Chapitre 1 102
Bentheim. Cette planète clé était un foyer d’activité pour la République Lumineuse, pour le meilleur comme pour le pire.
Elle attirait beaucoup d’argent, car les marchandises qui transitaient par le système de Bentheim étaient expédiées dans presque tous les systèmes stellaires des régions voisines.
La République Lumineuse avait profité de l’attrait du système de Bentheim pour le commerce en y implantant de nombreuses industries, dans le système et aux alentours.
L’idée générale derrière sa politique commerciale était simple.
Pourquoi laisser les diverses matières premières servant à produire des méchas, des vaisseaux spatiaux ou des structures traverser son système stellaire, en se contentant d’une petite part ou d’une taxe modeste, au lieu de les transformer elle-même en méchas ou en vaisseaux spatiaux ?
« C’est la principale raison pour laquelle Bentheim est aussi prospère et peuplée aujourd’hui, expliqua Ves à Ketis. Bentheim est en soi un complexe industriel de la taille d’une planète, qui réceptionne les matières premières expédiées depuis les systèmes stellaires voisins ou la frontière et les transforme en produits finis pouvant valoir deux fois plus cher ! »
« Pour une planète aussi riche, je ne trouve pas que les gens aient l’air très heureux. »
Ves haussa les épaules. « Tu marques un point. Ici, les gens ont une vie trépidante. Bentheim n’est pas aussi paisible que le Rideau Nuageux, mais la qualité de vie reste fantastique par rapport aux conditions qui règnent à la frontière. Quoi que tu penses de la République Lumineuse, Bentheim fait partie intégrante de son identité. »
« C’est aussi un foyer de troubles. »
Ayant vécu plus d’une fois au bord du danger, Ketis ne pouvait s’empêcher de remarquer la peur et l’incertitude omniprésentes dans les rues. Même si les citoyens ordinaires faisaient de leur mieux pour célébrer le retour récent de la paix et reprendre leurs anciennes habitudes, l’absence totale de réaction du MBL était de mauvais augure.
Ves ne voulait cependant pas croire que le MBL serait assez irrationnel pour lancer une attaque suicidaire, simplement pour assouvir sa colère. Pour avoir vu les rebelles vésiens à l’œuvre, il savait qu’un mouvement rebelle prospérait grâce au soutien local.
Une attaque brutale, qui ferait très probablement de nombreuses victimes et bouleverserait les emplois et les moyens de subsistance de beaucoup de gens, ne servirait qu’à retourner la population contre eux. Il n’y avait aucune raison rationnelle de lancer une attaque que personne sur la planète ne soutenait.
Du moins, si les commandants du MBL se fiaient à la logique. Ves ne pouvait pas totalement exclure qu’ils fassent une bêtise, sacrifiant beaucoup d’hommes et de méchas pour assouvir leur rage.
« Si les rues étaient plus sûres, j’aurais voulu te faire visiter la ville », dit Ves.
« Tant pis. Je pourrai admirer les environs plus tard. Pas besoin de le faire maintenant. » Elle haussa les épaules. « Et puis, nous ne sommes pas venus ici en vacances, pas vrai ? Nous allons bientôt construire le premier prototype de ton nouveau modèle ! »
Tous deux attendaient avec impatience le moment où le premier exemplaire du Titan de l’Aurore sortirait de la chaîne de production. Même si le modèle et le mécha devaient encore subir de nombreux tests avant que Ves envisage de le publier, ce mécha représenterait à coup sûr un bon aperçu du produit final !
Ves avait travaillé sur le Titan de l’Aurore pendant des mois. Le travail et les efforts qu’il y avait consacrés dépassaient ceux de ses précédents projets. Même si les modèles du Blackbeak et du Seigneur de Cristal s’en approchaient, le Titan de l’Aurore réunissait nombre de ses techniques les plus récentes.
Le Titan de l’Aurore annonçait ses futurs modèles. Si les innovations qu’il avait employées apportaient des gains substantiels, Ves pourrait les intégrer à son style de conception fondamental.
Deux jours s’écoulèrent paisiblement tandis que Ves et Ketis restaient à l’abri dans leur hôtel. Enfin, Ves eut l’occasion de se rendre au siège de NORA Consolidated, dans l’Allée des Concepteurs de méchas.
Ves avait déjà visité cette célèbre rue. De nombreuses entreprises importantes du secteur des méchas y avaient installé leur siège, les unes à côté des autres, et chacune de leurs constructions affichait une architecture plus exotique que celle de sa voisine.
NORA Consolidated, en revanche, avait opté pour une façade sobre. Ves avait déjà remarqué que la philosophie de conception de Corus Ventag privilégiait la fonction à l’apparence. Les formes des méchas de Ventag tendaient toujours vers la simplicité et l’utilité.
C’était là tout le charme des méchas de NORA Consolidated. Ils n’étaient pas les plus tape-à-l’œil, mais se révélaient très fonctionnels, relativement économiques et fiables, même dans les batailles les plus éprouvantes.
La réputation que l’entreprise s’était forgée au fil des ans lui avait valu de nombreux admirateurs dans la République Lumineuse et avait largement contribué à ses ventes. Elle méritait sans conteste d’avoir son siège dans l’Allée des Concepteurs de méchas.
Après avoir passé de nombreux contrôles de sécurité, Ves et Ketis rencontrèrent le professeur dans son bureau principal.
« Ves. Heureux de vous revoir. Et cette jeune femme, c’est Ketis, n’est-ce pas ? »
« Oui ! J’ai aidé à concevoir l’épée du Titan de l’Aurore », déclara fièrement Ketis.
Sa contribution au projet n’avait pas été aussi importante qu’elle le croyait, mais Ves et le professeur ne prirent pas la peine de la détromper. Ils passèrent aux choses sérieuses.
« Mon entreprise possède de nombreux sites de production où vous pourrez fabriquer votre prototype. Les chaînes de production et les équipements de fabrication sont extrêmement performants. Dans quel genre d’environnement souhaitez-vous produire la première version d’essai du Titan de l’Aurore ? »
Ves avait déjà remarqué, lors de son passage au KNG, que les grandes entreprises de méchas disposaient de certains sites dédiés à la production de masse et d’autres à une fabrication plus minutieuse.
« Vous n’auriez pas un petit site, si possible tranquille, conçu pour la production artisanale ? »
« Si. Je m’attendais déjà à ce que vous me le demandiez. Mon entreprise possède actuellement un atelier haut de gamme en périphérie de Dorum. C’est là que je conçois la plupart de mes méchas personnalisés. Les équipements de fabrication de l’atelier comptent parmi les meilleurs dont je dispose, mais ils peuvent être difficiles à utiliser, comparés à une imprimante 3D ordinaire.
« Étudiez bien leurs spécifications et examinez les différentes possibilités avant de les utiliser. Leur précision accrue se paie par une tolérance aux erreurs plus faible. »
« Compris. Je veillerai à réduire les pertes au minimum. »
La majeure partie des frais liés à la phase de test serait prise en charge par NORA Consolidated. L’entreprise du concepteur senior recevait soixante-quinze pour cent des bénéfices ; il était donc logique qu’elle assume également au moins soixante-quinze pour cent des coûts.
« Au fait, professeur, pourriez-vous me dire s’il y a des menaces à Bentheim dont je devrais me méfier ? En traversant les rues, nous avons vu beaucoup de visages inquiets. »
Le professeur sourit. « Les foules sont trop hantées par le MBL. Elles voient des fantômes là où il n’y en a pas et s’imaginent que la fumée annonce toujours un incendie. La menace que représenterait prétendument le MBL est bien moins grave que vous ne le pensez.
« Le Corps des méchas a conservé l’essentiel de sa garnison de guerre à Bentheim. Ainsi, même si le MBL décide de passer à l’action, l’armée ou la Garde planétaire le réprimera rapidement. »
« C’est… une vision plutôt optimiste, professeur. Vous êtes vraiment sûr que le MBL ne tentera rien malgré tout ? »
« Je sais ce que vous pensez. Le MBL a toujours été dément. Qui peut affirmer qu’il ne lancera pas une attaque, même en sachant qu’il ne pourra pas compter sur une invasion vésienne pour détourner l’attention ? Mais les actes de quelques cellules isolées, dirigées par des imbéciles et des incapables, ne changent rien au fait que les chefs du MBL portent une lourde responsabilité.
« Ils ne sacrifieraient jamais la vie de tant de rebelles pour le seul plaisir d’infliger une défaite cuisante à la République Lumineuse. »
« Le MBL nous a déjà surpris par le passé. »
« Les rebelles existent depuis des siècles. Ils ne seraient pas allés aussi loin s’ils avaient privilégié les gains à court terme au détriment de leur survie à long terme. En fait, certains d’entre nous, dans la République Lumineuse, ne croient pas tout à fait que le MBL veuille réellement libérer Bentheim. »
Ves n’y comprit rien. « Comment pourraient-ils ne pas chercher à accomplir leur plus grande mission ? »
« Parce que le MBL est une organisation qui bénéficie d’un large soutien populaire. Grâce à la générosité de ses sympathisants, il peut obtenir des hommes, des ressources, des méchas et d’autres biens à des prix très inférieurs à ceux du marché. Réfléchissez un instant, Ves.
« Si vous étiez un chef rebelle qui commandait directement toutes ces ressources, seriez-vous prêt à y renoncer dans l’espoir vain de libérer Bentheim de la République Lumineuse ? »
« Un problème d’agence », résuma Ves, reprenant le concept auquel Ventag faisait allusion. « Si j’étais à leur place, j’essaierais probablement de m’assurer de pouvoir continuer à m’enrichir. »
Les dirigeants d’une organisation avaient généralement tendance à privilégier leurs propres intérêts plutôt que ceux de l’organisation. Dans le cas du MBL, le statu quo leur assurait une grande richesse et très peu de contrôle. Après tout, un mouvement rebelle n’était pas l’organisation la plus responsable qui soit.
Il n’aurait pas été bien difficile pour les dirigeants d’abuser de leur autorité. Tant qu’ils parvenaient à tromper les membres de base, ils pouvaient en somme gérer le mouvement rebelle comme une bande criminelle et en tirer profit depuis leurs repaires clandestins.
Sous cet angle, Ves devait reconnaître que l’argument du professeur tenait bien mieux la route. Le MBL avait accumulé de nombreuses ressources en prévision d’une attaque coordonnée avec une éventuelle force d’invasion. Le retrait des Vesiens ne signifiait pas que ses dirigeants ne pouvaient pas employer leur important arsenal de guerre à d’autres fins.
Au cours de sa carrière, Ves avait retenu deux leçons importantes.
Premièrement, les gens avaient tendance à prendre les décisions qui satisfaisaient leur cupidité.
Deuxièmement, les gens étaient irrationnels et ne choisissaient pas toujours la meilleure ligne de conduite.
Si Ves appliquait ces deux principes au MBL, une contradiction apparaissait. D’un point de vue logique, ses dirigeants devraient effectivement suivre le conseil du professeur Ventag et se retenir afin de conserver leurs ressources.
Mais depuis quand le MBL reculait-il devant les sacrifices ? Même si ses dirigeants préféraient remplir leurs poches plutôt que de lutter pour la bonne cause, les membres des rangs intermédiaires et inférieurs du mouvement rebelle ne partageaient peut-être pas leur point de vue. Ces fanatiques pourraient tenter quelque chose de leur propre initiative, même si leurs chefs essayaient de les retenir.
L’endoctrinement auquel ils avaient été soumis pour devenir des combattants loyaux du MBL risquait bel et bien de se retourner contre lui !
Ainsi, même si Ves et Ketis quittèrent le bureau du professeur Ventag après une brève discussion, une ombre continua de planer au-dessus de leurs têtes.
Ayant été témoins de bien des atrocités commises à la frontière, ni Ves ni Ketis ne croyaient vraiment que le MBL ferait preuve de retenue.
Les gens ordinaires qui vivaient à Bentheim flairaient tous les ennuis. Le professeur Ventag considérait les foules comme des moutons sans cervelle, mais Ves préférait se fier au jugement des habitants des rues plutôt qu’à celui d’un homme enfermé dans une tour d’ivoire, l’une parmi tant d’autres dans l’Allée des Concepteurs de méchas.
Ves envisagea même d’écourter son séjour et de rentrer immédiatement au Rideau Nuageux. Même si des troubles éclataient pendant qu’il se trouvait à Bentheim, rien ne l’obligeait à les subir en personne. Maintenant qu’il ne faisait plus partie du Corps des méchas, il n’était pas tenu de prendre part aux combats à venir.
Malheureusement, Ves ne pensait pas pouvoir fabriquer le meilleur prototype possible du Titan de l’Aurore à la Pépinière de méchas. Même si la chaîne de production de Dortmund convenait très bien à la production artisanale, le Titan de l’Aurore méritait mieux.
Même si Ves ne comptait fabriquer qu’un seul prototype, celui-ci devait être aussi parfait que possible afin de démontrer la validité de son concept de conception lors des futurs essais.
« Ketis ? »
« Oui ? »
« Quand nous rentrerons à l’hôtel, n’oublie pas de prendre ton épée et de l’emporter partout avec toi. Je ne pense pas qu’il se passera quelque chose pendant notre séjour, mais je ne peux pas exclure d’éventuels problèmes. »
« Je n’ai pas pris d’armure de combat. »
« Tu crois qu’on est où ? » Ves sourit. « On est à Bentheim ! Cette planète est célèbre pour sa production de méchas, mais elle ne se résume pas à ça. Allons faire un tour chez un marchand d’équipement en chemin. »
Puisqu’il était déjà sur place, Ves pouvait aussi bien remédier à son manque d’équipement. Lucky ayant dévoré son Squalon, une armure très performante fournie par la CFA, Ves n’avait plus de combinaison de qualité.
Avec les milliards de crédits qui dormaient sur son compte, Ves pouvait se permettre quelques folies.