Chapitre 111
Chapitre n°111 – Exploration
Traducteur/Checker : SP76
Le système stellaire était aussi silencieux qu'une maison hantée. Rien ne surgissait des géantes gazeuses, des champs d'astéroïdes et des autres débris qui orbitaient tranquillement dans l'espace. À part la base détruite, le Barracuda ne détectait aucun autre signe d’activité humaine. Même s’il n’y avait aucune menace, le vaisseau voyageait prudemment, gardant ses défenses en veille.
« La prudence est de mise. » demanda Ves à Dietrich; tout en réglant le Harrier à l'aide des outils dont disposait le Barracuda. « Je ne veux pas tomber dans un piège. Je préfère battre en retraite et manquer une occasion, plutôt que d'agir de manière imprudente et de mettre nos vies en danger. »
Dietrich vérifia son propre équipement. Bien que le Barracuda ne disposait pas d'armurerie, le pilote avait apporté son propre équipement. Sa tâche principale étant de piloter le Harrier, alors il prêta son pistolet de rechange à Ves.
Le pistolet balistique léger tirait des projectiles intelligents qui changeaient automatiquement de profil, en fonction de ce qu'ils rencontraient.
En cas de rencontre avec une armure, la balle passait en mode pénétration, ce qui lui permettait de traverser les obstacles. Face à de la chair, la balle passait en mode fragmentation, ce qui garantissait que les cibles non blindées subissaient des dégâts importants.
Bien que le pistolet soit adaptable, ses chargeurs ne contenaient que quinze balles. Dietrich avait personnalisé le pistolet et ses balles pour plus de précision. Grâce à son excellente maîtrise, il avait désactivé le système de ciblage automatique qui aidait les tireurs à viser leur cible. Avant de remettre le pistolet, il réactiva le système, afin que Ves puisse réellement toucher quelque chose.
Après une journée de voyage, le Barracuda entra enfin dans l'orbite de la planète désertique. Après une série de scans minutieux, le vaisseau ne détecta aucune menace imminente.
Bien que cela fût risqué, Ves décida de laisser le Barracuda descendre à un kilomètre de la base. Le vaisseau s'enfonça doucement dans l'atmosphère ultra-fine de la planète, et utilisa ses puissants propulseurs et ses modules antigravité pour modérer sa descente. Un vaisseau aussi léger qu'une corvette n'avait aucun mal à entrer ou à sortir du champs gravitationnel d'une planète moyenne.
Une fois que le Barracuda eut déployé ses trains d'atterrissage pour se poser sur une surface relativement plane, le vaisseau déploya ses puissants capteurs à courte portée. Une petite trappe s'ouvrit, et deux minuscules robots d'observation en sortirent. Ils se dispersèrent en formant un cercle de plus en plus large.
Ves se tenait sur le pont, étudiant les données recueillies par le balayage approfondi du vaisseau. La topographie de la carte s'enrichissait de détails supplémentaires. La carte montrait même ce qui était enfoui sous terre.
« Il n'y a aucune trace de pièges à proximité. On peut sortir sans danger. »
Le Harrier sortit de la soute et activa son module de vol. Le robot s'éleva prudemment dans les airs, et patrouilla les environs avec vigilance. Son fusil balistique pointait vers divers rochers et autres éléments suspects du terrain.
Après dix minutes de scan minutieux, une poignée de robots d'observation s'approchèrent enfin de la base. De par sa conception, la structure abîmée et en ruine construite le long d'une falaise ne servait que d'entrée à un complexe souterrain. Les robots scannèrent soigneusement l'extérieur avant de plonger dans la gueule béante de la base.
Pendant ce temps, Ves et le Harrier s'approchaient de l'entrée. Ves se rendit sur place à bord d'une petite plate-forme flottante, avec Lucky, curieux, accroché à son épaule. Apporter quoi que ce soit d'autre risquait de les faire repérer.
Il avait déjà enfreint les conventions, en employant des robots d'observation. S’il y avait des ennemis, ils auraient pu pirater les robots. Ves prépara un récepteur autonome rudimentaire, capable d'interpréter les données transmises par les robots, sans exposer aucun autre système. Bien que cette méthode ne soit pas infaillible, elle devrait retarder tout mécanisme de défense résiduel.
Les robots d'observation prirent tout leur temps pour cartographier les couloirs souterrains. De nombreux débris divers jonchaient le sol. De nombreuses portes blindées avaient été forcées. Aucun des scans ne détecta de corps ou d'équipement. Seules des traces témoignaient d'une défense désespérée.
Dietrich prit un air sombre, en lisant les données depuis son cockpit. « Les défenseurs se sont battus jusqu'au bout. S'il s’agissait de mercenaires, ils n'auraient pas dû se battre jusqu'à la mort. C'est étrange. »
« Peut-être que tu te trompes. Les défenseurs se sont peut-être déguisés en mercenaires. »
« Il se peut que les personnes qui les aient engagé les aient contraints à se battre. Il n'est pas rare qu'une société louche retienne leurs familles en otage. »
Quelle que soit la vérité, la seule façon de la découvrir était d'entrer à l'intérieur. Ves rappela les robots pour les renvoyer vers le vaisseau. Le Barracuda les rassembla automatiquement en patrouilles. Une fois leur voie de retraite sécurisée, un Mécha et un humain en combinaison pénétrèrent dans l'obscurité.
Le Harrier activa ses puissants projecteurs, illuminant les environs immédiats. Ves tenait un pistolet dans une main, et un multiscanner de la taille d'une main dans l'autre. Le petit appareil travaillait d'arrache-pied pour donner un sens au champ de bataille nettoyé.
« D'après mon scanner, entre 75 et 90 Méchas ont échangé des tirs, d'après les traces laissées par la bataille. »
Les assaillants étaient venus avec la force d'un régiment de Méchas entier. Cela représentait environ 50 à 60 machines. « Les défenseurs devaient avoir une force équivalente. S'ils ont été pris au dépourvu, alors seuls ceux qui étaient de service étaient prêts à riposter. »
Alors que le duo pénétrait dans le tunnel, ils atteignirent une cage d'ascenseur brisée. Grâce au système de vol du Harrier et à la plate-forme flottante de Ves, ils descendirent prudemment à l'étage inférieur. À l'extérieur des larges couloirs adaptés à la taille des Méchas, ils rencontrèrent plusieurs cavernes béantes.
Même sans le scanner, Ves pouvait voir que cet espace servait d'entrepôt. « Les espaces sont divisés en deux sections. Je suppose que les marchandises entrantes étaient stockées à gauche, tandis que les produits finis étaient stockés à droite. »
« Dommage que tout ait disparu. Les pillards n'ont même pas laissé le matériel de chargement. »
Tout indiquait que la base servait de site de production. Cela attisa leur enthousiasme. Ves y vit une occasion de récupérer du matériel de production de grande valeur. Dietrich espérait que les assaillants auraient manqué quelques réserves qu'il pourrait vendre pour une fortune.
Lucky s'avéra utile, lorsque Ves laissa le chat explorer les cavernes vides. Il réussit à trouver des morceaux de minerais et de métaux. Aucune des traces n'était exotique, et Ves se désintéressa rapidement.
Ils quittèrent les entrepôts et pour descendre au second étage souterrain. Les murs métalliques renforcés gris laissèrent place à une teinte verte plus chaude.
« À première vue, les casernes et les hangars se trouvent à cet étage. »
Ils trouvèrent des lits vides, des salles de loisirs en ruines, et des hangars de Méchas à moitié détruites. Les combats avaient été violents, ici, mais les défenseurs étaient déjà condamnés. Le Harrier écarta soigneusement certains débris, tandis que Ves fouillait les environs.
Les pillards avaient laissé beaucoup de matériel derrière eux. Des outils tels que des clés, des découpeurs, et diverses batteries étaient éparpillés un peu partout. Ves ramassa un découpeur, et y inséra une batterie de rechange. L'outil s'illumina d'une flamme concentrée de chaleur et de lumière.
« Ce truc ne vaut que quelques milliers de crédits. » dit Ves, avant d'éteindre le découpeur et de le jeter. « Rien ici ne vaut la peine que nous y consacrions notre temps. »
Les véritables objets de valeur devaient être les Méchas et les pièces de rechange. Celui qui avait vidé les lieux avait fait du travail minutieux.
Malgré la désolation, Ves n'était pas prêt à abandonner. Il tendit constamment son multiscanner, et commença à fouiller les zones où les techniciens rangeaient leur équipement. Lucky renifla également les alentours, et miaula rapidement d'excitation.
« Qu'est-ce qu'il y a, mon pote ? Tu as trouvé quelque chose ? »
Le chat gratta de la patte une plaque métallique du sol. Ves scanna minutieusement l'endroit. La machine détecta des signes d'un compartiment caché.
« Qu'as-tu trouvé, Ves ? »
« Il devrait y avoir quelque chose de valeur en dessous. »
Après quelques minutes de tâtonnements, Ves ne parvint pas à trouver la serrure.
« Tu veux que je l'ouvre de force ? »
« Non. On ne veut pas abîmer ce qu'il y a à l'intérieur. Si mon intuition est bonne, on pourrait avoir une petite fortune. Laisse-moi m'en occuper. »
Il prit un autre découpeur plasma au hasard et se mit à découper un trou dans le sol. La dernière fois qu'il en avait utilisé un à pleine puissance, c'était lorsqu'il étudiait à Rittersberg. Il tenait le découpeur avec précaution, et s'assurait de respecter toutes les consignes de sécurité dont il se souvenait encore. La dernière chose qu'il souhaitait était de se brûler les jambes avec du plasma brûlant.
Quelques minutes plus tard, il eut fini de découper un trou de la taille d'un homme. Il éteignit soigneusement le découpeur, et retira sa batterie. À l'aide d'un aimant, il souleva son travail, et la posa sur le côté.
Au moment où Ves fit un pas à l'intérieur, un rayon laser lui brûla le torse. Au dernier moment, le générateur de bouclier de son Maître s'activa, consommant 5 % de sa charge en un instant.
« RECULE ! » rugit Dietrich depuis son Mécha, en pointant son fusil.
Ves sauta sur le côté, échappant ainsi à la ligne de tir. Il tendit la main. « Ne tire pas ! Tu risques de faire exploser l'intérieur ! »
Le Harrier se retint, non seulement à cause de l'avertissement, mais aussi parce que Ves était trop près. L'énergie cinétique d'un seul fusil de Mécha pouvait facilement tuer un humain à proximité.
« Pour autant que je sache, il n'y a qu'une seule mesure de défense anti-infanterie à l'intérieur. »
« Tu penses qu'il y a un survivant ? » demanda Dietrich. Il réussit à réprimer son agressivité instinctive, lorsqu'il vit que Ves s'était mystérieusement retiré de l'attaque sans la moindre brûlure.
« C'est possible, mais j'en doute. Celui qui a creusé ça l'a fait dans le dos de ses supérieurs. Il ne va pas l'utiliser pour stocker quelque chose d'aussi insignifiant que de la nourriture et de l'air.
« Appelons un robot d'observation. »
« Ce n'est pas nécessaire. Il suffit d'étirer le doigt de ton Harrier dans l'ouverture. Nous utiliserons les capteurs montés sur ton bras pour jeter un coup d'œil. »
Les doigts d'un Mécha humanoïde étaient très peu blindés, mais ils pouvaient facilement résister à un seul rayon laser de l'échelle d'une unité d'infanterie. Dietrich suivit les conseils de Ves et ils purent tous deux bien voir à l'intérieur.
Une petite lampe montée sur le doigt éclairait le compartiment secret. Ves et Dietrich furent tous deux surpris par ce qu'ils virent. Quelqu'un avait réussi à y fourrer tout un conteneur de pièces de rechange. Les panneaux muraux rudimentaires bloquant les capteurs confirmaient qu'il s'agissait d'une opération non officielle.
« Occupons-nous d'abord de ce robot de défense. »
Un seul robot de défense fixe restait actif parmi, les pièces soigneusement empilées. Sans aucune direction, le robot bon marché s'en remettait à sa programmation standard. Dietrich donna délicatement un coup de doigt du Harrier à ce stupide robot, qui se brisa et éclaboussa le mur en un tas informe.
Au moment où Ves s'apprêtait à entrer dans le compartiment pour achever le robot, Lucky entra le premier et le découpa en morceaux.
« Ha ha ! » ricana Dietrich. « On dirait que ton animal de compagnie est un peu énervé d'avoir failli tuer sa principale source de nourriture ! »
Lucky avait également été pris au dépourvu par l'attaque surprise. Malgré son armement mortel, son corps restait limité. Les capteurs du chat n'étaient pas aussi performants que ceux des robots de reconnaissance spécialisés.
Pendant que Lucky exprimait sa colère, Ves suivit son chat, et scanna le compartiment à la recherche de menaces. À part le robot cassé, le compartiment ne réservait aucune autre surprise.
« Ça fait beaucoup de pièces de rechange. » remarqua Dietrich, lorsque ses capteurs indiquèrent que toutes les pièces étaient en parfait état. « On a là une montagne de crédits. Comment savais-tu que tu trouverais quelque chose comme ça ? »
« C'est une arnaque courante, chez les techniciens.» répondit Ves, en tapotant du bout des doigts la surface d'un moteur emballé. « Ce sont probablement des sous-traitants, ou des membres du Corps de mercenaires. C'est une astuce assez simple qui ne fonctionne que si la surveillance est insuffisante. Comme cette base est censée être cachée, ses véritables propriétaires ont limité leur exposition. Cela a laissé une faille, permettant aux techniciens de signaler une usure plus importante que la réalité. »
« Je vois. Les responsables ont alors envoyés des pièces de rechange, mais sans savoir que les anciennes sont encore en état de marche. Comme elles sont neuves, elles peuvent être vendues à un prix élevé sur le marché noir. Je parie que les mercenaires étaient également impliqué dans cette escroquerie. Peut-être même qu’ils n’ont jamais effectué d’exercices de tir réel qu'ils ont rapportés à leurs supérieurs. »
Cela ralentissait l'usure de leurs Méchas, mais les pilotes étaient alors plus détendus. Les conséquences de la perte de leur avantage étaient évidentes. Tout indiquait que la base était tombée assez rapidement.
Alors que Ves triait les pièces, il laissa échapper un sifflement. « Ce qui est génial avec cette cache, c'est que les techniciens savaient quoi choisir. La plupart des pièces stockées sont des moteurs ou des réacteurs. Elles n'ont pas autant de valeur que les blindages, mais elles sont en grande partie composées de matériaux exotiques. »
Cela signifiait que les marchandises étaient plus faciles à faire sortir clandestinement. Comme le Barracuda ne disposait que d'un espace de stockage limité, c'était idéal.
« Finissons d'explorer le reste avant de vider cette cache. »
Tant qu'ils n'auraient pas entièrement exploré la base, Ves n'avait pas l'intention d'emporter quoi que ce soit. Le danger pouvait encore rôder.
Après avoir échoué à détecter d'autres caches, le groupe entra dans la cage d'ascenseur, et descendit à l'étage inférieur.
Les robots d'observation rencontrèrent de nombreuses difficultés à analyser le troisième étage. Il était encore plus jonché de débris que les autres étages. La plupart d'entre eux s'avérèrent être des équipements industriels de fabrication détruits.
Ves retint son souffle, lorsqu'il pénétra dans un grand hall de production. Il imagina combien d'imprimantes 3D industrielles fonctionnaient côte à côte pour produire les mêmes pièces. Il y avait trois salles, et chacune d'entre elle abritait trois chaînes de production identiques.
Lucky se jeta sur des débris, essayant de s'y faufiler. L'endroit tout entier était un véritable trésor, pour un animal de compagnie qui se nourrissait de matériaux rares.
« Mec, un Mécha fou s'est déchaîné ici. Tout le matériel sophistiqué est détruit. » remarqua Dietrich; tandis que son Mécha donnait un coup de pied dans le capot extérieur d'une précieuse imprimante 3D. « Je dirais que les défenseurs ont détruit ces machines, lorsqu'ils ont compris qu'ils allaient perdre. »
Son hypothèse était proche de la vérité. Il n'y avait aucune raison pour que les agresseurs soient aussi destructeurs, alors qu'ils avaient tout pillé jusqu'à la moelle. Un défenseur avait méthodiquement saboté chaque machine en les découpant à l'épée.
Ves remarqua que deux espaces avaient été dégagés. Ils devaient abriter les imprimantes 3D les plus intactes, celles qui pouvaient être réparées et vendues pour une somme très intéressante. Il s'approcha de l'une des imprimantes sauvagement lacérées et tenta de trouver des marques. Il finit par repérer le modèle.
IMPRIMANTE 3D INDUSTRIELLE DORTMUND V3-B
« C'est une Dortmund ! » s'exclama Ves. Ses yeux avides parcoururent l'imprimante détruite comme s'il s'agissait d'un tas de crédits. « C'est l'une des imprimantes 3D les plus rapides disponibles sur le marché local ! Sa vitesse et sa précision sont bien supérieures à celles d'un modèle commercial classique, et ça peut même rivaliser avec les machines de la Coalition Vendredi. Seules les méga-entreprises peuvent s'offrir cette machine ! »
« C'est intéressant, mais on parle de combien ? »
« Une Dortmund de troisième génération neuve vaut au moins 3 milliards de crédits brillants ! »
Même Dietrich eut une crise cardiaque, à ce chiffre. Mais son enthousiasme retomba rapidement, lorsqu'il examina de plus près les imprimantes. « Elles sont toutes détruites. Même les pillards n'ont pas pris la peine de récupérer ces restes. Elles ne valent plus rien. »
« Pas tout à fait. » rétorqua Ves, les yeux pratiquement transformés en symboles de crédit, alors qu'il inspectait soigneusement les dégâts. « À l'origine, il y avait 9 Dortmund identiques. Les pillards en ont pris 2, nous laissant 7 machines cassées. Que dirais-tu de récupérer tout ce qui est encore intact et d'assembler un seul modèle fonctionnel ? »
« C’est possible ? »
« Ça vaut le coup d'essayer. »
Tous deux réfléchirent aux avantages et aux inconvénients de cette opération. Si Ves avait de la chance, il pourrait remplacer sa vieille imprimante 3D par une autre capable de répondre à ses besoins futurs. Le seul problème était que la récupération et la reconstruction d'une imprimante demandaient beaucoup de temps et d'expertise, deux choses qui manquaient cruellement.
« On peut se permettre de rester ici ? Je sais que tu es sérieux, Ves, mais celui qui a pillé l’endroit pourrait bien revenir pour tout récupérer. »
« Je peux remonter l'imprimante chez moi, il suffit donc de rassembler tous les morceaux. » décida Ves. Il ne voulait pas rester dans ce système plus longtemps que nécessaire.
C'était la découverte de la décennie pour lui. Maintenant qu'il entrevoyait une chance d'acquérir gratuitement une machine coûteuse, il n'était pas prêt à la laisser passer.
« Il nous reste un dernier étage à explorer. » remarqua Ves, en tirant fermement Lucky à ses côtés. « Finissons de fouiner cet endroit. Nous pourrons commencer à démonter ces beautés une fois que nous aurons terminé. »