Chapitre 1 109
Quelque temps plus tard, le Barracuda revint au Rideau Nuageux. L’expédition au centre d’essais spatiaux de NORA Consolidated, situé dans la région de la Nébuleuse Verte, avait fourni à Ves et au professeur Ventag une foule de données pratiques.
Les essais révélèrent un nombre considérable d’écarts par rapport aux résultats prévus. Pour Ves, cela signifiait qu’il devrait apporter tant de modifications que le Titan de l’Aurore devrait subir au moins deux autres séries d’essais en espace réel.
« Les résultats vous ont montré que les simulations et les essais en espace réel peuvent diverger considérablement, dit le professeur lors d’un appel. Il faut remédier aux problèmes inattendus que nous avons découverts, mais cela modifiera tellement la conception que nous ne pourrons plus juger si le mécha se comportera comme prévu.
Les simulations réalisées sur la conception modifiée ne feront que donner des résultats encore plus biaisés, qui s’écarteront certainement des essais en espace réel de notre deuxième prototype. »
Ves eut un sourire crispé. « Les essais du deuxième prototype révéleront de nouveaux défauts et incohérences, introduits en essayant de corriger les anciens. Nous devrons alors retourner une troisième fois à la planche à dessin pour régler ces nouveaux problèmes. Mais cela modifiera encore tellement la conception du mécha qu’une troisième série d’essais en espace réel sera nécessaire. »
« Ce processus peut effectivement devenir un cercle vicieux, dans lequel un concepteur de méchas reste éternellement pris dans une succession constante d’ajustements et d’améliorations. Toutefois, il ne devient préjudiciable que si le concepteur de méchas ne sait pas quand s’arrêter. »
« Quand faut-il s’arrêter, professeur ? »
« Quand votre temps serait mieux employé ailleurs. Vous devez comprendre que plus une conception de mécha passe par d’itérations, plus ses paramètres généraux s’améliorent. Mais à partir d’un certain point, les progrès deviennent si minimes que poursuivre les itérations est franchement une perte de temps.
Un bon concepteur de méchas, doté d’un jugement sûr, saura reconnaître quand il en a fait assez et publiera la conception malgré les défauts qui subsistent. »
Concevoir un mécha sans défaut était impossible. Aucune conception ne pouvait être parfaite ni exempte de défauts. Dans cette situation, un concepteur de méchas ne pouvait que faire de son mieux, jusqu’à ce que les améliorations possibles deviennent trop négligeables pour justifier les efforts. Qui aurait voulu passer plusieurs mois à élaborer une solution qui n’augmentait les performances effectives d’un mécha que de 0,00001 % ?
Une approche aussi pragmatique ne déboucherait probablement pas sur des méchas primés. Cela dit, consacrer des années à la conception d’un seul mécha n’était pas une bonne façon d’employer son temps ! Un concepteur de méchas efficace pourrait en concevoir trois ou quatre pendant qu’un perfectionniste finirait enfin par être satisfait de son unique création !
En bref, à moins d’être certain de pouvoir concevoir un mécha qui se vendrait aussi bien que quatre conceptions imparfaites, mieux valait ne pas s’acharner à perfectionner un seul produit.
Le professeur apporta toutefois une nuance. « Attention, rechercher la perfection n’est pas toujours néfaste pour un concepteur de méchas. Certains se consacrent entièrement à la conception de modèles novateurs que tout le monde rêve de posséder. Mais rien ne garantit qu’une conception particulière saura séduire le marché de masse.
Toutes les études de marché de la galaxie ne peuvent prédire la réaction des consommateurs avec une précision même modérée. Trop de facteurs peuvent infléchir les résultats dans un sens ou dans l’autre. Modéliser le marché des méchas est des milliers de fois plus difficile que modéliser la conception du Titan de l’Aurore. »
L’un relevait du comportement humain, l’autre de questions purement techniques agrémentées d’un peu de métaphysique. Peu importe la magie dont faisait appel une conception de mécha, elle restait bien moins complexe à anticiper que le marché des méchas !
Ils mirent fin à l’appel peu après. Tous deux avaient du travail de conception à faire à la lumière des données recueillies.
Avant de reprendre son travail, Ves prit le temps de prendre des nouvelles de plusieurs personnes. L’une de celles auxquelles il prêtait beaucoup d’attention ces derniers temps était Jannzi Larkinson. À ce moment-là, les Avatars du Mythe allaient bientôt établir le noyau de leur première compagnie spatiale, la Deuxième Compagnie de Méchas. Deux des trois nouveaux Larkinsons allaient enfin pouvoir piloter un véritable mécha plutôt que des modèles virtuels.
« Vous m’avez fait appeler, monsieur ? » demanda Jannzi en passant à son bureau.
« Oui. Je voulais vous parler du rôle que vous allez bientôt jouer dans ma nouvelle conception de mécha. Comme vous le savez déjà, le Titan de l’Aurore sera le premier mécha spatial de la LMC. Il est impératif qu’il puisse démontrer ses capacités sur le terrain. »
« Vous voulez que je fasse la démonstration de votre nouveau mécha ? » Elle fronça les sourcils. « Je ne sais pas, monsieur. Je viens à peine de sortir de l’académie des méchas, vous savez. »
« Ne vous sous-estimez pas. Votre formation Larkinson vous a donné d’excellentes bases, qui vous placent devant des pilotes de méchas plus âgés et bien plus expérimentés. Personne d’autre dans les environs ne pourrait assumer cette responsabilité. En tant que Larkinson, je sais que vous saurez faire honneur au Titan de l’Aurore. »
Jannzi semblait encore un peu abasourdie, mais l’éclat dans ses yeux montrait qu’elle était bel et bien intéressée. « J’accepte, si vous avez confiance en mes capacités. »
« Je sais que vous en êtes capable. Gardez seulement à l’esprit que le Titan de l’Aurore est différent des autres chevaliers spatiaux. Il est beaucoup plus lourd, donc plus lent. Vous devrez vous habituer à son manque de mobilité et apprendre à faire avec du mieux possible. Il faudra aussi que vous maîtrisiez son module de polarisation.
La durée de fonctionnement du mécha dépend énormément de votre capacité à en faire l’usage le plus efficace possible. »
Ves organisa pour Jannzi un entraînement dans un simulateur spécial, équipé de la version virtuelle de la première itération du Titan de l’Aurore. Le mécha qu’elle finirait par piloter serait très différent de cette ancienne version, mais les deux modèles avaient suffisamment de points communs pour que les piloter reste une expérience très similaire.
Quoi qu’il en soit, Ves tenait à ce que Jannzi s’exerce autant que possible avec le module de polarisation. Lors des essais du premier prototype, la pilote d’essai avait constamment trouvé de nouvelles façons d’améliorer sa maîtrise du système de bouclier actif.
Après le départ de Jannzi, Gavin entra dans le bureau pour lui faire le point sur les résultats de l’entreprise.
« Notre présence sur le marché recule à nouveau, maintenant que l’effet de la publicité s’est dissipé, annonça Gavin. La LMC a réussi à prolonger cette période faste grâce à une campagne marketing soutenue, qui s’appuie sur votre récente célébrité, mais les gens ont la mémoire courte. »
« Je sais. Je ne m’attendais pas à ce que la hausse récente des commandes dure. La LMC reçoit-elle au moins encore suffisamment de commandes ? »
Gavin hocha la tête. « D’après nos analystes, l’entreprise devrait tenir encore un an. Le seul problème, c’est que le Blackbeak et le Seigneur de Cristal continuent de perdre de la valeur aux yeux des consommateurs, alors que la nouvelle génération de méchas approche à grands pas.
Nous pouvons soit réduire le prix de nos méchas pour répondre aux attentes du marché, soit maintenir nos tarifs actuels et voir les commandes chuter encore davantage. »
La décision de baisser les prix était très délicate pour l’entreprise. Si elle les abaissait trop tôt et trop fortement, elle dévaluerait encore davantage les deux concepteurs de méchas aux yeux du marché. Lorsque la nouvelle génération de méchas serait enfin lancée, la LMC serait inévitablement contrainte de réduire à nouveau ses tarifs, jusqu’à ce que les deux modèles cessent de rapporter des bénéfices.
À long terme, mieux valait différer la baisse des prix et maintenir les tarifs actuels, afin de laisser croire au marché que le Blackbeak et le Seigneur de Cristal restaient des modèles appréciés. Cette stratégie permettrait au moins à l’entreprise de continuer à faire quelques bénéfices dans cinq ou dix ans.
Pourtant… était-il vraiment important que la LMC continue de vendre le Blackbeak et le Seigneur de Cristal après tout ce temps ? Ils n’avaient beau avoir que quelques années, l’arrivée de la nouvelle génération de méchas les rendait bien moins pertinents sur les champs de bataille de demain.
Ves prit alors une décision.
« La LMC devrait se préparer à retirer le Blackbeak et le Seigneur de Cristal de son catalogue. Comme les anciens Marc Antony Mark I et II, ces deux modèles appartiennent à une autre époque. J’ai beaucoup progressé depuis leur conception. La LMC n’est plus la petite entreprise qu’elle était il y a quelques années. »
L’un des grands tournants que Ves anticipait était sa prochaine promotion au rang de Concepteur compagnon. Une fois cette étape franchie, ses anciennes créations perdraient tout simplement une grande partie de leur intérêt.
Il y avait une grande différence entre les méchas conçus par des apprentis et ceux conçus par des Concepteurs compagnons.
Les premiers ne parviendraient jamais à conquérir une part de marché significative et devraient se contenter de combler les niches.
Les seconds, en revanche, avaient une chance réelle de s’emparer d’une part considérable du marché !
Bien que les modèles étrangers et les méchas conçus par des Seniors dominassent le marché de la République Lumineuse, de nombreux Concepteurs compagnons parvenaient tout de même à s’y faire une place. L’ancien Groupe Kadar-Neyvis en était un bon exemple.
Malgré les scandales qui l’avaient contraint à fermer ses portes, le GKN avait, à son apogée, beaucoup impressionné Ves par l’étendue de son catalogue. L’entreprise proposait tant de modèles que, même si la plupart se vendaient modestement, le volume cumulé des ventes atteignait un niveau considérable !
De plus, grâce à la fréquence de ses lancements, le GKN avait de nombreuses occasions de décrocher le gros lot. Certains de ses modèles avaient tellement séduit le marché qu’ils étaient devenus des succès du jour au lendemain !
Si cette stratégie avait si bien réussi au GKN, c’était en partie parce qu’il disposait de chaînes de production flexibles, capables de passer à la production en série d’un autre modèle de mécha lorsque c’était nécessaire. La souplesse de formation et de logistique qu’exigeait la gestion efficace de ses complexes industriels dans ces conditions restait une grande source d’inspiration.
Gavin réfléchit un instant à son argument. « Je crois que tu as raison : le Blackbeak et le Seigneur de Cristal commencent à dater. Toutefois, si nous adoptons une politique tarifaire plus souple, nous pouvons prolonger les ventes de ces deux modèles. Es-tu vraiment certain qu’il faille les retirer si vite ? Il nous faudra d’autres modèles pour soutenir la LMC.
Tu devras concevoir beaucoup de méchas dans les années à venir pour combler le vide. »
Ves hocha la tête. « J’en suis sûr. Ne t’inquiète pas pour notre catalogue. J’y ajouterai suffisamment de nouvelles conceptions pour nous permettre de tenir les prochaines années. Même si beaucoup de clients attendent l’arrivée de la nouvelle génération pour acheter les derniers modèles, les acheteurs soucieux de leur budget ne pourront pas forcément s’offrir leurs prix élevés.
La demande pour des méchas à prix concurrentiel reste aussi forte que jamais. »
Le Titan de l’Aurore ne pourrait peut-être pas satisfaire la demande autant que Ves l’aurait souhaité, mais sa conception jouerait tout de même un rôle utile en prouvant qu’il savait créer de meilleurs méchas qu’auparavant.
« Tu as confiance en mes capacités, Gavin ? »
« Même si tu n’as pas progressé, tant que tu conçois des méchas comme le Blackbeak ou le Seigneur de Cristal, je suis certain que la LMC s’en sortira. J’ai juste peur que tu surestimes tes capacités. Tes deux premiers modèles originaux ont eu la chance de devenir des succès commerciaux. Je connais suffisamment le marché des méchas pour savoir que ça n’arrive pas souvent. Et si ton dernier modèle fait un flop ? »
« Il ne fera pas un flop, ou du moins pas aussi retentissant que tu le crois, répondit Ves avec assurance.
Il avait déjà préparé un plan de secours au cas où le Titan de l’Aurore ne décollerait pas. D’une manière ou d’une autre, le marché finirait par l’apprécier.