Chapitre 1 136
Ves passa une semaine de plus sur Bentheim afin de tirer parti de la publicité suscitée par la présentation du Titan de l’Aurore.
Les deux percées de Ves et Jannzi dominèrent l’actualité pendant un court moment.
La Famille Larkinson gagna sans conteste une notoriété bien plus grande. Outre l’accession de Ghanso Larkinson au rang de pilote expert, Porellia Larkinson et Tusa Billingsley-Larkinson trouvèrent désormais en Jannzi Larkinson une nouvelle égale.
Mais ce n’était pas tout. Lorsque Ves parvint à devenir de facto concepteur de méchas compagnon, la famille accéda à un tout autre statut ! À présent que les Larkinson comptaient leur premier concepteur de méchas compagnon, leur influence s’étendait au-delà des cercles militaires traditionnels !
C’était vraiment une belle époque pour être un Larkinson !
La fortune grandissante de la Famille Larkinson n’était pas le seul sujet d’actualité : la LMC gagna elle aussi en notoriété. Une entreprise dirigée par un concepteur compagnon représentait une force majeure dans la République ! De plus, l’implication du Titan de l’Aurore dans l’accession de Ves et de Jannzi à un niveau supérieur valut au modèle de mécha une attention considérable !
Voilà pourquoi Ves jugeait important de profiter de cette publicité ! Il enchaîna les interviews avec des médias locaux, nationaux et couvrant tout le secteur.
Répondre encore et encore aux mêmes questions ennuyeuses avait beau le fatiguer, il savait que plus il apparaîtrait dans les médias, plus il pourrait façonner l’image du Titan de l’Aurore.
Les concepteurs de méchas Ansel n’étaient pas restés silencieux jusque-là. Ils tentèrent de profiter de leur influence auprès des grands médias spécialisés nationaux pour pointer du doigt les nombreuses faiblesses flagrantes de la conception du Titan de l’Aurore.
Sans l’éclat des deux percées, qui éclipsaient toutes les autres nouvelles liées au Titan de l’Aurore, ces articles négatifs auraient pu nuire à sa popularité.
En l’état, les commandes de Titan de l’Aurore continuaient d’affluer en quantité ! La LMC et NORA Consolidated enregistrèrent plus de six cents commandes, un chiffre exceptionnellement élevé compte tenu du prix faramineux des différentes éditions du Titan de l’Aurore !
Le seul inconvénient de ce succès, c’était que Ves ne pourrait pas empocher la majeure partie des bénéfices issus des ventes. L’accord de partage des profits qu’il avait conclu avec le professeur Ventag ne lui en accordait que vingt-cinq pour cent.
Le professeur devait engranger une somme considérable, même s’il n’en avait pas besoin au départ !
Ves dut se contenter de gains bien plus modestes, tout en n’ayant guère d’autre tâche que de fabriquer quelques méchas à étiquette dorée.
« Je dois en fabriquer vingt pour honorer toutes les commandes passées auprès de la LMC », marmonna-t-il.
Ce travail lui prendrait un temps précieux qu’il aurait pu consacrer à la conception de son cinquième modèle original. Ves se retrouva une fois de plus dans une situation délicate, contraint de répartir son temps. À présent que la LMC avait accepté les commandes, l’entreprise ne pouvait guère revenir sur sa parole et les annuler ! Cela nuirait gravement à sa crédibilité !
« Une promesse reste une promesse. Cela dit, toute promesse peut être renégociée. »
Il décida d’honorer d’abord les commandes les plus urgentes, tout en demandant au plus grand nombre de clients possible s’ils accepteraient un léger retard. Ves envisagea même de leur offrir un bonus en autorisant quelques personnalisations mineures de leurs méchas. Une telle proposition devait être très attrayante, surtout venant d’un concepteur compagnon plutôt que d’un apprenti !
Entre deux interviews, Ves transmit ses instructions à Gavin.
Son assistant hocha la tête. « Je m’occupe des arrangements. C’est une bonne solution, à mon avis. Ceux qui déboursent cent cinquante millions de crédits pour un Titan de l’Aurore à étiquette dorée ne l’achètent pas pour ses fonctionnalités. Ils cherchent plutôt à satisfaire leur vanité. Quelques modifications par-ci par-là suffiront à augmenter aussitôt la valeur de collection d’un mécha. »
« N’en faites pas trop. Veillez à ce qu’au moins quelques méchas à étiquette dorée arrivent entre les mains de nos clients. Plus mes Titans de l’Aurore à étiquette dorée seront visibles, plus ils attireront l’attention ! »
Le Facteur X indéniablement puissant des Titans de l’Aurore à étiquette dorée faisait de ces méchas de véritables attractions publiques. Ves voulait exploiter cet effet pour stimuler encore les ventes de son modèle remarquable. Quoi de mieux pour convaincre de futurs acheteurs que de leur mettre un mécha à étiquette dorée sous le nez ?
Ves, Jannzi, la Famille Larkinson, la LMC et le Titan de l’Aurore bénéficièrent tous d’une attention sans précédent dans la République Lumineuse ! Les autres États du Secteur stellaire de Komodo ne prêtèrent guère attention à ces événements, mais les ventes sur les marchés étrangers progressèrent elles aussi.
Atteindre les mille ventes au cours de la première année de commercialisation du modèle ne semblait plus si irréaliste !
Au milieu de cette période effrénée consacrée aux relations publiques, Ves n’avait pas oublié le Système. Celui-ci ne s’était jamais soucié de l’Association du Commerce des Méchas ; il s’attendait donc à ce qu’il reconnaisse son avancement, même sans jugement officiel.
Aussi, un soir tranquille, après sa dernière interview, Ves s’enferma dans la salle de bains de son luxueux logement. Il activa le champ de contre-mesures électroniques de Lucky ainsi que le Bouclier de Confidentialité de son communicateur personnel, puis mit le Système en marche.
Comme prévu, le Système subit une transformation majeure !
[Félicitations pour votre promotion au rang de concepteur de méchas compagnon. Vous êtes désormais capable de concevoir des méchas dignes d’intérêt. Le Système de Conception de Méchas va maintenant procéder à une mise à niveau. Veuillez patienter.]
Ves attendit patiemment tandis que la projection de son communicateur grésillait avant de s’éteindre. Peu après, son communicateur se transforma en une masse fluide de métal intelligent qui s’enroula autour de sa main comme un gant.
Il eut l’impression d’avoir enfoncé la main dans la gueule d’une exobête. Bien que son instinct lui soufflât de se débarrasser de cette inquiétante masse métallique, il s’efforça d’endurer cette sensation désagréable.
Cinq minutes plus tard, son communicateur cessa enfin de faire ce qu’il faisait. Il reprit sa forme habituelle de bracelet métallique autour de son poignet et projeta de nouveau une interface, comme si rien d’étrange ne s’était produit !
[Votre accès à la Boutique a été étendu. Vous pouvez désormais échanger des objets plus avancés contre des points de conception.]
Cette annonce n’avait pas grande importance pour Ves, car il savait que la plupart des objets resteraient hors de sa portée. À cet égard, la Boutique regorgeait de pièges.
[Vous pouvez désormais acheter des tickets de loterie en bronze au prix préférentiel de 20 000 points de conception.]
Les tickets en bronze avaient beau représenter une amélioration par rapport aux tickets en cuivre, qui ne coûtaient que 500 points de conception, Ves ne les jugeait pas du tout intéressants. « Vingt mille points de conception, c’est beaucoup trop pour de simples tickets en bronze. »
Dépenser ses précieux points de conception dans des tickets de loterie constituait un autre piège tendu par ce Système cupide. Il ne pouvait pas exclure que le Système truque les prix en sa faveur !
Après ces messages de pure forme, le Système en vint enfin à celui que Ves attendait le plus. Il venait de débloquer une nouvelle capacité !
[Le module Inventaire a débloqué la capacité d’inventorisation. Vous pouvez sélectionner n’importe quel objet portatif en votre possession et lui conférer la propriété d’être matérialisé ou dématérialisé depuis votre Inventaire. La capacité d’inventorisation ne dispose que d’une seule utilisation et ne peut être rechargée qu’en obtenant des tickets de loterie, des récompenses de mission ou par d’autres moyens.]
Les yeux de Ves s’illuminèrent aussitôt. « Alors, l’Inventaire ne servira plus seulement de sacoche pour l’Amastendira ! »
L’Inventaire était l’une des armes les plus puissantes de son arsenal. Même si les autres fonctions du Système éclipsaient ce module, Ves lui devait la vie ! Sans l’Inventaire, il n’aurait jamais pu transporter son Amastendira partout avec lui !
La capacité d’inventorisation lui donnait l’espoir de pouvoir un jour ranger tout un arsenal dans son communicateur !
Sans les limites de taille et de masse imposées par cette capacité, Ves aurait choisi d’inventoriser le Barracuda ou quelque chose du genre. Avoir en permanence sur lui un vaisseau spatial à part entière capable de voyager plus vite que la lumière lui aurait évité de craindre de se retrouver bloqué dans l’espace !
« On peut toujours rêver. »
En l’état, Ves avait déjà choisi l’objet qu’il voulait inventoriser.
Il ne choisit pas le Repos paisible, son pistolet balistique personnalisé au design raffiné.
Il ne choisit pas le Vulcaneye, son puissant scanner obtenu auprès du Système.
Il ne choisit pas non plus le générateur de bouclier que maître Olson lui avait offert il y a longtemps.
Il ne choisit pas davantage le Sparous Vize, son armure de combat légère personnalisée. Une fois repliée dans un objet de la taille d’une mallette, elle était juste assez petite et légère pour satisfaire aux critères de la capacité d’inventorisation.
« L’armure est importante, mais je possède un objet qui les surpasse tous en importance ! »
« Miaou ? »
Lucky flotta jusqu’à lui et lui frotta la joue du museau.
Ves eut un petit rire. « Pas toi, Lucky. Mon communicateur personnel ! »
« Miaou ! »
Son chat, vexé, s’éloigna de sa tête après lui avoir donné un petit coup de patte sur le nez.
Ves avait beau envisager d’inventoriser Lucky, il n’y gagnerait pas grand-chose. Lucky était déjà difficile à repérer, puisqu’il pouvait se rendre intangible et traverser les objets solides. Grâce aux systèmes de contre-mesures électroniques qu’il venait d’assimiler, le chat pouvait aussi dissimuler sa présence à presque toutes les formes de surveillance électronique !
Ainsi, pour Ves, le bénéfice supplémentaire de pouvoir cacher Lucky dans son Inventaire était quelque peu superflu. Plutôt que d’inventoriser Lucky ou un autre équipement, pourquoi ne pas essayer avec le Système lui-même ?
L’un des plus grands désagréments de son service militaire avait été d’être privé du Système sans raison valable ! Même si cette séparation lui avait été très bénéfique en l’empêchant de trop dépendre de ses fonctions, Ves avait souvent regretté de ne pas pouvoir acheter rapidement quelque chose dans son Arbre des compétences ou sa Boutique !
Une autre raison le poussait à songer à son communicateur. Pouvoir transporter son Système dans son Inventaire intangible lui garantirait un accès permanent à ses fonctions et empêcherait les autres de le lui prendre !
Durant son éloignement du Système, Ves avait redouté à maintes reprises que quelqu’un ne reconnaisse son communicateur et ne le vole !
Il avait beau faire confiance à Lucky pour le garder en sécurité, son chat n’était pas invincible. Si l’Association du Commerce des Méchas, l’Alliance de la Flotte Commune ou le Pacte des Cinq Parchemins parvenaient à localiser le Système, un seul chat gemme ne pourrait rien faire pour empêcher ces organisations de mettre la main sur son communicateur personnel !
Ranger le Système sous forme dématérialisée dans son Inventaire réglerait le problème. Ves supposait que cette technologie de matérialisation pouvait probablement être bloquée par une technologie avancée quelconque, mais il ne pensait pas être souvent confronté à un tel dispositif.
« J’ai trop de bonnes raisons de continuer à hésiter. Essayons cette capacité ! »
Quand Ves sélectionna l’option sur l’interface et désigna son communicateur personnel comme cible, le Système ne bloqua étonnamment pas son choix.
[Vous avez choisi d’inventoriser ce communicateur. Confirmez-vous votre choix ?]
« Oui, bordel ! À mon avis, cette fonction aurait dû être là dès le début ! »
Le Système ignora ses récriminations et se mit consciencieusement au travail. Son communicateur sembla scintiller autour de son poignet, si bien que Ves le retira aussitôt. L’appareil flotta dans les airs avant de se dématérialiser lentement.
Il finit par disparaître.
« Ça a marché ? »
Ves se concentra sur son Inventaire. Juste à côté de la réplique de l’Amastendira, il sentit la présence de son communicateur personnel.
Il lui envoya un ordre mental pour le faire réapparaître dans l’espace réel.
Son communicateur réapparut lentement dans les airs. Ves le rattrapa avant que la gravité ne s’exerce sur ce mince objet.
« Ça a marché ! » s’exclama Ves en riant.
Un poids énorme lui fut retiré des épaules ! Avec le Système qui l’accompagnait en permanence dans son Inventaire, personne ne pourrait le lui prendre !