Chapitre 1 106
Ves, Ketis et Lucky quittèrent la surface de Bentheim sans le moindre incident notable.
À vrai dire, Ves s’était à moitié attendu à subir une tentative d’assassinat ou une attaque terroriste en chemin. Pourtant, ni assassins ni rebelles ne se montrèrent.
Pour une raison ou une autre, Ves trouvait franchement étrange de pouvoir séjourner en paix sur Bentheim. C’était comme si ne pas se faire tirer dessus était pour lui une expérience tout à fait inhabituelle. Il ne se sentit plus à découvert qu’une fois monté à bord du Barracuda.
« Étrange », marmonna Ves.
Les situations périlleuses auxquelles il avait échappé par le passé le hantaient encore, d’une certaine manière.
Quoi qu’il en soit, une fois le Titan de l’Aurore expédié vers le centre d’essais, le Barracuda partit seul pour la région de la Nébuleuse Verte. Comme le centre d’essais spatiaux de NORA Consolidated se trouvait dans une ceinture d’astéroïdes, au sein d’un système stellaire peu peuplé, il était inutile d’emmener les méchas terrestres des Avatars du Mythe.
Ves ordonna donc au Greenfeather, qui transportait les quatre méchas des Avatars, de retourner au Rideau Nuageux.
« Dans ce genre de situation, j’aurais bien aimé avoir quelques méchas spatiaux à ma disposition. »
Ves ne craignait pas trop de se retrouver pris dans une attaque. Le Barracuda était un petit vaisseau stellaire très mobile, capable d’esquiver ou de distancer n’importe quelle menace. La région de la Nébuleuse Verte se situait au cœur de la République Lumineuse et était donc presque dépourvue de pirates.
Le centre d’essais spatiaux disposait de sa propre force de garde. NORA Consolidated y testait une vaste gamme de méchas, modèles achevés comme inachevés ; l’entreprise ne négligeait donc jamais sa sécurité.
Après plus d’une semaine de voyage, le Barracuda arriva discrètement dans le système stellaire en question. Le vaisseau se dirigea vers un secteur d’une vaste ceinture d’astéroïdes et atteignit le périmètre de sécurité du centre d’essais spatiaux.
Les gardes s’attendaient déjà à recevoir des visiteurs. Le Barracuda passa donc rapidement leur inspection et fut autorisé à poursuivre sa route. Une fois le vaisseau amarré à une station spatiale construite dans un astéroïde, Ves, Ketis et Lucky en descendirent et saluèrent le directeur de la station.
« Monsieur Larkinson. C’est un honneur de vous rencontrer », le salua le directeur. Vêtu d’une combinaison spatiale réglementaire, il ajouta : « Votre vaisseau est arrivé avant le transport qui amène votre prototype. Il faudra attendre plusieurs jours avant que le mécha n’atteigne notre centre.
Souhaiteriez-vous faire une visite et vous familiariser avec nos méthodes d’essai en attendant ? »
« Avec plaisir. »
Ves manquait encore d’expérience et de connaissances dans le domaine des essais de méchas. Même si la LMC avait aménagé son propre terrain d’essai afin de vérifier les performances de chaque mécha achevé, Ves n’avait pas pris une part très active à son développement ni à son agrandissement.
Il manquait déjà d’expérience dans les essais de méchas terrestres. Il en savait encore moins sur ceux des méchas spatiaux.
Heureusement, il n’avait rien à faire d’autre que donner quelques indications de temps à autre. Le centre d’essais testait tant de méchas que plus rien ne le prenait au dépourvu.
« Nous avons l’habitude de tester certains des nouveaux modèles spatiaux du professeur Ventag sans qu’il nous donne son avis, expliqua le directeur. Il arrive qu’un concepteur de méchas subalterne l’accompagne pour superviser les essais d’un prototype particulièrement précieux, mais, la plupart du temps, le professeur nous confie cette responsabilité sans hésiter. »
Ves parut impressionné. « Il vous fait vraiment confiance. Un prototype d’un modèle encore inachevé a beaucoup de valeur. »
« Nous avons prouvé notre compétence pendant des décennies. Si le professeur devait encore nous tenir la main, comment pourrions-nous mériter nos postes ? »
Durant la visite, Ves remarqua que le centre d’essais avait mis en place des mesures de sécurité très strictes.
Le directeur de la station lui exposa leur principale préoccupation : « Tester des méchas, c’est notre métier. Le processus d’essai se déroule toujours sans accroc. La seule variable dont nous ne pouvons jamais tenir pleinement compte, ce sont les agissements de tiers. L’espionnage industriel est une préoccupation majeure pour NORA Consolidated. »
« C’est pour ça que l’entreprise a installé ce centre d’essais dans un système stellaire aussi isolé, n’est-ce pas ? »
« Exactement. Tout ce qui entre ou sort est surveillé avec minutie. La population locale est également sous l’influence de notre entreprise. Je ne peux pas vous révéler les détails de nos dispositifs de sécurité, mais je peux vous dire sans détour que nous avons pris des centaines d’espions et d’observateurs indiscrets au cours de la dernière décennie. »
Ça en faisait beaucoup ! « Que deviennent les espions une fois qu’ils sont pris ? »
« Nous ne les tuons pas, si c’est ce que vous pensez », répondit le directeur avec un sourire. « En général, nous les remettons simplement aux autorités, qui les poursuivent pour les crimes correspondants. »
« Et ils sont vraiment condamnés ? »
« Mais oui, monsieur Larkinson. Pourquoi en douteriez-vous ? L’espionnage industriel est un crime grave, et la République Lumineuse prend très au sérieux le moindre acte déloyal. Cependant, d’après notre expérience, toutes les grandes entreprises se livrent à une forme ou une autre d’espionnage industriel. Les fabricants de méchas guettent constamment les nouveaux modèles susceptibles de rogner les parts de marché de leurs méchas actuels. »
Dès qu’une entreprise apprenait qu’un concurrent préparait un nouveau modèle prometteur, elle pouvait s’y préparer à l’avance.
Rien n’était pire pour un concepteur de méchas que de publier un modèle prometteur, pour voir un concurrent en sortir un similaire dès le lendemain !
Et pire encore : ses concurrents pouvaient même choisir de publier directement un mécha conçu pour contrer le sien dès le lendemain !
Tout en bavardant avec le directeur, Ves lui demanda pourquoi tant d’espions tentaient encore de s’infiltrer dans le centre d’essais, alors que l’espionnage industriel était si sévèrement puni.
« Leurs familles sont toujours prises en charge. Même les espions qui n’ont personne à qui tenir reçoivent une fortune pouvant atteindre plusieurs millions de crédits, à condition de garder le silence pendant le procès. »
En d’autres termes, les espions pouvaient espérer toucher une belle somme tant qu’ils ne dénonçaient pas leurs employeurs.
« Ça ne va pas à l’encontre du but de leur punition ? » demanda Ves.
Le directeur sourit et secoua la tête. « C’est ainsi que se joue la partie. Voyez ça comme une danse complexe entre concepteurs de méchas rivaux. Chaque entreprise emploie des espions, souvent chargés de surveiller ses concurrents les plus importants. »
« Il y a énormément d’entreprises de méchas dans la République, et encore plus dans la galaxie. Impossible de toutes les surveiller. »
« C’est vrai, mais certains concepteurs de méchas représentent toujours une menace plus directe pour les parts de marché de vos produits. Par exemple, vous êtes en train de concevoir un chevalier spatial super-moyen avec le professeur. Que se passerait-il si, dès la publication de votre modèle, toute la communauté des méchas se retournait contre lui ?
Vous ne pouvez pas exclure qu’un concurrent ait eu vent de votre projet et préparé le terrain pour susciter une réaction publique massivement négative. »
Une telle éventualité ruinerait les perspectives de son modèle. Ves ouvrit de grands yeux et se demanda si des espions avaient réussi à s’infiltrer dans la LMC et à découvrir le projet de conception commun.
Si SASS assurait une protection convenable dans l’ensemble, Ves n’était pas convaincu que l’organisation puisse arrêter les espions les plus déterminés.
En découvrant les nombreuses façons dont ses ennemis et ses concurrents pouvaient saboter son modèle, Ves commença à réfléchir à la manière de réagir à une action concertée.
En pareille situation, un espion à ses côtés lui aurait été très utile. Il se souvint de son projet de mettre sur pied une force de l’ombre sous son contrôle. Il lui suffisait de recruter un espion fiable pour la diriger, ce qui lui semblait presque impossible.
Pour Ves, un espion digne de confiance, ça n’existait pas !
Ses échanges avec des agents du renseignement comme Calabast ou Leland le lui avaient clairement démontré. Les règles auxquelles ils obéissaient étaient si éloignées de celles du commun des mortels qu’ils n’hésiteraient pas à poignarder leur propre mère dans le dos s’ils pouvaient en tirer quelque avantage !
Ves en eut assez de parler d’espions. Plutôt que de s’inquiéter d’un problème auquel il ne pouvait guère remédier autrement qu’en renforçant sa sécurité, il préféra se concentrer sur la raison de sa venue.
Quelques jours s’écoulèrent avant que le vaisseau de transport qui convoyait le prototype n’arrive enfin au centre d’essais. Ves supervisa lui-même l’inspection du mécha pour s’assurer qu’il n’avait subi ni dommage ni sabotage pendant le transport.
Heureusement, hormis son exposition aux rayons cosmiques, tout semblait en ordre.
Le premier prototype du Titan de l’Aurore était prêt à être testé !
Le centre d’essais employait ses propres pilotes d’essai, et celui chargé de tester les méchas défensifs avait déjà étudié la documentation sur le Titan de l’Aurore.
Ves avait d’ailleurs rédigé lui-même la majeure partie de cette documentation. Il avait fourni un manuel d’instructions assez détaillé, qui expliquait longuement les usages des deux particularités du Titan de l’Aurore.
Il ne s’attendait pas pour autant à ce qu’un pilote de mécha maîtrise d’emblée le module de polarisation et les cristaux extraterrestres. C’est pourquoi il décida d’aller voir la pilote d’essai juste avant qu’elle ne prenne place pour la première fois dans le cockpit du mécha.
« C’est vous, la pilote d’essai ? »
La petite femme en combinaison de pilotage hocha la tête. « Exactement, monsieur Larkinson. J’ai quinze ans d’expérience dans les essais de différents chevaliers spatiaux et méchas tirailleurs. Je suis également spécialisée dans les essais de méchas lourds. »
Ves fut soulagé de constater que la pilote d’essai possédait déjà une grande expérience des essais de différents méchas.
« Vous connaissez les caractéristiques du Titan de l’Aurore ? »
« Dans une certaine mesure. Je n’ai jamais utilisé de module de polarisation, mais j’en connais la théorie. J’ai déjà essayé des méchas équipés d’un tel module dans des simulateurs. Je pense que je pourrai le maîtriser en quelques jours. »
Ves posa encore quelques questions à la pilote et fut satisfait de constater qu’elle était bien préparée à mettre le prototype à l’épreuve.
La pilote d’essai en profita elle aussi pour poser ses propres questions.
« La documentation indique que le Titan de l’Aurore est conçu pour la défense. Quelle place l’attaque occupe-t-elle ? »
« Pas une très grande. Ne poussez pas le mécha au-delà de ses limites lorsque vous effectuerez des manœuvres offensives. »
« C’est mon travail de pousser le mécha dans ses retranchements, monsieur. Même si votre mécha n’est pas conçu pour attaquer, nous testerons ses capacités offensives, ne serait-ce que pour voir à quel point il est mauvais en attaque. »
Ves ne s’attendait pas à de bons résultats à ces essais. Le Titan de l’Aurore était beaucoup trop lourd et peu mobile pour lancer des attaques de lui-même.
Après leur entretien, le directeur de la station invita Ves et Ketis à rejoindre la salle de contrôle.
Une longue rangée de terminaux et d’écrans de projection les accueillit à leur entrée. Divers spécialistes et techniciens étaient installés aux commandes, prêts pour le prochain essai.
Une fois la pilote d’essai installée dans le cockpit flambant neuf du prototype, elle activa le mécha pour la première fois. D’une simple pression sur un bouton, tout le cockpit s’illumina d’un éclat radieux.
La mise en marche de tous les systèmes fit bourdonner doucement le Titan de l’Aurore. Plusieurs voyants s’allumèrent et ses ailes repliées commencèrent à se déployer légèrement.
Le Titan de l’Aurore s’était activé sans problème !
« C’est réussi ! Le prototype est en ligne et fonctionne selon les paramètres habituels ! »
Ves savait déjà que le prototype ne ferait pas de caprice à l’activation. Il avait beaucoup trop confiance en son propre travail pour craindre le moindre contretemps.
Il reporta plutôt son attention sur les données télémétriques de la pilote d’essai. Il voulait savoir ce qu’elle ressentait en faisant l’interface avec le prototype. Subissait-elle déjà l’influence du Facteur X du prototype ?
Finalement, Ves décida de se connecter au canal de communication et de poser directement la question à la pilote.
« Qu’est-ce que vous ressentez ? »
« C’est… immense, murmura-t-elle. Le mécha est gigantesque. J’éprouve des envies que je n’ai jamais ressenties en pilotant d’autres méchas lors d’essais. »
C’était intéressant.
« Vous pouvez me décrire ces envies ? »
« C’est léger, mais… j’ai l’impression de piloter l’incarnation d’une exobête plutôt qu’un mécha ! »