Chapitre 1 120
Le Grand Hall d’Exposition Céleste s’illumina une nouvelle fois de mille feux, signe que l’annonce d’un nouveau modèle de mécha était imminente. Les concepteurs de méchas dévoilaient constamment leurs nouveaux modèles à Bentheim, et assister à ces présentations était devenu un divertissement apprécié des habitants comme des visiteurs.
Qui n’aimait pas découvrir un nouveau mécha ? Surtout lorsqu’il était présenté au célèbre Grand Hall Céleste, une salle prestigieuse où l’on exposait les nouveaux méchas spatiaux les plus remarquables.
La Société des Méchas Vivants et NORA Consolidated avaient toutes deux envoyé de nombreuses invitations. Amis, connaissances, partenaires commerciaux, clients, journalistes et bien d’autres personnalités arrivèrent les premiers. Tous bénéficièrent des meilleures places.
Le Grand Hall Céleste ouvrit également ses portes au public. Beaucoup d’habitants de Bentheim se considéraient comme de véritables passionnés de méchas ; nombreux furent donc ceux qui payèrent le modeste droit d’entrée.
La présentation d’un mécha impliquant NORA Consolidated, l’une des entreprises de méchas les plus importantes et les plus réputées de la République Lumineuse, n’y était pas pour rien !
En comparaison, la participation de la jeune Société des Méchas Vivants, en plein essor, attirait beaucoup moins l’attention. Aux yeux de la plupart des gens, le nouveau modèle avait sans doute été conçu par le professeur Corus Ventag, Ves n’y ayant apporté que quelques éléments mineurs, quoique importants.
Ves allait bientôt les détromper.
Les dizaines de milliers de places commencèrent rapidement à se remplir. Les journalistes avaient déjà installé leurs drones d’enregistrement et se mirent à spéculer sur la nature du modèle qui allait être dévoilé. De nombreux initiés du milieu des méchas de la République Lumineuse suivaient avec passion les exploits de leurs Seniors préférés. Ils les encourageaient comme les fans soutenaient leurs pilotes de méchas favoris !
Dans une loge, Ves relut son discours une dernière fois. Il savait déjà quoi dire, mais revoir les points qu’il devait aborder ne pouvait pas lui faire de mal. Pendant ce temps, divers drones s’occupaient soigneusement de son apparence et de ses vêtements.
« Le discours d’ouverture n’a pas d’importance, dit Gavin. Le vrai défi viendra quand le professeur Heckler se lèvera et t’obligera à débattre avec lui. Tu devras avoir de la répartie tout en gardant ton calme. Tu es sûr d’être à la hauteur ? »
« Je ne crains pas le professeur Pendleton. Même s’il est un Senior renommé d’Ansel, il devra s’en tenir aux faits s’il veut démolir l’Aurora Titan. »
« Même les Seniors ne sont pas à l’abri de recourir aux faux-fuyants et aux déformations pour remporter un débat, prévint le professeur Ventag. La compétition entre concepteurs de méchas peut parfois devenir très déloyale. La seule consolation, c’est que le professeur Pendleton devrait tout de même se modérer quand il critiquera notre mécha. Il serait indigne d’un Senior de s’acharner à démolir le modèle d’un apprenti. »
« Il abordera probablement le sujet avec condescendance, comme un aîné corrigeant un enfant désobéissant. »
Le professeur Pendleton passerait ainsi pour un sage, tandis que Ves aurait l’air d’un gamin stupide et égaré. Si toutes les publications spécialisées présentaient le débat à venir sous cet angle, l’Aurora Titan serait inévitablement catalogué comme un modèle fantaisiste !
Gavin rappela l’essentiel : « Que tu gagnes ou que tu perdes, tu dois faire bonne figure devant les caméras et dans les enregistrements d’archives. Si tu craques pour une raison ou une autre, tu détruiras complètement ta crédibilité, ainsi que celle de ton nouveau mécha.
Tant que tu as l’air sûr de toi et maître de tes émotions, nos campagnes de marketing pourront encore exploiter les images pour donner une bonne image de l’Aurora Titan. »
Autrement dit, même si Ves ne parvenait pas à réfuter de manière convaincante les arguments du professeur Pendleton, il restait possible de sauver les perspectives de l’Aurora Titan. Nombre de modèles démolis par des concepteurs de méchas rivaux avaient réussi à sortir de leur purgatoire.
Mais leur réputation ternie obligeait leurs concepteurs à les brader et à en réduire le prix.
Or, la viabilité commerciale de l’Aurora Titan reposait en grande partie sur sa marge élevée : il ne pouvait pas se permettre d’être bradé ! Si Ves devait baisser son prix de vingt millions de crédits, il lui faudrait inévitablement le réduire encore de vingt millions à l’arrivée de la génération suivante.
Les bénéfices que la vente de l’Aurora Titan aurait pu rapporter seraient alors réduits à néant !
Le professeur Pendleton visait sans doute ce résultat, et davantage encore. Tout ce qui pouvait compliquer la tâche des concepteurs de méchas associés au DCTI était une victoire aux yeux d’Ansel !
« C’est bientôt l’heure, rappela Gavin à Ves. Même le professeur Heckler est arrivé. Il est assis au milieu du premier rang. »
Les concepteurs de méchas seniors méritaient les meilleures places. C’était la moindre des politesses ; mais même si cette coutume n’existait pas, Ves aurait tout de même voulu que le professeur Pendleton soit aussi près que possible de lui, qui se tiendrait sur scène dans quelques minutes.
« Les modèles de présentation sont-ils en place ? » demanda Ves.
« Ouais. On les a tous vérifiés, et rien ne cloche. Ils sont prêts à être dévoilés. »
Les pilotes des méchas de présentation s’étaient déjà équipés et installés dans leurs cockpits. Janni Larkinson et les quatre pilotes envoyés par NORA Consolidated s’étaient entraînés longtemps sur les simulateurs, puis aux commandes de leurs véritables méchas.
Tous les cinq maîtrisaient désormais parfaitement les fonctions les plus avancées de l’Aurora Titan. Comme ce mécha avait une courbe d’apprentissage exigeante, il était essentiel que les pilotes démontrent de quoi il était capable.
« C’est l’heure. »
Ves prit une profonde inspiration. « Souhaitez-moi bonne chance. »
Le professeur Ventag quitta les coulisses pour aller s’asseoir près du professeur Pendleton, tandis que Ves s’avança sur scène d’un pas assuré. Lucky le suivit, cette fois dans ses bras.
Le brouhaha qui emplissait le hall d’exposition s’éteignit peu à peu, aidé en partie par les dispositifs d’insonorisation intégrés à l’immense salle. Gavin et une équipe de techniciens professionnels prirent les nombreuses commandes du Grand Hall Céleste, qu’ils pouvaient manipuler à leur guise pour agir sur les sens du public.
À cet instant, les lumières de la salle principale avaient baissé. Hormis les sorties de secours et Ves, on ne distinguait presque rien. Des rideaux masquaient ce qui se trouvait derrière eux.
Ves lança : « Mesdames et messieurs, bienvenue au Grand Hall Céleste. Je m’appelle Ves Larkinson, et vous avez peut-être entendu parler de moi. Ces derniers mois, j’ai travaillé avec le très estimé professeur Corus Ventag sur un projet de conception commun, qui intègre des caractéristiques rarement présentes sur les méchas actuellement disponibles.
Aujourd’hui, la Société des Méchas Vivants et NORA Consolidated sont fières de vous présenter un nouveau modèle innovant ! »
Les rideaux derrière lui s’écartèrent lentement, révélant les silhouettes de cinq objets gigantesques. La pénombre empêchait le public de contempler les méchas dans toute leur splendeur. Pourtant, le faible contre-jour qui en dessinait les contours suffisait à montrer qu’ils étaient considérablement imposants !
Dès que les rideaux s’ouvrirent, le public sentit que ces méchas avaient quelque chose de remarquable ! Une aura puissante et informe émanait d’eux. Tous les méchas de l’étiquette or possédaient un Facteur X identique, et celui du centre produisait l’effet le plus intense.
Leurs cinq auras se mêlaient, amplifiant leur emprise sur l’esprit et la spiritualité des spectateurs.
Même le professeur Pendleton, au premier rang, sembla décontenancé un bref instant avant de faire disparaître toute confusion de son visage.
Ves sourit en constatant que les auras produisaient l’effet recherché. Ces machines étaient les méchas les plus proches d’êtres vivants qu’il eût jamais conçus et fabriqués ! Avec le puissant Facteur X de classe A de l’Aurora Titan, comment son effet sur des humains ordinaires à la spiritualité faible aurait-il pu être négligeable ?
Dès le départ, Ves avait prévu d’exploiter cette propriété pour rallier le public à sa cause. La menace de voir le professeur Pendleton se lever pour dénigrer l’Aurora Titan ne faisait que renforcer l’importance de cette stratégie !
Même si le professeur Pendleton remportait le débat à venir en s’appuyant sur les faits et la logique, comment le public pourrait-il se laisser convaincre alors que son humeur et ses émotions étaient déjà profondément marquées par les méchas ?
Ce combat verbal n’avait pas pour but de contraindre Ves ou le professeur Pendleton à reconnaître leurs torts. Les concepteurs de méchas pouvaient se montrer particulièrement obstinés, surtout lorsqu’il était question de leur propre travail.
Non, leur véritable objectif était de rallier le public à leur camp. Si le professeur Pendleton parvenait à retourner toute la foule contre l’Aurora Titan, les diffusions en direct et les enregistrements pourraient ensuite servir à le démolir encore et encore, jusqu’à ce que presque personne n’ose acheter le mécha de peur d’être ridiculisé !
Pourtant, sans même dévoiler l’apparence complète des cinq modèles de présentation, Ves avait déjà pris un avantage inestimable. Les dizaines de milliers de spectateurs étaient déjà subjugués par l’aura puissante et irrésistible des cinq méchas qui se dressaient au fond de la scène !
« Qu’est-ce qu’un mécha ? » demanda Ves en caressant le dos de Lucky. Le chat avait lui aussi attiré quelques regards. « Un mécha est une machine de combat. Nous le savons tous. Pourtant, je crois qu’il peut être bien plus que cela. Mon entreprise et moi sommes convaincus que les méchas possèdent une qualité intrinsèque qui dépasse leurs performances techniques sur le champ de bataille.
Vous ne me croyez pas ? Alors, qu’en est-il des méchas derrière moi ? Peut-on vraiment les qualifier de machines inertes destinées à servir d’outils ? »
Le public se figea. Même si quelqu’un lâchait un pet sonore ou faisait quoi que ce soit d’autre, les systèmes en arrière-plan veilleraient non seulement à étouffer le bruit, mais aussi à aspirer l’odeur nauséabonde avant qu’elle ne dérange les voisins du malotru !
Le silence sembla accentuer l’étrange pression qui pesait dans l’air. Ves avait l’impression que ses méchas remarquables réagissaient à ses paroles !
L’Aurora Titan voulait réussir autant que Ves ! Aucun mécha ne voulait rester dans l’oubli, inutilisé !
Ves sourit tandis que les pauses théâtrales et ses autres petits artifices continuaient de rallier la foule à ses paroles. Il trichait en exploitant les puissantes auras de ses meilleurs méchas à ce jour, mais cela lui donnait tout de même une grande assurance, et cela se voyait.
Il caressa tranquillement son chat tout en poursuivant son discours d’ouverture. « En tant que concepteur principal du modèle que je m’apprête à vous présenter, je suis fier d’affirmer qu’il s’agit d’un produit innovant, sans égal sur le marché des méchas. Pour concevoir ce modèle, j’ai remis en question toutes les idées reçues que nombre de concepteurs de méchas tiennent pour acquises, avant de les réévaluer une à une selon leurs mérites propres.
J’ai ainsi abouti à une vision radicalement nouvelle d’un mécha parfaitement adapté à la génération actuelle comme à la prochaine ! »
Une musique pleine de promesses commença à résonner dans l’immense salle. Les vibrations qui parcouraient l’air et les sièges firent monter l’impatience du public !
« Mesdames et messieurs, veuillez accueillir le dernier modèle de la Société des Méchas Vivants et de NORA Consolidated : l’Aurora Titan AT-A-01 ! »
Au point culminant de la musique, un immense éclat lumineux inonda d’en haut les cinq Aurora Titans !
Quand leurs yeux se furent habitués à cette soudaine clarté, les spectateurs découvrirent toute la splendeur des Aurora Titans !
Au moins la moitié de la foule poussa un cri de surprise. Les autres réagirent plus discrètement, mais leur émerveillement devant les méchas ne faisait aucun doute !
Les allusions alléchantes dont Ves avait régalé le public ne l’avaient pas préparé à découvrir les méchas dans toute leur splendeur ! Le Bouclier de Samar et ses quatre méchas frères du même modèle se révélèrent enfin à la foule, à la République Lumineuse et à tous ceux qui suivaient la diffusion en direct !
Après plus de sept mois de développement et de conception, le modèle Aurora Titan faisait enfin ses débuts sur le marché des méchas !