Chapitre 1 132
Les démonstrations s’achevèrent en apothéose. Alors même que le Grand Skyward replongeait vers la surface de Bentheim, plusieurs hommes d’affaires fortunés, commandants d’escadrille et autres personnalités influentes se précipitèrent vers les stands où les représentants commerciaux attendaient pour enregistrer les commandes du nouveau mécha !
Ves se doutait que beaucoup d’entre eux n’auraient normalement jamais acheté un mécha aussi pataud que le Titan de l’Aurore. Pourtant, ils changèrent vite d’avis en voyant Jannzi Larkinson accomplir sa miraculeuse transformation en candidate experte.
Comment ces clients fortunés auraient-ils pu ne pas être inspirés ? Parmi eux, les pilotes de mécha rêvaient secrètement de reproduire l’exploit de Jannzi. Certes, elle était une Larkinson et une pilote de mécha entraînée avec rigueur, mais elle était vraiment trop jeune et inexpérimentée pour franchir un tel cap à ce moment-là.
Si elle avait pu atteindre de nouveaux sommets aussi facilement en pilotant le Titan de l’Aurore, qu’en serait-il des autres ? La plupart de ceux qui se précipitèrent pour commander sur un coup de tête un Titan de l’Aurore espéraient atteindre le statut légendaire de Jannzi !
Le quota de méchas de gamme Or fut épuisé presque instantanément.
Les méchas de gamme Argent se commandaient par dizaines, tandis que ceux de gamme Bronze récoltèrent plus d’une centaine de commandes !
À l’échelle générale, cela ne paraissait peut-être pas énorme, mais ces commandes dépassaient déjà de loin les attentes les plus folles de Ves !
Même le mécha de gamme Bronze le moins cher coûtait cent millions de crédits l’unité ! Pourtant, à voir les commandes s’accumuler si vite, alors qu’elles provenaient uniquement des personnes fortunées dans la foule, Ves eut même l’impression qu’il aurait dû augmenter encore davantage le prix !
« C’est dingue ! »
En plus des commandes passées par le public, les spectateurs qui suivaient la retransmission en direct depuis d’autres endroits commencèrent eux aussi à réserver leurs méchas sur le portail virtuel de NORA Consolidated. Ils ne pouvaient pas commander de méchas de gamme Or par ce biais, mais le nombre de méchas de gamme Bronze et Argent qu’ils réservèrent égalait presque celui des commandes du public !
Beaucoup plus de gens avaient assisté aux événements extraordinaires grâce aux images retransmises en direct, mais une proportion bien moindre d’entre eux passa effectivement commande. Ils n’avaient pas été assez près pour subir l’influence des auras des modèles de présentation et avaient donc gardé bien plus la tête froide que les autres !
Ves ne se berçait toutefois pas d’illusions : les commandes de son dernier modèle ne s’arrêteraient pas là. L’exemple de Jannzi constituait une histoire extrêmement convaincante ! Le fait que le Titan de l’Aurore ait permis à une pilote de mécha de devenir candidate experte allait sans aucun doute en faire le centre de toutes les attentions dans le milieu des méchas au cours des prochains jours !
« Même les grands médias généralistes vont parler de cet événement ! »
Pour Ves, toute la couverture médiatique qui suivrait immanquablement cette journée serait de la publicité gratuite ! Au lieu de payer les médias pour diffuser des annonces vantant le Titan de l’Aurore, il profiterait gratuitement de leurs émissions et de leurs articles pour promouvoir le modèle !
Cela dépassait de loin ses attentes, ainsi que celles de sa campagne marketing. Ils s’étaient contentés d’installer de nombreux enregistreurs et capteurs près du site de démonstration afin de filmer de belles images pour leurs annonces.
À présent, toutes ces images étaient devenues de véritables trésors que la LMC et NORA Consolidated pourraient aisément transformer en arguments de vente pour leur modèle conçu en commun ! Non seulement Jannzi Larkinson avait montré tout le potentiel du Titan de l’Aurore, mais son retournement de situation héroïque avait été spectaculaire, même sans qu’elle devienne candidate experte !
Tandis que Ves observait la foule se hâter pour passer commande, Gavin s’approcha afin de le tenir au courant des derniers événements.
« Jannzi Larkinson est épuisée, physiquement et mentalement, annonça Gavin. Lorsque le personnel l’a sortie de son mécha, il l’a immédiatement conduite à l’infirmerie du Grand Skyward. Nous ignorons ce qui l’a mise dans cet état, mais on m’a assuré que son état était stable.
Le Corps des Méchas envoie en ce moment une escorte armée au Grand Skyward pour la transférer dans un hôpital militaire et lui faire subir des examens plus approfondis. »
Ves pinça les lèvres. « Le Corps des Méchas la réclame déjà ? »
Gavin secoua la tête. « Pas officiellement. Ils sont assurément intéressés, mais Jannzi a déclaré qu’elle ne voulait prendre aucune décision concernant son avenir pour l’instant. »
« C’est… remarquablement avisé de sa part. » Ves se méfia. « Qui lui a conseillé de dire ça ? »
« Moi, répondit Gavin avec un sourire en coin. J’avais prévu la tempête qui allait se déchaîner, alors j’ai pris la liberté d’aller la voir en premier pour lui souffler ce qu’elle devrait dire. »
Ves regarda Gavin avec reconnaissance. Il méritait vraiment la responsabilité qu’il assumait désormais comme homme de confiance. « Merci. Je veillerai à te donner une prime. Dis-moi, Jannzi a-t-elle dit ce qu’elle voulait faire ? »
« Elle… ne veut pas vraiment quitter les Avatars du Mythe. Elle a dit qu’elle se plaisait ici et qu’elle adorait son mécha. »
Ves était heureux que Jannzi ait exprimé le désir de rester auprès de lui. Il avait l’impression qu’elle lui appartenait, puisqu’il avait indirectement contribué à son ascension au rang de candidate experte. Il ne voulait pas que le Corps des Méchas lui enlève son investissement.
Néanmoins, s’il voulait vraiment garder Jannzi sous sa coupe, il allait devoir se battre pour elle. Les candidats experts n’étaient pas aussi remarquables que les pilotes experts, mais l’armée s’empressait tout de même de les recruter !
Ves savait que le Corps des Méchas chercherait à intégrer Jannzi dans ses rangs au plus vite afin de lui inculquer la loyauté envers l’État ! Une fois qu’elle serait devenue pilote experte, il serait trop tard pour façonner ses loyautés. L’armée devait donc absolument mettre la main sur elle !
« Je ne veux pas la laisser partir, déclara fermement Ves. Donne-moi des pistes. Qu’est-ce que je peux faire ? »
« Je ne sais pas vraiment, Ves. Si tu veux mon avis, appelle ta famille. Ils connaissent bien mieux l’armée et y ont davantage de relations. »
« Je ne suis pas sûr qu’ils soient aussi utiles que tu le prétends. Les Larkinson voudront probablement envoyer Jannzi au Corps des Méchas de force. » Ves secoua la tête. « En République Lumineuse, la politique concernant les candidats experts et les pilotes experts est très axée sur l’armée. Presque aucun pilote expert ne travaille dans le secteur privé. »
Un petit nombre de candidats experts et de pilotes experts connus restaient indépendants de l’armée. Pour des raisons particulières, le Corps des Méchas n’avait pas insisté pour les recruter. Mais leur situation n’avait rien d’enviable.
Les candidats experts devaient généralement progresser par eux-mêmes. Le Corps des Méchas investissait beaucoup de temps, d’attention et de ressources pour les aider à avancer.
Quant aux pilotes experts, ils ne pourraient jamais exploiter pleinement toutes leurs capacités sans piloter un mécha expert ! Ces machines extraordinaires coûtaient une fortune à concevoir, à développer et à entretenir. Ves estimait que les moins chers valaient environ cinq milliards de crédits, mais un modèle aussi abordable ne ferait tout simplement pas un bon complément pour un véritable pilote expert.
Les modèles convenables coûtaient probablement au moins trente milliards, même si Ves n’en était pas tout à fait certain. En somme, la LMC serait peut-être en mesure de développer et d’entretenir un mécha expert, mais cela représenterait un lourd fardeau financier !
« Le problème, c’est la République Lumineuse, insista Gavin. C’est un État si impliqué dans la guerre qu’il considère les candidats experts et les pilotes experts du pays comme des ressources stratégiques. Dans la République de Reinald, un candidat expert pourrait peut-être refuser les offres des Honorés sans en subir les conséquences, mais le Corps des Méchas peut sans doute émettre un ordre de conscription pour obliger Jannzi à nous quitter. »
Ce n’était pas la première fois que cela arrivait. Le Corps des Méchas était réputé pour accaparer les candidats experts. Tout candidat expert issu du secteur privé finissait rapidement entre ses mains.
Dans d’autres États, ils auraient peut-être eu une chance raisonnable de garder Jannzi, mais pas en République Lumineuse !
La dernière Guerre Bright-Vesia avait beau être terminée, la République Lumineuse n’était pas à l’abri des menaces pour autant. Ves connaissait la véritable raison pour laquelle les deux États avaient mis fin à la guerre prématurément !
Si une menace encore plus grande se profilait au point de contraindre les deux États rivaux à mettre provisoirement leurs différends de côté, le besoin en candidats experts et en pilotes experts n’en serait que plus pressant ! Le Corps des Méchas devait s’efforcer d’en recruter autant que possible en prévision d’un conflit encore plus intense !
Ves commençait à considérer qu’il ne pourrait pas empêcher Jannzi de quitter les Avatars du Mythe. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était s’assurer d’obtenir le maximum de concessions du Corps des Méchas en échange de sa cousine.
« Contacte mon grand-père et mets au point un plan d’action avec lui. Si le Corps des Méchas insiste pour emmener Jannzi, il a intérêt à nous donner quelque chose en échange ! »
« Je m’en occupe, Ves ! »
Gavin s’éloigna pour contacter les Larkinson, et Ves rejoignit le professeur Ventag.
« J’ai réussi à convaincre plus de cinquante vaisseaux et installations de partager leurs relevés de capteurs et leurs témoignages avec moi, dit le professeur. Avec autant d’éléments qui se recoupent, personne ne pourra remettre en doute l’authenticité de l’éveil de Jannzi. »
« Y a-t-il un moyen de garder Jannzi à mon service ? »
Le professeur secoua la tête. « En temps normal, non. »
« Donc, il existe un moyen ? »
« Rien n’est impossible, Ves. Si le sénateur Tovar mobilisait tous ses moyens, il pourrait peut-être obtenir une dérogation à la conscription de Jannzi. Le seul problème, c’est qu’il n’a aucune raison de le faire. Lutter pour empêcher le Corps des Méchas de mettre la main sur une candidate experte coûte beaucoup de capital politique, et on ne voit pas clairement ce qu’il pourrait y gagner en retour.
Les autres familles fondatrices verraient dans les manœuvres du sénateur une tentative de s’assurer la loyauté d’une pilote experte envers la Famille Tovar, ce qui est profondément tabou dans leur milieu. L’une des règles que se sont imposées les cinq familles fondatrices, c’est de ne pas se disputer les pilotes experts. »
Ves haussa les sourcils. Il s’était attendu au contraire ! « C’est une position remarquablement éclairée. Pourquoi ? »
« Parce qu’elles ont vu ce qui se passe quand des pilotes experts se montrent loyaux envers une seule faction plutôt qu’envers l’État. Si la Famille Tovar s’assurait la loyauté de trois pilotes experts, le Corps des Méchas en aurait trois de moins à déployer en temps de guerre.
Si les cinq familles fondatrices et d’autres organisations puissantes se mettaient à accaparer des dizaines de pilotes experts, le Corps des Méchas se retrouverait terriblement désavantagé face à la Légion de Méchas ! »
« Les familles fondatrices et les autres organisations ne prêteraient-elles pas leurs pilotes experts au Corps des Méchas en cas de guerre ? »
« Ça ne marcherait pas, Ves. Les divisions internes et les jeux politiques qui ne manqueraient pas de suivre désorganiseraient le Corps des Méchas de l’intérieur. Nous avons vu les conséquences des querelles intestines et du tribalisme excessifs dans l’armée du Royaume de Vesia ! Si les officiers nobles de la Légion de Méchas ne passaient pas leur temps à se battre entre eux, ils auraient déjà pu conquérir Bentheim ! »
Si même le professeur Ventag n’espérait guère garder Jannzi, Ves se dit que les Larkinson ne pourraient rien trouver de mieux. D’autant que sa famille ne voulait pas voir le potentiel de Jannzi gâché parce qu’elle resterait hors de l’armée.
La réputation des Larkinson jouait cette fois contre Ves. Tout le monde s’attendrait à ce que Jannzi rejoigne le Corps des Méchas, parce que c’était ce que faisaient les Larkinson. Renoncer à son nom de famille, comme Raella, ne servirait à rien. Jannzi était trop célèbre et trop en vue pour se réfugier derrière cette excuse !
« Je vais aller voir Jannzi en personne, dit Ves. Tu peux t’occuper d’ici ? »
« Bien sûr. Va prendre de ses nouvelles. Malgré ce qui l’attend, n’oublie pas que c’est une formidable chance pour elle. Beaucoup de pilotes de mécha tueraient pour être à sa place ! »
Ves prit congé du professeur Ventag et se dirigea vers l’infirmerie du Grand Skyward, Lucky dans les bras. Il savait que si Jannzi hésitait, c’était surtout parce qu’elle s’était probablement trop attachée au Bouclier de Samar et au modèle Titan de l’Aurore.
Si le Corps des Méchas la recrutait et l’affectait à un régiment de méchas quelconque, elle n’aurait plus l’occasion de piloter un modèle commercial comme le Bouclier de Samar.
Une séparation aussi brutale risquait de compromettre toute chance pour Jannzi de devenir pilote experte !
« Il faut que je fasse quelque chose ! »