Chapitre 1 124
Ves sortit son pistolet pour une bonne raison. Ce n’était pas l’Amastendira, mais cette arme à l’allure impressionnante lui conférait tout de même un air dangereux, qui s’accordait parfaitement avec son attitude agressive.
Les modèles de démonstration qui frappaient sans cesse leurs épées contre leurs boucliers-tours évoquaient le martèlement rythmé des tambours de guerre. Leurs chocs métalliques synchronisés insufflaient une atmosphère martiale au hall principal du Grand Skyward, détournant peu à peu l’attention du public des arguments du professeur Pendleton.
« J’ai tué des gens ! » s’exclama Ves d’un ton théâtral. « J’ai tué des centaines d’ennemis de la République ! Pas à distance, mais de près, assez près pour les abattre avec mon arme. Savez-vous combien de Vesiens m’ont braqué leur arme dessus ? Savez-vous combien de fois j’ai échappé de justesse à la mort ? »
Il exagérait un peu. Pendant ses aventures aux confins de la frontière, il avait surtout été menacé par des pirates et d’autres raclures.
Mais quel mal y avait-il à enjoliver quelques-unes de ses expériences les plus éprouvantes ? Quelques petites déformations par-ci, par-là, ce n’était pas bien grave !
Pour donner encore plus d’ampleur à sa mise en scène, il lança rapidement à voix basse une série d’ordres dont il était certain que Gavin et les spécialistes de la salle de contrôle pourraient entendre chaque mot.
« J’ai même affronté plusieurs fois un pilote expert au combat, et j’ai survécu à chaque fois par miracle ! »
La Vénérable Foster l’avait empoigné par le col et plaqué contre une surface, non pas une, mais deux fois ! À ses yeux, s’en être tiré vivant relevait déjà de l’exploit !
Pourtant, malgré le caractère douteux et grossièrement déformé de sa dernière affirmation, le public buvait ses paroles ! D’une manière ou d’une autre, voir Ves brandir son Repos paisible devant les modèles de démonstration donnait l’impression qu’il avait repoussé à lui seul un mécha expert !
Ves n’allait certainement pas décevoir le public. Il braqua soudain son Repos paisible sur le Bouclier de Samar et tira une puissante munition Exil !
Une détonation retentissante résonna dans tout le hall principal ! Les techniciens de la salle de contrôle avaient déjà amplifié le son pour rendre le coup de feu plus dramatique encore !
Le Repos paisible n’avait guère besoin d’un tel artifice : la munition Exil, qui coûtait un million de crédits, sembla frapper de plein fouet les sens du public ! Une traînée de corona jaillit presque aussitôt du canon du Repos paisible et percuta la cuirasse du mécha de Jannzi !
Un minuscule creux apparut dans le revêtement du mécha.
« J’ai fait ça pour sauver la vie de mes frères d’armes ! »
Le Repos paisible lâcha un nouveau coup, une autre munition Exil à un million de crédits, en direction du Bouclier de Samar !
« J’ai vu mourir des milliers de soldats courageux et loyaux du Corps des méchas ! »
Ves tira une nouvelle fois !
« J’ai vu des milliers de méchas alliés combattre jusqu’au bout, tandis que leurs pilotes refusaient la solution de facilité et de s’éjecter de leur cockpit ! »
Le Repos paisible cracha une quatrième munition Exil, tout aussi coûteuse !
Quels que fussent les avantages de ces munitions fabriquées à la main, leurs traînées spectaculaires et leurs puissantes détonations contre le blindage du Bouclier de Samar justifiaient déjà largement la somme exorbitante qu’il avait payée pour tout le lot !
« Je sais pourquoi les méchas tombent en panne ! J’ai appris ce que nos hommes et nos femmes en uniforme attendent de leurs méchas ! En risquant ma vie et celle de mes camarades, j’ai découvert exactement ce dont les pilotes de mécha ont besoin pour donner le meilleur d’eux-mêmes au combat !
Je ne serais pas sorti vivant de cette guerre sans les leçons que m’ont enseignées les pilotes de mécha, les techniciens et les autres valeureux militaires ! »
Ves tira une dernière fois avec le Repos paisible. La munition explosa contre la cuirasse du Bouclier de Samar dans un déluge de lumière éclatant et coloré !
Les méchas cessèrent de frapper leurs boucliers de leurs épées. Le silence gênant qui s’ensuivit renforça le désespoir que Ves cherchait à susciter !
« Prétendre que mon jugement en matière de conception de méchas laisse à désirer, c’est complètement faux ! » s’exclama-t-il en enclenchant fermement la sûreté de son Repos paisible avant de le remettre dans son étui. « Mes méchas sont conçus pour répondre au mieux aux besoins de leurs pilotes ! Les produits de la LMC excellent dans ce domaine !
Les sacrifices de milliers de militaires sont à l’origine des innovations que j’ai intégrées à mes créations ! »
Le professeur Pendleton n’avait toujours pas renoncé. S’il voulait sauver sa réputation, il devait cesser de servir de punching-ball verbal à Ves !
« Vos expériences personnelles mises à part, le modèle du Titan de l’Aurore est fondamentalement défectueux, et son principe même est vicié depuis le départ ! N’essayez pas de détourner l’attention du public de ses problèmes en parlant de sujets qui n’ont qu’un rapport indirect avec la qualité de vos méchas ! »
Ves n’en démordit pas. « Vous prétendez que mon service en temps de guerre n’a aucune importance ? Vous dites que les concepteurs de méchas qui n’ont jamais vu de leurs propres yeux un mécha au combat en savent plus qu’un concepteur dont la vie dépend de batailles qui se déroulent à quelques kilomètres de lui ? Prétendre que mon Titan de l’Aurore ne peut pas protéger ses pilotes, c’est risible !
Contrairement à vous, concepteur de méchas d’élite, je n’ai bénéficié d’aucun privilège particulier lorsque le Corps des méchas m’a enrôlé ! On m’a envoyé chez les Vandales flagrants, qui se sont aussitôt lancés dans les campagnes les plus audacieuses de la guerre ! Nous avons attaqué le Royaume de Vesia en plein cœur de son territoire ! »
Certains détails de son parcours militaire n’étaient pas classifiés. Une opération aussi publique et exploitée à des fins de propagande que l’opération Detemen pouvait difficilement rester secrète, tant la République Lumineuse l’avait mise en avant pour galvaniser le moral de la population ! Son affectation chez les Vandales flagrants n’avait rien d’un secret non plus ; Ves pouvait donc se permettre d’emprunter un peu de la renommée qu’ils avaient acquise grâce à leurs exploits !
« Avez-vous déjà pénétré en territoire vésien en temps de guerre ? Vous êtes-vous déjà enfoncé sur plusieurs années-lumière dans leurs terres, encerclé de toutes parts par des Vesiens qui ne rêvaient que de vous déchiqueter et de détruire vos méchas et vos vaisseaux ? Si nous avons survécu malgré le manque de ravitaillement et de ports sûrs, c’est en grande partie grâce aux soins attentifs apportés à nos méchas !
J’ai vu des méchas poussés au-delà de leurs limites faute de temps et de ressources pour les entretenir correctement, et pourtant, grâce à leur excellente conception, ils ont admirablement tenu le coup ! »
Le professeur Pendleton voulut placer un mot, mais Ves reprit aussitôt la parole, avant que le Senior ait pu dire quoi que ce soit !
« Avez-vous déjà vu vos propres méchas en mauvais état, professeur ? Les méchas sont conçus pour durer vingt ans, mais en pratique, leur durée de vie est bien plus courte, surtout après plusieurs batailles. J’ai appliqué à mon travail de conception les meilleures méthodes que j’ai apprises auprès des militaires !
Je ne prétends pas que mon Titan de l’Aurore soit éternel, mais correctement entretenu, il restera aux côtés de ses pilotes dans les bons comme dans les mauvais moments. Il est aussi fiable que les méchas militaires du Corps des méchas ! Comme de véritables soldats, mes produits ne laisseront jamais tomber mes clients ! »
Le doute se lisait de plus en plus sur le visage du professeur Pendleton. Comment pouvait-il débattre convenablement des mérites et des défauts du Titan de l’Aurore lorsque ce jeune concepteur de méchas à l’allure de voyou ne cessait de lui opposer son parcours et ses expériences personnelles dans l’armée ?!
Ves n’hésitait pas à assommer littéralement le professeur Pendleton à coups de médailles et d’exploits militaires. Mais tant que cette tactique fonctionnait, il continuerait de s’acharner sur le Senior : c’était le seul domaine où personne ne pouvait le mettre en difficulté !
Remettre en question les exploits militaires de Ves revenait à remettre en question le Corps des méchas, ce qui était une très mauvaise idée, même quand on était un Senior !
Cette tactique avait beau aider Ves à tenir tête à son détracteur, elle n’était pas sans conséquences. Les concepteurs de méchas et les autres professionnels du secteur ne risquaient guère de l’apprécier. Pour ce qui était de leur passage dans le Corps des méchas, l’immense majorité des concepteurs de méchas avaient davantage en commun avec le professeur Pendleton qu’avec Ves !
De plus, Ves se doutait que le Corps des méchas n’apprécierait pas d’être entraîné dans cette querelle acrimonieuse. Le seul élément en sa faveur était qu’il pensait que l’institution s’irritait des concepteurs de méchas qui usaient de leurs relations pour être affectés aussi loin que possible des combats.
Le Corps des méchas n’avait aucun intérêt à réprimander Ves, qui s’était distingué lors de la dernière guerre, pour soutenir un Senior sans le moindre fait d’armes notable à son actif !
À force d’éviter de parler de ses propres exploits en temps de guerre, le professeur passait aux yeux du public pour un lâche.
De quel droit un lâche pouvait-il critiquer un héros de guerre en public ?
Cette tournure complètement absurde allait à l’encontre de toutes les attentes du professeur Pendleton pour cet après-midi ! Ves avait à peine suivi le scénario avant de partir complètement en roue libre ! La situation était si injuste que le professeur en aurait presque arraché ses cheveux !
Assis à quelques sièges de là, le professeur Ventag ne cessait de gémir, le visage enfoui dans les mains. Les méthodes extrêmement agressives dont Ves s’était servi pour répondre aux critiques du professeur Pendleton sur le Titan de l’Aurore allaient provoquer une tempête dans le milieu des méchas. Comment un apprenti pouvait-il se montrer aussi insolent et traîner un Senior dans la boue ?
Ventag regretta un instant d’avoir soutenu Ves ! Ce jeune concepteur de méchas à la langue bien pendue finirait par les ruiner, ainsi que leur excellente réputation dans le secteur, s’il continuait à s’acharner sur un autre Senior !
Il se leva et interrompit la tirade implacable de Ves.
« Cet événement est consacré à la présentation du Titan de l’Aurore au public, dit le professeur Ventag, offrant à Ves un contrepoids raisonnable et posé. Mon collègue concepteur n’a pas tort. Plutôt que de remettre si vite en question les mérites du modèle, pourquoi ne pas laisser les méchas parler d’eux-mêmes ? Ce débat a assez duré.
Je pense que tout le monde serait gagnant si le Grand Skyward gagnait l’espace et que nous pouvions tous voir quel concepteur de méchas avait raison ! »
L’intervention soudaine de son collaborateur insuffla à Ves une bonne dose de raison, dont il avait grand besoin. Il aurait volontiers décoché quelques nouvelles attaques au professeur Pendleton, mais s’entêter n’aurait fait que le faire paraître encore plus déraisonnable.
Ves avait déjà démoli le professeur en public ! Son comportement de voyou lui avait infligé de tels dégâts que le professeur Pendleton peinait à relever la tête, et plus encore à poursuivre sa mission initiale : dénigrer la qualité du Titan de l’Aurore !
Il décida d’interrompre là la première partie de sa présentation. Il détendit son esprit et relâcha la volonté agressive qu’il avait simulée et qui influait sur son comportement. Il se sentit aussitôt plus calme et détendu.
« Veuillez excuser ce retard imprévu, dit-il avec un sourire affable à l’intention du public. Le Grand Skyward doit décoller dans trente minutes et gagner l’orbite. Vous pourrez alors assister aux performances des modèles de démonstration lors de plusieurs exercices de tir réel. Si vous avez d’autres projets, veuillez quitter le hall d’exposition avant le départ.
Vous pouvez également passer aux toilettes avant que le Grand Skyward ne gagne l’orbite, car, pour des raisons de sécurité, vous devrez rester attachés à vos sièges pendant l’ascension. C’est tout ! »
Les rideaux se refermèrent sur la scène, soustrayant Ves et les modèles de démonstration aux regards du public.
La première moitié de la présentation du produit prit enfin fin !
Ketis accourut aussitôt vers Ves et lui tapa dans le dos. « On dirait que tu n’as pas perdu ton mordant ! Tu as vraiment démoli ce vieux concepteur de méchas ! »
« C’est vrai », répondit Ves avec un rire gêné. « Mais je ne sais pas si ça en valait la peine. Je n’ose pas imaginer à quoi ressemblera ma réputation quand le public apprendra ce qui vient de se passer ! »