Chapitre 1 122
Le professeur Norman Pendleton était un concepteur de méchas senior à l’allure respectable, à peu près du même âge que le professeur Ventag. C’est pour cette raison qu’ils étaient de sérieux rivaux. Depuis des décennies, chacun cherchait à surpasser l’autre. Même après avoir tous deux accédé au rang de senior, ils ne relâchèrent jamais leurs efforts !
À leur rivalité personnelle s’ajoutait la compétition entre l’AUMD et le DCTI. Les concepteurs de méchas seniors ne daignaient jamais assister aux conférences de presse des apprentis, sauf s’ils étaient leurs mentors ou participaient d’une manière ou d’une autre au projet de conception.
La décision soudaine du professeur Pendleton d’assister à cette présentation de produit était donc remarquable. Tandis que son image était projetée sur scène, où tout le monde pouvait le voir et l’entendre, Ves comprit que le combat avait enfin commencé pour de bon.
« Inutile d’énumérer les innombrables défauts de votre conception, qui la rendent impropre à la vente, sans même parler d’obtenir la moyenne dans un cours de conception de méchas. Par tous les astres, qu’avez-vous injecté dans votre circulation sanguine pour facturer un mécha près du double de sa valeur réelle ?
Jeune homme, un peu d’avidité est acceptable, puisque tout le monde veut être récompensé pour son travail, mais les marges insensées que vous exigez de vos clients relèvent purement et simplement de la spéculation abusive ! »
« Le Titan de l’Aurore vaut largement son prix, quelle que soit son édition », répondit Ves avec calme. Il reprit l’un de ses arguments précédents. « Dans les bonnes circonstances, ses performances peuvent égaler celles de deux ou trois chevaliers spatiaux moyens. »
Le professeur sourit avec ironie. « Deux chevaliers spatiaux d’occasion, peut-être. Mais ce n’est pas parce que vous faites précéder votre affirmation de “dans les bonnes circonstances” que vous pouvez vous en tirer avec une déclaration trompeuse. Les combats sont toujours chaotiques. Les conditions que vous décrivez se présentent bien moins souvent que vous ne voulez le faire croire à vos pigeons potentiels.
Les méchas spatiaux utilisent toutes sortes d’armes, pas seulement des lasers ! Dites-moi franchement : comment le Titan de l’Aurore s’en sort-il contre des projectiles physiques ? Et contre des méchas de mêlée ? »
Ves s’était contenté d’indiquer vaguement que le Titan de l’Aurore n’était pas optimal dans ces situations. En vérité, dans certains scénarios, le mécha s’en sortait carrément mal !
Il ne pouvait pas dénigrer ouvertement son mécha en public. Ce serait fournir des munitions à ses détracteurs, qui pourraient extraire ses propos et s’en servir pour l’attaquer dans les médias !
Rien n’était plus convaincant contre un mécha que les paroles méprisantes de ses propres concepteurs !
Répondre à cette question posait donc un problème délicat à Ves. Mais un élément jouait en sa faveur : aucune règle ne l’obligeait à répondre directement. Il n’y avait ni arbitre ni modérateur, comme lors d’un débat officiel, pour le rappeler à l’ordre s’il usait de stratagèmes.
Ves pouvait donc recourir à ses méthodes favorites pour résoudre les discussions difficiles : mentir, tricher, détourner l’attention et déformer la vérité !
Son arsenal comprenait notamment sa spiritualité, particulièrement malléable. Même si un concepteur de méchas senior possédait une philosophie de conception incomparablement puissante, fondement de son état d’esprit et de ses convictions, il n’était pas comme les pilotes de méchas, capables d’imposer leur volonté aux autres.
Ves n’avait pas maîtrisé cette application de la spiritualité, mais il en connaissait une partie de la théorie. Il était même parvenu à en imiter l’effet.
La principale raison pour laquelle Ves se tenait si près du bord avant de la scène, c’était qu’il pouvait ainsi se rapprocher au maximum du professeur Pendleton.
Ce n’était pas un hasard si Ves avait expressément demandé au personnel d’installer le professeur Pendleton au milieu de la première rangée. Les deux hommes étaient assez proches pour se regarder droit dans les yeux.
Cette distance suffisait à Ves pour employer sa faible imitation de la force de volonté et affronter directement l’esprit du professeur Pendleton !
Ves n’en demandait pas beaucoup. Il voulait simplement déstabiliser un peu le professeur Pendleton et le rendre moins sûr de ses arguments. C’est pourquoi il imita l’inflexible force de volonté dominatrice de la Vénérable Foster, en exerçant une pression agressive et implacable !
Malheureusement, Pendleton ne sembla guère remarquer ce que Ves tentait de faire. C’était un vieil homme qui en avait vu beaucoup au cours de sa vie. Il avait même souvent côtoyé des pilotes experts, puisqu’il avait participé à plusieurs projets de conception de méchas experts !
Même si cette attaque spirituelle ne parvint pas à atteindre le professeur, elle affecta tout de même Ves !
La Vénérable Foster semblait toujours absolument sûre d’elle et forte. Son implacable force de volonté dominatrice contribuait largement à lui donner une présence hors du commun !
Le même effet se produisit chez Ves. Il se soumit volontairement à une forme d’autosuggestion, laissant cette force de volonté imitée imprégner tout son jugement et s’enraciner dans son esprit. Cette action ne lui conféra pas seulement une aura de conviction inébranlable : elle attisa aussi son esprit combatif jusqu’à son paroxysme !
De près comme sur la retransmission, Ves semblait littéralement en feu lorsqu’il contre-attaqua le professeur !
« Pourquoi les méchas lourds sont-ils si mauvais contre les méchas légers ? Pourquoi les méchas de mêlée sont-ils constamment surclassés en puissance de feu par les méchas à distance ? Pourquoi les méchas aériens surprennent-ils toujours les méchas de mêlée au sol ? Le principe directeur de l’industrie des méchas, c’est la spécialisation ! Une unité qui aligne des méchas moyens en tout ne pourra jamais vaincre une unité qui combine plusieurs modèles spécialisés de façon complémentaire ! »
« Je ne parle pas de la capacité du Titan de l’Aurore à riposter contre un mécha à distance. C’est un gadget parfaitement inutile de votre conception, qui ne fait qu’en gonfler le prix, au passage », rectifia rapidement le professeur Pendleton.
« La technologie cristalline extraterrestre n’est pas un gadget, mais un élément essentiel du Titan de l’Aurore. Un pilote de mécha compétent saura exploiter leur emplacement stratégique et riposter à un moment inattendu. Ma conception du Seigneur de Cristal a déjà prouvé que cette tactique était viable ! »
« Je reviendrai sur vos gadgets plus tard. » Pendleton secoua la tête. « D’abord, je veux parler de la fonction principale d’un chevalier spatial. Vous semblez croire à tort qu’il ne sert qu’à former des barrières légèrement mobiles contre les tirs nourris. Ce n’est qu’une petite partie de son rôle ! Le véritable objectif d’un chevalier spatial défensif est de frustrer l’ennemi !
Il doit non seulement bloquer les tirs ennemis, mais aussi repousser les méchas agressifs qui tentent de foncer sur les méchas alliés vulnérables ! »
« Le Titan de l’Aurore n’a pas été conçu pour ces rôles, déclara Ves. Il a été conçu pour accomplir une seule tâche, et bien l’accomplir. Il suffit d’aligner un seul Titan de l’Aurore pour élargir les possibilités tactiques de n’importe quelle unité ! Parfois, une force de méchas spatiaux peut tirer profit de l’ajout à son effectif d’une sorte de barrière mobile contre les tirs nourris.
Ma nouvelle conception offre une excellente solution à ce problème ! Même dans sa gamme de prix, la valeur que nos clients obtiendront en retour compensera largement leur investissement initial ! »
Le professeur sourit à Ves avec condescendance. « Vous rendez un immense mauvais service à vos clients, aussi peu nombreux soient-ils. Comme je l’ai dit, votre modèle de mécha beaucoup trop cher ressemble à un projet d’étudiant qui enfreint bien trop de règles pour que je puisse les compter ! Même si ses capacités défensives dépassent celles des chevaliers spatiaux moyens orthodoxes, les compromis sur sa mobilité doivent être énormes !
Même un escargot spatial accélère plus vite que cette masse disgracieuse d’alliage, associée à un système de propulsion bien trop faible pour son poids ! »
« Professeur Pendleton, sauf votre respect, si vous êtes capable de concevoir un chevalier spatial aussi agile qu’un escarmoucheur léger, vous remporterez immédiatement un prix de l’ATM ! »
Quelques personnes dans le public rirent à cette plaisanterie, à la surprise du professeur Pendleton. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elles rient aux dépens d’un senior respecté !
« Nous comparons des chevaliers spatiaux à d’autres chevaliers spatiaux. Dans cette seule catégorie de méchas, votre Titan de l’Aurore n’est qu’une jolie coquille face aux véritables chevaliers spatiaux ! Son agilité et sa mobilité sont si faibles que même le pilote pirate le plus minable, installé dans un escarmoucheur léger à trois millions de crédits, peut rapidement réduire votre mécha à cent millions de crédits à l’état de ferraille !
Je ne comprends même pas pourquoi vous avez jugé bon d’équiper votre conception d’une épée, vu la maladresse avec laquelle elle la manie ! »
Cette fois, son argument fit bien plus mouche auprès du public !
Certes, le Titan de l’Aurore avait l’air d’un mécha défensif extraordinairement performant. Il le fallait bien, puisque le modèle le moins cher coûtait cent millions de crédits.
Mais entendre un senior affirmer qu’un mécha trente fois moins cher pouvait venir rapidement à bout de ce coûteux fiasco, c’était une accusation très sérieuse ! Le statut élevé du professeur donnait davantage de poids à ses propos !
Ves savait que sa réponse risquait de nuire gravement au Titan de l’Aurore s’il se ratait. Il ne pouvait que donner une réplique un peu bancale.
« Le Titan de l’Aurore est fondamentalement un mécha de mêlée. Ses capacités au corps à corps ne sont pas négligeables ! Un pilote compétent pourra tenir tête à un escarmoucheur léger, mais ce n’est pas là le rôle principal du Titan de l’Aurore ! »
Le professeur provocateur lâcha un reniflement méprisant. « Un pilote compétent dans votre mécha disgracieux ne pourra tenir tête à un escarmoucheur léger que si celui-ci est piloté par un autiste, ivre et bourré de stimulants. »
« Ce n’est pas la question, poursuivit rapidement Ves. Le scénario que vous décrivez ne se produira jamais en dehors de duels de méchas artificiellement montés de toutes pièces ! Les chevaliers spatiaux combattent toujours de concert avec d’autres méchas, dont certains ne peuvent encaisser qu’un centième des dégâts que le Titan de l’Aurore peut absorber, mais sont mortels contre les escarmoucheurs légers !
Comparer les performances de différents types de méchas entre eux est une erreur, car la plupart ne sont pas conçus pour les duels ! Il existe des modèles de méchas spécialement conçus pour s’affronter en duel ! Peut-être que l’âge vous joue des tours et que vous vous êtes trompé de hall d’exposition, professeur ! »
Une nouvelle vague de rires éclata dans la foule, humiliant encore davantage le professeur. Depuis quand le professeur Pendleton avait-il été tourné en ridicule pour la dernière fois ? Même si les concepteurs de méchas de haut rang n’avaient pas dans la société le même statut que les pilotes de méchas de haut rang, un senior jouissait tout de même d’une considération suprême, en raison des avantages qu’il apportait à son État !
Mais cela comptait moins dans ce cas précis. La moitié du public ne reconnaissait même pas le professeur Pendleton. Quant à ceux qui le connaissaient, ils ne semblaient pas le trouver particulièrement impressionnant à cet instant.
Les impressionnants méchas de démonstration du Titan de l’Aurore se dressaient juste derrière Ves. Leur présence semblait rehausser sa stature et le rendre bien plus crédible qu’un apprenti ordinaire !
Ves avait l’impression que ses attaques personnelles faisaient bien plus mouche que ses arguments purement factuels sur les performances de sa conception. L’humeur combative qui s’était emparée de lui le poussait à continuer d’attaquer !
Puisqu’il avait déjà réussi à esquiver des arguments gênants en ridiculisant le senior, pourquoi ne pas jouer le tout pour le tout ?
« Permettez-moi de vous poser une question, professeur Pendleton. Avez-vous vécu la guerre comme moi ? Avez-vous connu ces moments où vous étiez au cœur des combats, avec pour seuls remparts contre la mort ou la captivité aux mains des Vesiens vos camarades du Corps des Méchas ?! »
Le professeur fut un instant pris au dépourvu par cette remarque hors sujet. « Tous les concepteurs de méchas de la République Lumineuse ont fait leur devoir. Dans ma jeunesse, j’ai mis mes capacités de conception, déjà considérables, à leur disposition. En tant que concepteur de méchas senior, j’ai participé à la conception de nombreux modèles de méchas militaires, ainsi que de nombreux méchas experts utilisés par des pilotes experts de la République réputés ! »
Ves éclata de rire avec audace. « Ha ha ha ! On ne peut pas dire que votre expérience de la guerre ait été très riche ! Je ne crois pas que vous ayez jamais été pris dans l’explosion d’un missile qui vous tombait dessus en sifflant, ni éjecté dans l’espace d’un porte-vaisseaux en train d’exploser, avant d’être forcé de vous écraser sur une planète dans une misérable capsule de sauvetage !
Si vous n’avez jamais vu la guerre de si près que votre vie en dépendait, comment pouvez-vous vous tenir là et m’expliquer, à moi, un véritable survivant de la guerre qui vient de s’achever, comment les méchas sont censés fonctionner ? Tous les livres que vous avez lus et les théories que vous avez élaborées dans le confort de votre tour d’ivoire ne valent rien comparés à l’expérience des pires moments de la guerre ! »
« L’expérience de la guerre n’a rien à voir avec la capacité d’un concepteur de méchas à concevoir un bon mécha. »
Ces propos étaient factuels, mais ils sonnaient d’une faiblesse extraordinaire !
Ves esquissa un sourire narquois. « Quel concepteur de méchas le Corps des Méchas a-t-il récompensé par le Dévoreur des Ténèbres ? Le Porte-Flambeau ? Le Mécha Doré ? La Médaille du service distingué ? Le Saint de la Guerre ?
La Médaille du service de la Frontière ? La Commendation du Corps des Méchas ? Le Cœur Vermillon ? »
Toutes ces distinctions étaient des médailles réputées du Corps des Méchas. Les faveurs et l’influence politique pesaient certes beaucoup dans leur attribution, mais elles n’étaient jamais décernées sans raison !
Que Ves ait obtenu un palmarès aussi impressionnant en un temps de guerre aussi court était remarquable ! Même si les nombreuses distinctions que le Corps des Méchas lui avait accordées n’étaient plus une nouveauté, les rappeler à cet instant constituait une attaque redoutable contre le senior !
D’autant plus que Ves enchaîna avec une question cinglante.
« Je crois que nous savons tous quel concepteur de méchas ici présent a remporté ces distinctions. Permettez-moi donc de vous poser la question, professeur Pendleton : quelles médailles le Corps des Méchas vous a-t-il décernées pour vos vaillants services durant les guerres passées ? »
Un silence accablant s’abattit sur le professeur Pendleton.