Chapitre 1 101
Il semblait qu’à chaque fois que Ves se rendait à Bentheim, on finissait inévitablement par lui tirer dessus, détourner son véhicule, lancer un mécha à ses trousses ou menacer sa vie d’une autre manière.
Cette fois, Ves ne prit pas sa sécurité à la légère. « Maintenant que quelqu’un a mis une prime conséquente sur ma tête, le meilleur moyen pour des tueurs de s’en prendre à moi, c’est de tenter quelque chose à Bentheim. »
« Miaou ! » Lucky protesta en donnant un coup de patte à Ves.
« Oui, je sais que tu es devenu redoutable après tous les repas que tu as engloutis, mais tu n’es qu’un seul chat. Et si quelqu’un faisait tomber une météorite artificielle sur ma tête ? Tu prétendrais pouvoir intercepter à toi seul une masse pareille pendant qu’elle s’écrase à la surface ? »
« Miaou-miaou ! »
« Je sais, il est complètement absurde d’imaginer que quelqu’un puisse faire une chose pareille dans un système stellaire aussi bien défendu que celui de Bentheim. Ce n’est qu’un exemple extrême. Ça n’enlève rien au danger que représentent les assassins déterminés. »
Si inquiet pour sa sécurité, Ves ordonna à Melkor d’organiser l’escorte des Avatars du Mythe.
« Il sera difficile de réunir assez de méchas et de pilotes pour assurer votre sécurité, fit remarquer Melkor en fronçant les sourcils. Un tiers de nos Avatars est encore déployé dans le cadre de diverses missions. Les autres ne peuvent pas participer à des missions hors monde pour le moment, ou doivent garder la Pépinière de Méchas. »
« Dis-moi franchement. Combien de méchas peux-tu envoyer ? »
« Seulement quatre. La bonne nouvelle, c’est qu’il s’agira de deux Blackbeaks et de deux Seigneurs de Cristal. »
Ves hocha la tête. « Ça ira. »
Il avait une foi absolue en ses propres conceptions. Voyager à travers Bentheim escorté par des méchas terrestres était plutôt lent, comparé à un vol à haute altitude, mais l’escorte constituait au moins un moyen de dissuasion très efficace.
À moins que les assassins n’emploient leurs propres méchas, ils pouvaient renoncer à endommager la navette blindée dans laquelle il se déplacerait !
Pour cinquante millions de crédits, recourir à des méchas pour une tentative d’assassinat n’avait aucun sens. Des méchas bas de gamme achetés au rabais ne feraient pas le poids face aux Blackbeaks et aux Seigneurs de Cristal. Mais déployer une force encore supérieure garantirait aux assassins de se faire écraser par la Garde planétaire, même si leur tentative réussissait !
En somme, tuer Ves alors qu’il était entouré d’une escorte aussi puissante n’était tout simplement pas rentable !
Malheureusement, Ves devait tout de même s’en remettre à une véritable société de sécurité pour compléter ses autres mesures de protection. Jusqu’ici, les Avatars du Mythe ne disposaient ni de navette ni de force d’infanterie pour assurer sa garde, une lacune flagrante dans leur capacité à protéger leur propriétaire sur tous les fronts.
Ves appela l’agence locale de SASS et lui demanda de prendre les dispositions nécessaires à Bentheim.
Ves voyagerait toujours confortablement à bord du Barracuda, mais cette fois, la corvette luxueuse ne ferait pas le trajet seule. L’un des deux porte-vaisseaux légers qu’il avait commandés auparavant se joindrait à eux pour transporter les quatre méchas de son escorte.
« Le Greenfeather accompagnera le Barracuda jusqu’à Bentheim, puis sur le chemin du retour, l’informa Melkor une demi-journée plus tard. Avant que tu ne le demandes, Greenfeather est le nom que j’ai choisi pour l’un de tes porte-vaisseaux légers. »
Ves fronça les sourcils. « Et comment as-tu appelé l’autre ? »
« Le Redfeather. »
Quels noms charmants. Melkor n’excellait manifestement pas dans ce domaine. Il devait cruellement manquer d’imagination.
Comme Ves possédait les deux porte-vaisseaux légers, il pouvait les nommer comme bon lui semblait. S’il voulait changer leurs noms, il lui suffisait de claquer des doigts. Melkor et ses subordonnés se chargeraient des formalités nécessaires pour modifier officiellement le nom des vaisseaux.
Mais Ves n’avait pas envie de s’en donner la peine. Melkor avait certes mal choisi les noms de ses porte-vaisseaux légers, mais les Avatars s’y étaient déjà habitués. Insister pour les changer aurait inutilement sapé l’autorité de Melkor.
Une fois ses mesures de sécurité prises, Ves fut soulagé : personne ne pourrait gâcher sa nouvelle visite à Bentheim.
« Ouais. Il ne m’arrivera absolument rien cette fois. J’en suis sûr. À cent pour cent. »
Avant son départ, il fit le point sur son entreprise. La phase deux était arrivée à son terme. La Société des Méchas Vivants avait achevé sa transformation en une corporation plus cohérente. Sans prétendre comprendre entièrement sa philosophie de conception, l’entreprise en avait suffisamment assimilé les principes pour saisir la direction générale qu’il voulait donner à ses méchas.
Bien que l’entreprise ait cessé d’organiser aussi souvent des événements, Ves veillait à ce qu’elle propose suffisamment d’activités pour maintenir l’engagement de ses employés. Il était important de renouveler de temps à autre l’endoctrinement qu’ils avaient reçu, sous peine de voir l’influence de l’entreprise cesser de faire effet.
Le changement d’ambiance se ressentait dans toute l’entreprise, du sommet à la base. Chaque employé avait désormais une idée plus claire de la mission de la Société des Méchas Vivants, et tous vénéraient encore davantage Ves.
En fait, le fait que ses employés le considèrent comme une sorte de dieu le mettait plutôt mal à l’aise. Où qu’il aille, sa présence suscitait toujours une sorte de cérémonie : des employés pleins de dévotion se rassemblaient pour le dévisager ou s’incliner respectueusement devant lui.
Si une telle attention flattait son ego, Ves veillait à ne pas se laisser emporter par cette sensation.
« Je devrais d’abord terminer la conception du Titan de l’Aurore avant de me prélasser dans ma propre gloire. »
Sans publier de nouveau modèle de mécha, la Société des Méchas Vivants ne pourrait jamais retrouver son ancienne croissance. Son projet commun actuel revêtait donc une importance cruciale.
Après une brève inspection de l’entreprise, il constata que tout était en ordre. La Société des Méchas Vivants gérait efficacement la Pépinière de Méchas, et Ves fut heureux de voir que personne n’essayait de rouler l’entreprise.
Le lendemain, Ves monta à bord du Barracuda, qui s’était posé directement sur l’aire d’atterrissage de la Pépinière de Méchas. La corvette embarqua Ves, Ketis, Lucky et leurs bagages, puis décolla vers l’espace.
Accompagnés du Greenfeather, les deux vaisseaux gagnèrent tranquillement le point de Lagrange le plus proche, puis passèrent en vitesse supraluminique.
Quelques jours plus tard, ils arrivèrent dans le système de Bentheim. Grâce aux privilèges dont Ves bénéficiait, les patrouilles de sécurité autorisèrent rapidement le Barracuda et le Greenfeather à pénétrer dans le système intérieur.
Une fois à proximité de Bentheim, il fallut encore un peu de temps pour acheminer à la surface les méchas des Avatars du Mythe.
Depuis l’entrée en vigueur du traité de paix, le MLB était resté complètement silencieux. La République Lumineuse ne se faisait aucune illusion : le MLB ne s’était pas discrètement effacé dans l’ombre. Ces séparatistes détraqués préparaient peut-être une attaque encore plus désespérée, avec les forces qu’ils avaient rassemblées tout ce temps !
Avec ou sans les Vesiens, le Mouvement de libération de Bentheim était déterminé à arracher Bentheim aux griffes de la République !
La menace que le MLB faisait peser sur Bentheim continuait de plomber une économie en pleine reprise. Personne ne s’attendait à ce que le MLB laisse Bentheim tranquille.
C’est dans cette atmosphère morose que Ves atterrit enfin au spatioport de Dorum et monta à bord d’une navette blindée préparée par SASS.
La navette s’éleva, mais de peu, et avança lentement afin de suivre le rythme des quatre imposants méchas qui la protégeaient de tous côtés.
La vue des Blackbeaks et des Seigneurs de Cristal attira aussitôt l’attention des passants alentour. Même s’il ne s’agissait que de méchas de classe argent, leurs auras étaient si remarquables qu’ils ne passaient jamais inaperçus dans la foule.
Les Blackbeaks et les Seigneurs de Cristal n’étaient pas les seuls méchas déployés par une force privée à Bentheim. Dorum était la capitale de Bentheim et accueillait donc un grand nombre d’hommes d’affaires, de responsables gouvernementaux et d’autres dignitaires importants qui avaient besoin de protection.
Heureusement, les grandes avenues de Dorum étaient assez larges pour accueillir des rangées entières de méchas. Les escortes pouvaient se croiser sans se heurter.
Lorsque Ves activa une projection lui montrant l’extérieur de la navette, il examina les méchas qui composaient les autres escortes. En général, celles-ci déployaient davantage de méchas, mais de qualité inférieure. À Dorum, il n’était pas rare de voir douze méchas économiques escorter deux ou trois navettes.
À son avis, ces douze méchas économiques coûtaient autant que son escorte de quatre méchas. Ves comprenait l’intérêt du nombre. Quatre méchas auraient bien du mal à repousser une attaque massive. Des méchas moins chers permettaient au moins de couvrir davantage de terrain.
Ves se tourna vers Ketis. « Tu étais déjà venue à Bentheim ? »
« Non. » Ketis secoua la tête en caressant Lucky, qui avait pris ses genoux pour un lit.
« Vraiment ? J’aurais cru que tu n’aurais pas pu résister à la tentation. C’est la planète la plus passionnante de la République Lumineuse, et elle est juste à côté du Rideau Nuageux. »
« D’après ce que j’ai appris, Bentheim est un endroit formidable, mais je ne saurais pas où aller sans toi. Visiter une planète aussi animée toute seule, c’est un peu intimidant, tu sais. »
« Je veillerai à te faire découvrir quelques endroits. »
Ils finirent par arriver à un hôtel élégant, digne de gens comme Ves. Il aurait voulu se rendre aussitôt au siège de NORA Consolidated, mais le professeur Ventag avait de nombreuses obligations. En tant que professeur au Centre de technologie de Dorum, il devait consacrer une bonne partie de son temps à l’enseignement.
Pour l’instant, le professeur Ventag se trouvait au CTID, où il faisait passer des examens à de futurs concepteurs de méchas.
Ayant lui-même étudié la conception de méchas, Ves savait à quel point ces examens pouvaient être sérieux. Il ne fut donc pas surpris que le professeur Ventag doive être présent en personne.
« Qu’est-ce que tu penses de Bentheim pour l’instant, Ketis ? »
« Il y a beaucoup de monde ici. C’est assez intimidant, quand on y pense, répondit-elle. Les mondes pionniers sont presque vides. Les rares colonies qui existent ne comptent tout au plus que quelques milliers d’habitants. Pour nous, une colonie de plus de cent mille habitants est déjà une grande ville. Et ici ?
Une colonie de cette taille passerait même inaperçue sur cette planète ! »
Ves remarqua que Ketis ne disait pas cela sans raison. À l’idée de se promener au milieu d’autant de gens, elle éprouvait une réelle appréhension. C’était une expérience tout à fait différente des endroits qu’elle avait visités dans les mondes pionniers ! Les colonies peu peuplées et les stations spatiales de fortune n’abritaient tout simplement pas autant de monde.
Il y avait peut-être plus d’habitants sur Bentheim que dans toute la Région stellaire de Faris !
Ves se pencha et lui tapota le dos. « Ça va, Ketis. Tu t’y habitueras. Bentheim n’est même pas la planète la plus peuplée du Secteur stellaire de Komodo. Un jour, je t’emmènerai peut-être dans la Coalition du Vendredi. Certaines planètes là-bas sont si couvertes de constructions qu’il ne reste plus le moindre espace libre ! »
Ketis n’avait pas perdu son appréhension face à l’inconnu, mais elle parvenait au moins à la maîtriser. Pour une fille des mondes pionniers comme elle, les inconnus étaient synonymes de menaces. Plus les gens se rassemblaient en un même endroit, plus le risque d’incident augmentait. Impossible de prévoir si un pirate des mondes pionniers allait soudain sombrer dans la violence.
Ce genre d’incident stupide ne se produisait presque jamais à Bentheim. L’espace civilisé était régi par la loi et l’ordre, quoique pas toujours au même degré.
Quoi qu’il en soit, avec toutes les forces stationnées à Bentheim en ce moment, le risque d’incident était très faible. Ves avait déjà remarqué plusieurs patrouilles de méchas du Corps des Méchas et de la Garde planétaire qui passaient près de leur escorte. Malgré la récente paix, les forces locales restaient en état d’alerte maximale, prêtes à faire face aux coups fourrés du MLB.
En fait, le Corps des Méchas et la Garde planétaire semblaient tous deux sur le qui-vive. Soupçonnaient-ils qu’une menace était imminente ?
« Suis-je arrivé au mauvais moment ? »