servirait plus à grand-chose.
La plupart des gens avaient entendu parler de l’existence du Titan de l’Aurore, mais ils réservaient encore leur jugement sur sa conception. Seule une démonstration en action leur permettrait de décider si ce mécha excentrique avait une quelconque valeur !
De fait, tandis que Ves montait à bord du Barracuda avec Lucky, Ketis et Gavin, son assistant lui tendit une tablette contenant les premiers rapports sur l’utilisation que faisaient ses premiers clients du premier lot de méchas, déjà sortis des formidables chaînes de production de NORA Consolidated.
« Ça ne s’annonce pas très bien », remarqua Ves.
« Beaucoup de tes clients ont surestimé leurs propres compétences ou celles de leurs spécialistes des chevaliers spatiaux. » Gavin haussa les épaules tandis qu’ils s’installaient à leurs places et s’attachaient. Le Barracuda décolla alors du spatioport de Dorum. La corvette allait bientôt rejoindre le Greenfeather pour rentrer au Rideau Nuageux.
« La LMC et NORA Consolidated ont beau avoir accompagné le Titan de l’Aurore de nombreux avertissements, la réalité, c’est que la majorité de nos clients sont loin d’être prêts à se servir d’une machine pareille. »
Le manque de mobilité semblait moins problématique lorsqu’on voyait la brève démonstration de Jannzi Larkinson à bord de son Bouclier de Samar, mais il sautait bien davantage aux yeux en situation réelle ! En outre, les cristaux extraterrestres et le module de polarisation exigeaient tous deux beaucoup d’efforts supplémentaires de la part des pilotes de mécha. Jannzi avait mis des mois à apprendre à bien les utiliser !
« J’espère que nos entreprises ont bien précisé que le Titan de l’Aurore exige un long apprentissage. Nous n’acceptons pas les remboursements, et je ne veux pas voir nos clients commencer à douter du Titan de l’Aurore et annuler les commandes qu’il leur reste à honorer. »
« Nous savons à quel point ce problème pourrait nous retomber dessus », répondit Gavin. « La LMC et NORA Consolidated se sont déjà associées pour s’y attaquer et l’étouffer dans l’œuf avant qu’il ne prenne de l’ampleur. Nous mettons actuellement au point, à toute vitesse, plusieurs programmes d’entraînement en réalité virtuelle et en espace réel. Les pilotes des quatre autres modèles de démonstration servent déjà d’instructeurs. »
« Ça me paraît très bien. Je suis ravi de voir autant d’initiative. Beau travail, Gavin. »
La LMC n’avait pas besoin que Ves intervienne pour régler ce genre de problèmes. La phase deux avait non seulement donné le ton de la culture d’entreprise, mais également introduit de nombreux changements organisationnels qui avaient décentralisé les différents services.
À certains égards, la structure organisationnelle de la LMC ressemblait à celle des services du Starlight Megalodon, quoique sans le même dysfonctionnement ni la même tendance au repli clanique.
Ves avait beau nourrir quelques réserves à l’égard de cette approche décentralisée, c’était la plus appropriée pour une grande entreprise. À mesure que la LMC prenait de l’ampleur, déléguer davantage de responsabilités devenait indispensable : Ves et les cadres dirigeants ne pouvaient pas superviser dans les moindres détails toutes ses opérations quotidiennes.
La LMC avait donc adopté un modèle organisationnel dans lequel les services jouissaient d’une plus grande autonomie pour prendre leurs propres décisions. Des superviseurs à la tête de l’entreprise et des inspecteurs qui passaient d’un service à l’autre veillaient à ce que chacun fasse son travail ; pour le reste, Ves se souciait peu de la direction prise par ces services.
À présent, Ves n’était pas vraiment le PDG le plus actif de son entreprise. Il n’avait que deux responsabilités : diriger l’équipe de conception et produire de nouveaux modèles de méchas.
« Et les réactions négatives venues d’Ansel ? Le professeur Pendleton et ses semblables ont-ils entrepris quoi que ce soit contre le Titan de l’Aurore ? »
« Pas vraiment. » Gavin secoua la tête. « Pour l’instant, ils se contentent de publier des critiques nuancées de la conception du Titan de l’Aurore. Mais leurs articles ont une très large audience dans le milieu des méchas de la République Lumineuse. Notre offensive marketing a réussi à éclipser leurs avis défavorables pour le moment, mais, une fois l’enthousiasme retombé, ces critiques pèseront beaucoup plus lourd ! »
Beaucoup de gens suivaient aveuglément les avis des concepteurs de méchas faisant autorité. Les concepteurs de méchas d’Ansel avaient appris à leurs dépens qu’il valait mieux ne pas débattre directement avec Ves. Ils avaient donc décidé de souligner les nombreux défauts du Titan de l’Aurore au moyen d’une avalanche de critiques et d’évaluations.
Ves pouvait difficilement réfuter leurs critiques directement. Il lui faudrait rédiger une réfutation en bonne et due forme, que la publication spécialisée pourrait choisir de publier ou de jeter à la corbeille.
« Je pense qu’avec le temps, beaucoup de clients apprendront à apprécier le Titan de l’Aurore, dit-il. Les critiques négatives ne s’intéressent qu’aux caractéristiques techniques de mon modèle. Elles ne l’évaluent pas dans son ensemble et ne disent rien de la façon dont un pilote de mécha peut s’accorder avec son mécha.
— Tant que le bouche-à-oreille fait circuler la nouvelle des qualités remarquables de mes méchas, ces critiques auront moins de poids. »
Les modèles Blackbeak et Seigneur de Cristal avaient déjà connu quelque chose de semblable, dans une moindre mesure. Les méchas de la LMC se révélaient toujours plus remarquables qu’ils n’en avaient l’air !
Les acheteurs de méchas accordaient certes beaucoup de crédit aux critiques, mais ils étaient également très sensibles aux recommandations de ceux qui vantaient leur expérience exceptionnelle avec leurs nouveaux méchas !
« Les gens d’Ansel ont fait autre chose ? »
« Nous n’avons rien remarqué de tel, répondit Gavin. D’après Marcella, tes récents succès te protègent encore de leur halo. Ce serait imprudent de t’attaquer au sommet de ta gloire. »
« Ils comptent riposter quand la poussière sera retombée ? »
« Peut-être. On n’en sait rien. Ce ne serait pas très utile. D’ordinaire, les concepteurs de méchas d’Ansel s’en prennent à leurs concurrents en publiant un modèle concurrent fondé sur le même concept. »
Les concepteurs de méchas diplômés de l’Université Ansel de conception de méchas avaient tant confiance en eux qu’ils ne craignaient pas la concurrence directe !
Si le professeur Pendleton voulait vraiment riposter à Ves, il était certainement en train de concevoir sa propre version d’un chevalier spatial super-moyen !
Pourtant, Ves ne manifesta aucune inquiétude devant cette éventualité. Au contraire, il sourit, tout excité.
« Le Titan de l’Aurore ne se laisse pas égaler si facilement. Personne ne peut reproduire la recette secrète que j’ai ajoutée à mes modèles. Même si les caractéristiques techniques des modèles concurrents du Titan de l’Aurore sont légèrement supérieures, l’expérience de pilotage restera radicalement différente ! »
La concurrence était la règle du jeu. Les concepteurs de méchas rivalisaient constamment. Rien n’interdisait à quiconque de s’attaquer directement aux produits de la LMC.
Un autre concepteur de méchas aurait peut-être tremblé à l’idée de publier un modèle fantastique, pour le voir éclipsé quelques mois plus tard par un mécha supérieur du même type !
Et encore, le modèle concurrent n’avait même pas besoin d’attendre aussi longtemps avant d’arriver sur le marché. L’espionnage industriel permettait à un concurrent de découvrir très tôt ce qu’un autre concepteur de méchas préparait. S’il travaillait plus dur et plus efficacement, il pouvait publier son modèle en premier !
Ce genre de manigances se produisait souvent, si l’on en croyait les histoires sensationnelles publiées dans les revues spécialisées, mais rien ne l’interdisait. Tant qu’un concurrent ne se faisait pas prendre en flagrant délit d’espionnage industriel, il pouvait publier autant de modèles concurrents qu’il le souhaitait !
Ves continua de suivre de près l’accueil réservé au Titan de l’Aurore sur le marché. Pendant ce temps, le Barracuda et le Greenfeather arrivèrent rapidement au Rideau Nuageux. Après l’atterrissage à la Pépinière de Méchas, Ves, Lucky, Ketis et Gavin quittèrent sa corvette personnelle.
Ketis emmena Lucky et s’éloigna rapidement, laissant Ves et Gavin vaquer à leurs affaires.
Comme il venait de rentrer à l’entreprise, Ves voulait passer à son bureau pour voir si on avait déposé quelque chose de nouveau sur sa table. Il entra au siège social et prit l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Là, il tomba sur un visage familier qu’il n’avait pas vu depuis longtemps.
« Carlos ! »
Son vieil ami et camarade de classe était enfin de retour à la LMC, après que le Corps des Méchas l’eut libéré de la conscription !
Ves et Carlos se serrèrent aussitôt dans les bras, puis s’écartèrent pour s’examiner l’un l’autre.
« Tu as l’air bien plus impressionnant que la dernière fois, Ves, dit Carlos d’une voix légèrement rauque, mais admirative. Waouh, alors c’est ça, devenir compagnon ! »
« Toi aussi, tu as changé, Carlos. Tu as l’air beaucoup plus en forme et plus mûr. Je vois que la guerre t’a laissé une sacrée marque, toi aussi. »
Carlos portait des vêtements de travail simples et arborait une coupe en brosse sans fioritures. Sa peau avait beaucoup bronzé et il semblait aussi un peu plus nerveux que d’habitude.
Mais surtout, l’un de ses bras était moins bronzé que l’autre !
« Ce bras… Il a été cloné ? »
« Ouais. » Carlos haussa les épaules. « Ce n’est rien comparé à ce que tu as vécu. J’ai entendu dire que tu avais reçu une balle dans le cœur sur Bentheim et qu’on avait dû te remplacer toute la poitrine. »
Ves rit doucement. « Ouais. J’ai eu droit à certains des meilleurs soins médicaux de la République, alors il ne reste presque aucune trace. Les médecins ont même pris soin d’assortir la pigmentation de ma peau clonée à celle de ma peau d’origine ! »
La différence de qualité de leurs soins reflétait l’importance qu’ils avaient aux yeux de la République. Ves avait bénéficié de l’attention et des faveurs de Flashlight, de la Famille Tovar et du professeur Ventag, tandis que Carlos avait été livré à lui-même !
Avec son rang inférieur de concepteur de méchas novice, Carlos se trouvait tout au bas de l’échelle parmi les concepteurs de méchas mobilisés ! Aux yeux des huiles, il ne valait pas mieux que de la chair à canon.
À en juger par les regards hantés que Ves croyait discerner dans les yeux de son ami, Carlos avait dû endurer bien des traumatismes pendant la guerre !
« La LMC sera toujours heureuse de te retrouver, Carlos », dit doucement Ves en l’invitant dans son bureau. « Entre. Tu peux me raconter ce que tu as vécu, si tu en as envie. »
« Rien de bien extraordinaire, à vrai dire, répondit Carlos avec lassitude. Pendant la majeure partie de la guerre, j’ai supervisé une division de maintenance rattachée à un régiment de méchas terrestres déployé sur le front. Ces trois années ont été éprouvantes. »
Ayant lui-même vécu de nombreuses situations périlleuses, Ves comprit que Carlos ne voulait pas évoquer des souvenirs douloureux.
Il changea rapidement de sujet. « Pas de problème. Sache simplement que le Rideau Nuageux est resté très loin des combats. C’est l’endroit idéal pour te remettre et reprendre ta place dans la société. »
Ses parents avaient choisi de s’installer au Rideau Nuageux pour une excellente raison, que Ves n’avait comprise qu’après être revenu de la guerre.
La planète était d’un calme absolu ! Bien qu’elle fût idéalement située près du système de Bentheim, elle restait une région rurale sans importance, où rien de palpitant ne se produisait !
Pour ceux que la guerre hantait, comme ses parents, lui-même ou Carlos, passer ses journées paisibles sur cette planète sous-développée était un excellent moyen de guérir les blessures mentales laissées par les combats !
Tandis que Ves parvenait prudemment à engager Carlos dans une conversation banale, il finit par lui poser une question importante.
« Où en es-tu dans ta carrière de concepteur de méchas ? Tu as beaucoup appris ? »
« Oui. » Carlos hocha la tête avec un peu plus d’entrain. « Mes progrès récents dans l’apprentissage ont vite attiré l’attention de concepteurs de méchas plus expérimentés. Au fil des ans, ils m’ont donné énormément de documents à lire ! Je ne prétends pas avoir autant de connaissances que toi, mais je suis sûr de pouvoir t’être utile, maintenant ! »
« C’est bon à entendre. Tu as trouvé ta spécialité ? Choisir les fondements de ta philosophie de conception est une étape importante pour un concepteur de méchas. »
Carlos hocha la tête avec hésitation. « J’ai presque arrêté mon choix sur une idée, même si je ne suis pas encore tout à fait à l’aise avec. J’y reviens sans cesse, malgré ma réticence à l’adopter. »
« Tu veux bien me parler de la philosophie de conception que tu envisages ? »
« D’accord, mais ne te moque pas de moi. En gros, ma philosophie de conception tourne autour des gros calibres. J’adore l’idée de déchaîner à distance des impacts physiques et des explosions d’une puissance phénoménale. Si je conçois un jour mes propres méchas, je veux les armer des fusils et des canons les plus gros et les plus puissants que leurs châssis puissent supporter ! »
« C’est… une idée très précise, répondit Ves en faisant de son mieux pour ne pas avoir l’air déconcerté. Si c’est là que te mène ta passion, alors fonce sans hésiter. »
« C’est justement ça… Je ne sais pas si je veux consacrer toute ma carrière de concepteur de méchas à cette spécialité. Et si je le regrette ? »
« Toi seul peux dissiper les doutes qui t’habitent, Carlos. Prends tout le temps qu’il te faudra. Je t’attendrai. »