Chapitre 1 135
Ves savourait le prestige que lui valait sa promotion au rang de Concepteur compagnon. Après plusieurs années de labeur, il avait réussi juste avant ses trente ans !
« C’était juste, mais le fait d’avoir réussi fera de moi un Concepteur compagnon remarquable ! » s’exclama Ves en brandissant Lucky au-dessus de sa tête.
« Miaou. »
Pour une fois, son chat ne manifesta aucune irritation à être manipulé comme une poupée. Lucky partageait sa joie et fouettait l’air de la queue avec espièglerie, comme s’il se voyait déjà assez riche pour se faire offrir des milliards de crédits de minéraux.
Le seul hic, c’était que, malgré sa promotion bien réelle, l’Association du Commerce des Méchas ne le considérerait pas comme un Concepteur compagnon. Elle exigeait très strictement des concepteurs de méchas qu’ils en conçoivent au moins cinq originaux avant de demander leur reconnaissance.
Plus tôt dans la journée, le professeur avait expliqué à Ves la raison de cette règle en quelques mots.
« Le processus qui mène au rang de Concepteur compagnon est très opaque. Tu as eu la chance qu’un Senior comme moi soit présent pour confirmer ta percée, mais qu’en est-il des autres concepteurs de méchas ? Beaucoup d’apprentis prennent des stimulants et s’imaginent atteindre l’illumination suprême.
Comme ils ne peuvent pas tous approcher un Senior aussi facilement, ils vont frapper directement à la porte de l’Association du Commerce des Méchas. Celle-ci doit alors gaspiller le temps précieux de ses propres Seniors pour déterminer s’ils sont vraiment sérieux ou simplement des illuminés qui ne savent pas ce qu’ils font. »
« Il y a vraiment des apprentis qui font ça ? » Ves fronça les sourcils. Ça semblait absurde !
« Assez pour que l’Association du Commerce des Méchas ait instauré une règle stricte. » Le professeur sourit. « Il faut concevoir au moins cinq méchas originaux d’une importance notable avant de faire sa demande. Cette seule règle décourage la plupart des apprentis arrogants : les méchas originaux doivent atteindre un niveau de qualité minimal que seuls les apprentis sérieux peuvent dépasser. »
« Pourquoi cinq ? Ça semble un peu arbitraire. »
« C’est même bien en dessous de la moyenne. La plupart des apprentis doivent concevoir plus d’une douzaine de méchas avant d’être seulement proches d’accéder au rang de Concepteur compagnon. Tu fais figure d’exception : tu as conçu quatre méchas originaux avant ta percée. C’est tout à fait remarquable et cela témoigne de ta grande capacité d’adaptation.
Des cas comme le tien se présentent de temps en temps, mais pas assez souvent pour que l’Association du Commerce des Méchas revienne sur cette règle. »
« Alors, qu’est-ce que je fais ? »
Le professeur haussa les épaules. « Il te suffit de concevoir un autre mécha. Tu n’as pas besoin d’y mettre autant de minutie que pour le Titan de l’Aurore. En accédant au rang de Concepteur compagnon, tu verras toutes tes capacités de conception considérablement progresser. Je te laisserai le découvrir par toi-même. Le fait est que les Concepteurs compagnons de facto comme toi ne devraient vraiment avoir aucun mal à concevoir un autre mécha original. »
Le professeur avait raison. Ves n’aurait pas dû faire toute une histoire du fait que l’Association du Commerce des Méchas ne reconnaîtrait pas encore son nouveau statut. Comme cette organisation jouait un rôle dans la vérification des Concepteurs compagnons, la République Lumineuse non plus ne le reconnaissait pas, du moins pas officiellement ni légalement.
S’il voulait être reconnu comme un véritable Concepteur compagnon, Ves devait concevoir rapidement un autre mécha sérieux. Et il lui fallait le faire en quelques mois, avant ses trente ans, pour pouvoir tout de même inscrire cet accomplissement à son palmarès.
Un Concepteur compagnon qui avait accédé à ce rang avant la trentaine était différent d’un autre qui y était parvenu après la cinquantaine. Même si, au moment de leur promotion, leurs compétences étaient relativement proches, qu’en serait-il de l’étape suivante ?
Le temps était une ressource précieuse pour un concepteur de méchas. Chaque année perdue signifiait une ou deux conceptions en moins ! Au bout de vingt ans, le Concepteur compagnon quinquagénaire aurait ainsi vingt méchas de moins à son actif avant d’atteindre le terme de sa vie !
Ces vingt méchas d’écart pouvaient faire toute la différence entre une promotion au rang de Senior et une mort au rang de Concepteur compagnon compétent, mais bloqué dans sa progression !
La manière dont l’industrie des méchas évaluait les talents jouait aussi un rôle important. On pouvait s’attendre à ce que ceux qui devenaient Concepteurs compagnons tôt dans leur carrière accèdent également assez tôt au rang de Senior.
Par exemple, ce serait un grand accomplissement pour Ves s’il parvenait à devenir Senior en l’espace de cinquante ans !
Ceux qui mettaient longtemps à devenir Concepteurs compagnons ne mettaient pas nécessairement autant de temps à gravir l’échelon suivant. L’industrie des méchas comptait bon nombre de retardataires qui finissaient par éclore. Néanmoins, ces cas étaient assez rares. Il valait donc presque toujours mieux progresser tôt que tard.
Même si l’idée de précipiter sa prochaine conception déplaisait à Ves, terminer avant ses trente ans lui déplaisait encore davantage !
« Je vais devoir bricoler quelque chose à la va-vite. » Ves soupira.
Jusqu’ici, Ves avait conçu quatre méchas originaux. L’Association du Commerce des Méchas lui avait officiellement reconnu un rôle majeur dans la conception du Blackbeak, du Seigneur de Cristal, du Protecteur Endurant et, désormais, du Titan de l’Aurore.
Cette distinction était importante, car apporter son aide à la conception, comme l’avait fait Ketis pour l’épée du Titan de l’Aurore, ne comptait pas.
Néanmoins, même sans reconnaissance officielle, Ves avait reçu quantité de marques de reconnaissance officieuses ! La presse et l’industrie des méchas le considéraient déjà comme un Concepteur compagnon de facto !
Ves avait déjà reçu des centaines de lettres de félicitations de la part des Concepteurs compagnons et des Seniors de la République !
Il avait même un peu ri en recevant une lettre du professeur Norman Pendleton. Ce geste du concepteur de méchas d’Ansel montrait que, malgré leurs différends, l’accession de Ves au rang de Concepteur compagnon représentait tout de même un atout pour la République Lumineuse.
« Malgré nos divergences, nous pouvons toujours nous rassembler. »
Ves avait l’impression que c’était un thème récurrent dans la République Lumineuse. Même si les différentes factions ne cessaient de s’affronter, elles pouvaient encore unir leurs forces pour faire front commun contre leur ennemi commun.
La situation était à l’opposé de celle du Royaume de Vesia, où les luttes intestines régnaient en maîtres !
Le lendemain de la présentation du produit, Ves décida d’organiser une petite fête privée dans un restaurant huppé du quartier des divertissements de Dorum.
Les plats et les boissons ne cessaient d’affluer dans la luxueuse salle à manger réservée par la LMC, tandis que Ves célébrait sa réussite avec quelques amis et membres de sa famille.
Outre Lucky et Gavin, Ves avait aussi invité Marcella Bollinger. Il avait également fait venir Raella et Melinda Larkinson.
Tandis que Lucky dévorait avec bonheur un bol entier d’exotiques de qualité inférieure, les deux Larkinsones se lançaient des regards ouvertement hostiles. Leurs parcours professionnels étaient diamétralement opposés et, si elles n’avaient pas fait partie de la même famille, elles n’auraient jamais toléré la présence l’une de l’autre.
« Devenir Concepteur compagnon, c’est quelque chose ! » dit Melinda en souriant à Ves. « Après quelques années passées à Bentheim, j’ai compris à quel point ils comptaient pour la République. Il y a beaucoup trop d’apprentis, et si peu d’entre eux deviennent Concepteurs compagnons. La famille va gagner un sacré prestige maintenant que tu es devenu quelqu’un d’important ! »
« Ce n’est que le début. » Ves bomba le torse. « Je ne veux rien promettre, mais je pense que devenir Senior d’ici quelques décennies n’est pas hors de portée ! »
La possession du Système lui donnait l’assurance de pouvoir affirmer une telle chose. Ves était convaincu qu’il finirait par devenir Senior même sans s’en servir, mais le Système lui ferait probablement gagner du temps, une ressource précieuse !
De toutes les personnes présentes, Marcella était celle qui avait l’air le plus sérieux. Après tout, c’était l’adulte la plus âgée de la pièce, et elle avait côtoyé quantité de concepteurs de méchas.
« Ne te repose pas si vite sur tes lauriers, Ves. » Elle dit ces mots en sirotant un verre de vin. « C’est un grand moment pour toi, mais tu dois garder la tête froide. Beaucoup de Concepteurs compagnons se sont tellement enivrés de leur nouveau statut qu’ils ont cessé de donner le meilleur d’eux-mêmes dans la conception de méchas. »
Ves hocha gravement la tête. « Ma motivation à concevoir des méchas n’a pas faibli. Je connais très bien les dangers que comporte le fait de négliger mon travail. »
Il ne pouvait pas oublier le jour où le professeur Velten lui avait confié ses nombreux regrets. Cette vieille Conceptrice de méchas senior décrépite, qui dirigeait les Vandales flagrants, aurait pu accomplir bien davantage au cours de son illustre vie si elle n’avait pas perdu autant de temps dans des distractions.
« Je dois reconnaître que ta promotion me surprend encore. » poursuivit Marcella. « Quand j’ai décidé de travailler avec toi et d’investir dans ton entreprise, je n’aurais jamais imaginé que tu progresserais aussi vite. En cinq ans, tu es passé d’un morveux qui avait besoin de mon aide pour vendre ses méchas à un Concepteur compagnon respectable, capable de vendre un mécha à cent millions de crédits d’un simple geste ! »
« Ça fait de moi ton meilleur client ? »
Marcella eut un petit rire. « Tous mes autres clients sont des Novices et des apprentis. Je travaille avec certains d’entre eux depuis plus de vingt ans, mais aucun ne réunit autant de détermination, de talent et de capacités que toi ! »
Au début de sa carrière de concepteur de méchas, Ves avait vu en Marcella une figure incontournable de la scène des méchas de Bentheim. Maintenant qu’il avait accédé au rang de Concepteur compagnon et que sa LMC était devenue un géant, il se rendait compte que Marcella n’était plus une personnalité aussi dominante.
Même s’il n’avait plus besoin d’elle, Ves comptait maintenir leurs relations professionnelles. Non seulement leurs entreprises étaient liées par des obligations contractuelles, mais il appréciait aussi l’aide qu’elle lui avait apportée quand il était encore jeune, ignorant et pauvre.
Marcella était une véritable amie, et aussi une alliée précieuse. Ses relations étendues au sein de la communauté locale des méchas de Bentheim facilitaient grandement la vie de la LMC.
« Tu devrais envisager de déménager ton entreprise à Bentheim », suggéra soudain Raella. « Comme ça, je pourrai rendre visite plus souvent à mon cousin préféré, et je pourrai aussi demander aux Griffes de Sang de prendre ton entreprise sous leur aile. Je te jure qu’il ne lui arrivera rien tant qu’elle sera ici ! »
Melinda ricana. « Alors, Ves est ton cousin préféré, tout à coup ? Je suis sûre que c’est surtout parce qu’il t’a donné des méchas. Ne crois pas que la Garde planétaire ignore d’où viennent les trois nouveaux méchas Seigneur de Cristal dont les Griffes de Sang se vantent depuis quelque temps. Ves n’est pas un distributeur de méchas qui en offre gratuitement dès que tu veux faire plaisir à tes patrons ! »
Ves tendit la main, dans un geste apaisant. « Ça va, Melinda. Je ne lui ai pas donné mes méchas gratuitement. Si Raella en tire des avantages, j’en profiterai aussi. Quant à déménager les activités de mon entreprise à Bentheim, je n’ai aucune raison convaincante de le faire. Certes, un tel déménagement simplifierait la logistique de la LMC, mais bien d’autres contraintes pèseraient alors sur l’entreprise.
À son échelle actuelle, la LMC se porte très bien sur le Rideau Nuageux. »
« Je trouve que Ves marque un point. » intervint Marcella. « Rien que les impôts à Bentheim effaceraient la plupart des gains obtenus en rationalisant la chaîne d’approvisionnement de l’entreprise. À vrai dire, il y a trop d’entreprises de méchas basées à Bentheim.
Le gouvernement local en profite sans vergogne en augmentant les impôts, sachant qu’une nouvelle génération de concepteurs de méchas viendra toujours s’y installer. »
Le petit groupe continua à proposer des idées sur ce que Ves devrait faire ensuite. Il entendit plusieurs suggestions intéressantes, même s’il avait déjà un plan bien arrêté pour les années à venir.
« Si seulement Melkor, Calsie, Carlos et Jannzi pouvaient être là… » soupira Ves.
Il n’avait reçu que quelques messages épars lui apprenant que Jannzi aurait besoin d’une longue convalescence. Ves s’inquiétait pour sa santé. Les circonstances inhabituelles de sa percée lui avaient laissé de nombreuses cicatrices mentales et spirituelles, qui mettraient des mois, voire des années, à guérir.
Avec un peu de chance, son exposition prolongée au Bouclier de Samar l’aiderait à se remettre de tous ces dégâts.