Chapitre 1 123
« Ah oui, j’ai aussi oublié d’ajouter l’Étincelle de plasma à la liste de mes décorations militaires. » Ves feignit un rire gêné. « Désolé. J’ai reçu cette médaille peu avant la fin de la guerre. Pardonnez-moi cette mémoire défaillante. »
Les personnes assises dans les rangées saisirent la perche et éclatèrent de rire, obligeant le professeur Pendleton à ravaler sa réplique.
La foule aimait les vainqueurs, et à cet instant, Ves rayonnait d’une confiance absolue !
L’effet aurait été encore meilleur s’il avait porté ses médailles aujourd’hui ! Il avait laissé ses véritables décorations chez lui, au Rideau Nuageux, mais il avait trouvé une solution. Il n’était pas le premier à laisser ses distinctions militaires derrière lui.
Il posa tranquillement Lucky à ses pieds, puis activa son communicateur. Quelques commandes suffirent à faire apparaître ses médailles sur la poitrine de sa tenue de cérémonie, sous forme de projections !
Même si elles n’étaient pas réellement présentes sous forme matérielle, elles n’en resplendissaient pas moins sur lui !
Depuis qu’il avait appris que le professeur Pendleton, de l’Université Ansel de conception de méchas, comptait gâcher la présentation de son produit, Ves s’était renseigné sur le parcours du vieil homme.
La mention de son service militaire dans sa jeunesse se limitait à quelques formules creuses sur le fait d’avoir « fait son devoir » et « contribué à l’effort de guerre ».
Rien d’autre.
Les quelques distinctions que Norman Pendleton avait reçues du Corps des méchas se résumaient à de simples médailles de participation.
Ce n’était pas si grave pour les concepteurs de méchas de la République Lumineuse. Le Corps des méchas n’attendait pas grand-chose des jeunes concepteurs mobilisés.
Certains, grâce à leurs relations avec de grandes institutions comme l’Université Ansel de conception de méchas, obtenaient même une dispense du Corps des méchas. Ils décrochaient des postes tranquilles à l’intérieur de la République Lumineuse, à l’abri de tout danger réel.
Ves n’avait pas oublié les six mois qu’il avait passés à la Base de recherche de Frozen Point, au service de Flashlight. Les jeunes concepteurs d’Ansel qui s’y trouvaient étaient comme des fleurs de serre. Leur université avait déjà tout organisé pour eux ! Pas un seul de ces petits morveux ne croiserait un Vésien pendant la guerre, mais tous pourraient se vanter d’avoir « fait leur devoir » sans sourciller !
Personne ne leur reprochait cette affectation grotesque, surtout en comparaison de celle des concepteurs moins fortunés et moins bien entourés, exposés aux dangers au quotidien.
La raison en était que les concepteurs de méchas ordinaires envoyés sur le front n’avaient pas grand-chose à tirer de leur service non plus. Leurs résultats étaient médiocres au mieux, lâches au pire. Il était bien difficile de trouver un seul concepteur de méchas courageux dans leurs rangs !
Il y avait pourtant toujours des exceptions.
Ves faisait partie des rares concepteurs de méchas qui sortaient du lot.
Certaines des distinctions qu’il avait reçues n’étaient que des médailles de participation, comme le Saint de la Guerre, remis à tous les militaires. Mais les plus prestigieuses étaient d’une tout autre nature. Le Dévoreur des Ténèbres et le Porte-Flambeau récompensaient des actes d’une valeur exceptionnelle au combat !
Quant au Mécha d’Or, son prestige auprès des concepteurs de méchas était inégalé ! Seuls les Seniors recevaient cette distinction du Corps des méchas pour avoir conçu des méchas exceptionnels, capables de remporter la guerre !
Pour un apprenti comme Ves, cette récompense était peut-être un peu imméritée, s’il voulait être honnête. Mais puisqu’il l’avait obtenue, pourquoi ne pas profiter du fait qu’il avait reçu le Mécha d’Or, alors que le professeur n’avait décroché que de minables médailles de participation ?
À cet instant, Ves avait envie d’assommer le professeur Pendleton avec le poids de toutes ses médailles ! Même si se servir de ses décorations pour rabaisser un Senior en soulignant son manque de bravoure pendant la guerre relevait de la brute épaisse, et alors ?!
La volonté agressive que Ves avait imitée chez la Vénérable Foster semblait s’animer d’elle-même et l’incitait à en rajouter ! Le meilleur moyen d’empêcher un Senior de lui reprocher les défauts avérés de l’Aurora Titan était de détourner sans cesse la conversation de son mécha !
Entre-temps, la foule et les journalistes étaient tous captivés par les paroles acerbes de Ves ! Le spectacle leur plaisait !
Le respect ordinaire dû à un Senior avait disparu ! La plupart des spectateurs avaient déjà pris inconsciemment le parti de Ves. Personne ne se leva pour soutenir le concepteur de méchas pourtant bien plus éminent, car nul ne parvenait à se ranger contre un véritable héros de guerre !
« Je suis Ves Larkinson, de la Famille Larkinson ! » déclara-t-il avec exaltation, sans hésiter à invoquer la réputation de sa famille ! « Nous, les Larkinson, avons toujours servi pendant la guerre ! D’innombrables Larkinson ont perdu la vie au fil des ans, mais bien d’autres se sont illustrés au combat ! Benjamin Larkinson est mon grand-père ! Ark Larkinson est mon oncle ! Ghanso Larkinson est mon cousin !
Dans la guerre contre les Vesiens, aucune famille de la République n’a autant contribué que la mienne ! »
« Larkinson ! Larkinson ! Larkinson ! » reprit spontanément le public.
Le professeur s’apprêtait à prendre la parole, mais Ves l’avait de nouveau réduit au silence en s’abritant sans vergogne derrière l’illustre réputation militaire de sa famille !
Comment le professeur Pendleton aurait-il pu rejeter cette attaque personnelle contre son honneur ? En dénigrant la valeur des médailles ? Ce serait un suicide politique ! Le Corps des méchas était l’une des institutions les plus respectées de la République Lumineuse, et il était hors de question de remettre ses décorations en cause !
En outre, même si la Famille Larkinson avait ses détracteurs, ceux-ci se trouvaient surtout parmi les autres familles militaires. Pour un concepteur de méchas comme le professeur Pendleton, qui n’avait jamais risqué sa vie lors des guerres passées, dénigrer la Famille Larkinson ne manquerait pas d’irriter les anciens combattants comme les militaires encore en service !
Tous les concepteurs de méchas seniors de la République Lumineuse entretenaient des liens étroits avec l’armée. Ils coopéraient avec le Corps des méchas en fournissant des méchas à ses régiments ou en l’aidant à en concevoir de nouveaux pour l’armée. Ils jouaient aussi un rôle essentiel dans le développement des méchas d’élite !
Or, le professeur Pendleton risquait de compromettre cette relation commerciale si confortable en s’en prenant à la légère à la Famille Larkinson ou aux nombreuses décorations de Ves ! Le Corps des méchas jouait un rôle si important dans la République Lumineuse qu’il était très mal vu de dénoncer publiquement l’armée !
La situation du Senior d’Ansel devenait de plus en plus embarrassante. S’il s’était attiré les faveurs d’une partie du public, il aurait peut-être pu se tirer d’affaire, mais l’absence de la moindre sympathie autour de lui ne lui laissait presque aucune échappatoire.
Il n’aurait jamais dû venir confronter un concepteur de méchas aussi atypique que Ves, qui ne semblait avoir aucun scrupule à mettre un Senior dans l’embarras ! Son comportement constituait une grave entorse aux règles de bienséance de leur profession !
À vrai dire, Ves savait déjà qu’il était en train de se mettre à dos une partie de l’industrie des méchas. Et alors ? Ça faisait du bien de remettre à sa place un concepteur hostile, venu uniquement pour démolir l’Aurora Titan !
La volonté dominatrice qui influençait son comportement se renforça à mesure que le public se rangeait de son côté. Ves comprit soudain qu’une volonté n’agissait jamais seule !
Un pilote de mécha d’élite avait peut-être allumé la première étincelle dans leur esprit, mais c’était l’adulation des masses qui l’embrasait vraiment !
Des dizaines de milliers de personnes avaient pénétré dans le hall principal du Grand Skyward. Grâce à diverses astuces et à toute une mise en scène, mais aussi aux auras dégagées par les méchas exposés, Ves avait rallié la foule à sa cause avec ses paroles enflammées ! Brillants ou visiteurs étrangers, tous ne pouvaient s’empêcher d’apporter leur soutien à ce jeune concepteur de méchas combatif !
Cette étrange interaction entre l’adulation du public et la volonté imitée qui influençait son esprit lui permit de mieux comprendre les pilotes d’élite.
Peut-être que l’habitude de qualifier de dieux les pilotes de méchas de haut rang n’était pas entièrement infondée, après tout !
La spiritualité des gens ordinaires était certes faible et informe, mais elle entrait d’une manière ou d’une autre en résonance avec sa volonté, surtout lorsqu’ils se laissaient emporter par son enthousiasme !
Ves se dit que s’il avait été un véritable pilote d’élite, il aurait peut-être pu renforcer sa volonté, voire la transformer en une forme entièrement nouvelle !
Il secoua mentalement la tête. Ce n’était pas le moment de méditer sur les innombrables merveilles de la spiritualité ! Il devait d’abord rabattre le caquet d’un Senior !
Cette petite distraction laissa au professeur Pendleton le temps de préparer une réponse qui tenait la route.
« Votre service et celui de votre famille au profit de la République Lumineuse sont très appréciés. Je n’ai jamais remis en doute le courage des Larkinson, dit-il d’un ton mesuré. Mais, quels que soient vos faits d’armes, la vie des pilotes qui utilisent vos méchas est en jeu. Être soldat n’a rien à voir avec le métier de concepteur de méchas ! Notre rôle n’est pas de combattre directement l’ennemi !
Nous concevons plutôt les outils qui permettent à nos soldats d’affronter nos ennemis dans les meilleures conditions ! C’est cette responsabilité fondamentale que votre Aurora Titan, selon moi, ne remplit pas ! Votre mécha, conçu de manière inappropriée, met ses propres pilotes en danger ! »
Ves devait reconnaître que le professeur Pendleton avait choisi une excellente façon de ramener la conversation à l’Aurora Titan. Le professeur avait compris qu’il ne pourrait pas avancer en contestant directement les compétences de Ves. Le Senior avait donc axé ses arguments contre l’Aurora Titan sur le devoir de tout concepteur de méchas envers les pilotes !
Ves pouvait bien se vanter autant qu’il le voulait : si ses méchas étaient si mal conçus qu’ils tuaient leurs utilisateurs, aucune de ses médailles ne pourrait sauver l’Aurora Titan de la ruine !
Malgré tout, le professeur n’avait pas l’élan de son côté. Ves était lancé, et il avait encore bien des moyens de parer cette nouvelle attaque !
« Vous n’avez même pas encore vu l’Aurora Titan en action, et vous êtes déjà prêt à condamner mon modèle ? » demanda Ves d’un ton moqueur. « Comment pouvez-vous généraliser ainsi à partir de sa seule présentation ? Regardez donc les méchas exposés ! »
Ves désigna le Bouclier de Samar et les quatre autres méchas à étiquette dorée. Leur splendeur et leur aura étaient si impressionnantes que presque personne ne pouvait se résoudre à les détester, même en suivant l’événement depuis chez soi, par projection !
Dans le même temps, Ves transmit discrètement un ordre à Jannzi Larkinson et aux autres pilotes de méchas. À l’unisson, ils frappèrent leurs épées contre leurs boucliers !
Le choc des impacts simultanés fit sursauter toute la foule ! Les méchas exposés reculèrent leurs épées avant de les abattre de nouveau contre leurs boucliers. Ils répétèrent le geste suivant un rythme lent et mesuré, qui s’accordait au grondement sourd imitant le battement de cœur de Qilanxo.
Les méchas exposés paraissaient plus glorieux et prêts au combat que jamais !
Le fracas tonitruant résonna dans toute la salle. Son rythme semblait hypnotiser la foule, la plongeant dans une ferveur fanatique pour ces méchas qui dépassait de loin la simple admiration pour leur conception !
Ves tira le pistolet de sa ceinture à outils. Son humeur agressive prit une tournure plus solennelle lorsqu’il brandit le Repos paisible.
Le pistolet ouvragé attira de nouveau l’attention sur Ves. Il s’efforça résolument de détourner la discussion de son mécha. Et quoi de mieux que de recourir à encore plus de mise en scène ?
La plus grosse erreur du professeur Pendleton avait été de venir dans un lieu entièrement sous le contrôle de Ves !
Non seulement Ves avait la foule de son côté, mais il pouvait aussi manipuler son environnement pour renforcer son lien avec elle !
« Combien de vies avez-vous sauvées ? Combien de Vesiens et d’autres ennemis avez-vous tués ? »
Le professeur eut l’air de s’étrangler en retenant une toux. Quel rapport avec la conception de méchas ?!