Chapitre 1 095
Bentheim ! Cette planète opulente était le centre névralgique du commerce au sein de la République Lumineuse. Des richesses inimaginables transitaient par ses installations portuaires. Une Deuxième Compagnie de Méchas prospère comme l’ancienne KNG n’était qu’une des nombreuses sociétés qui formaient le tissu économique de cette planète hors du commun !
Naturellement, tout n’allait pas pour le mieux sur Bentheim. Les sommes colossales engrangées par le secteur commercial de la planète détournaient bien trop de richesses des citoyens ordinaires. Beaucoup peinaient à garder la tête hors de l’eau, car le coût de la vie atteignait des sommets insensés dans certaines villes.
Malgré tout, dès lors qu’un gang parvenait à s’implanter dans le milieu souterrain complexe de Bentheim, il pouvait tirer suffisamment de tributs des entreprises de son territoire pour devenir une force avec laquelle il fallait compter ! Plus d’argent signifiait plus de méchas, et donc un surcroît de puissance !
Régner sur quatre planètes rurales entières ne valait même pas le contrôle d’un seul quartier commercial de Bentheim !
Comme Dietrich le lui expliqua, détenir un territoire à Bentheim revêtait une telle importance pour le milieu criminel local que tout gang qui n’en possédait pas n’était qu’un figurant !
« J’ai l’impression qu’en qualifiant les partisans de ce projet de vieille garde, tu cherches à prendre tes distances avec eux », observa Ves avec perspicacité. « Tu n’es pas tout à fait d’accord avec eux ? »
« Tu sais comment est Bentheim, Ves. » Dietrich haussa les épaules. « Avec des requins comme les Griffes de Sang dans les parages, comment des petits poissons comme nous pourraient-ils rivaliser ? Mon vieux Walter et ses vieux copains ont fait leurs débuts à Bentheim. Au fond d’eux, Bentheim a toujours été leur véritable foyer. Quant à moi… j’ai grandi ici, pour l’essentiel.
Le Rideau Nuageux n’est peut-être pas l’endroit le plus riche de la galaxie, mais c’est indéniablement notre territoire. Pourquoi ne pas nous contenter de ce que nous avons ? »
« On dirait que Walter ne cherche pas vraiment à gagner en puissance. À mon avis, il veut simplement raviver les rancœurs du passé et se venger de ceux qui l’ont chassé de Bentheim, il y a toutes ces années. »
Ketis, assise à côté de lui, hocha la tête. « C’est une question de retrouver leur fierté. Ils ont été chassés de chez eux et, maintenant qu’ils ont gagné en force, ils brûlent d’envie d’effacer l’humiliation qu’ils ont subie. Je ne crois pas qu’un petit endroit comme le Rideau Nuageux leur ait jamais suffi. Rien ne fera changer d’avis ce Walter. »
Ves grimaça. C’était un cas typique où l’émotion et l’orgueil l’emportaient sur la logique et la raison. Les Baleiniers se débrouillaient si bien, ces derniers temps. Pourquoi ne pas jouer la prudence et régner sur leur petit coin de galaxie ?
Revenir à Bentheim était une entreprise de taille ! Tous les gangs de la planète préféreraient se battre jusqu’au bout plutôt que de laisser des intrus venus d’ailleurs s’emparer de leur territoire !
Vu la valeur des territoires de Bentheim, les gangs de la planète repoussaient constamment leurs rivaux. Aucun d’eux ne serait faible, et leur expérience du combat dépassait de loin celle des Baleiniers de Walter !
En somme, si Walter engageait ses forces renforcées dans une tentative de retour à Bentheim, il prenait un risque énorme qui se solderait probablement par de nombreuses pertes ! Les dégâts collatéraux des combats pourraient aussi attirer les foudres de la Garde planétaire et contraindre les Baleiniers à déguerpir, sous peine de dévaster des villes entières !
« La Garde planétaire ne laisserait quand même pas des centaines de méchas atterrir sur la planète et se battre dans les rues, si ? »
Dietrich secoua la tête. « Tu crois que les Baleiniers seraient assez stupides pour se battre au grand jour et attirer l’attention des autorités ? Des rituels sont en place pour que les combats restent hors de vue. Personne ne remarquera rien. L’accord conclu et appliqué par les Griffes de Sang, l’Association de la Paix et la Fraternité des Déshérités veillera à ce que tous les gangs plus modestes s’y conforment. »
Cela ressemblait aux méthodes des Terriens lorsque leurs puissances locales cherchaient à s’emparer d’un système stellaire. Tant que les combats se déroulaient loin des gens et de leurs biens, les belligérants pouvaient faire ce qu’ils voulaient à l’abri des regards. Les dégâts collatéraux ne posaient aucun problème s’il n’y avait rien de précieux aux alentours !
Ves trouvait cela parfaitement logique. Même si seuls les conflits majeurs, comme les guerres de territoire officielles que les Baleiniers comptaient annoncer, étaient soumis à l’accord, celui-ci contribuait tout de même à réduire considérablement la violence dans les rues. Au moins, la Garde planétaire n’aurait pas à intervenir et à gâcher la fête !
« Quand les Baleiniers commenceront-ils leur guerre de territoire ? »
« Pas tout de suite, Ves. » Dietrich secoua la tête. « Les Baleiniers sont bien plus forts qu’avant, mais c’est surtout grâce au nombre de méchas que nous pouvons déployer. Nous avons de très bons méchas, mais nous n’avons pas autant confiance dans les pilotes auxquels nous les avons confiés. Pour être honnête, ils sont assez inégaux, car nos critères de recrutement ne sont pas vraiment exigeants.
Je passe le plus clair de mon temps à les entraîner et à vérifier qu’aucun n’est une taupe au service de nos rivaux. »
Ces problèmes rappelaient quelque chose à Ketis. « Tant que vous, les Baleiniers, n’êtes pas idiots, le meilleur moyen de gagner la loyauté de vos nouvelles recrues, c’est d’être un chef fort. Si tu es assez fort, personne n’osera te trahir ! Ça aide aussi de placer quelques personnes de confiance parmi tes hommes. »
« C’est l’une des nombreuses mesures que nous avons prises pour renforcer la cohésion de nos pilotes de mécha. Pour l’instant, le vieux pense que nous serons sans doute prêts à nous battre pour obtenir une place à Bentheim d’ici un an, peut-être deux. Nos nouveaux pilotes de mécha ne cessent de progresser, mais leur rythme laisse à désirer. Mon père veut aussi les envoyer au combat pour de bon, histoire qu’ils perdent leur inexpérience. »
C’était exactement ce que Melkor voulait faire avec les Avatars du Mythe. Ves approuvait ces mesures, mais il ne pensait pas qu’une seule année suffirait à transformer les Baleiniers en une véritable force aguerrie au combat.
Enfin, peu importait. Ves ne s’intéressait aux Baleiniers que dans la mesure où ils entretenaient des relations cordiales. S’ils mordaient plus qu’ils ne pouvaient mâcher, ils n’auraient qu’à s’en prendre à eux-mêmes.
« Eh bien, bonne chance pour tes préparatifs, Dietrich. J’espère que tu sauras tirer le meilleur parti de tes Blackbeak et de tes Seigneurs de Cristal. Ce sont de bonnes machines, à condition de les confier à de bons pilotes de mécha et de les entretenir correctement. »
« Oh, c’est l’un des changements les plus importants que j’ai imposés. L’époque où quatre-vingt-dix pour cent de nos techniciens en méchas étaient des bons à rien paresseux est révolue », déclara Dietrich avec conviction.
La campagne de la Planète Lumineuse avait appris aux Baleiniers, et brutalement, les conséquences de leur négligence. Bien plus de leurs méchas étaient tombés au combat qu’ils n’auraient dû, parce qu’ils n’avaient jamais accordé beaucoup d’importance à l’entretien de leurs tas de ferraille !
Après que Dietrich eut révélé tout ce qu’il était prêt à dire sur leur intention de revenir à Bentheim, tous trois continuèrent de discuter de divers sujets. Ketis garda Lucky sur ses genoux et lui caressa le dos, mais la conversation ne l’intéressait guère.
À ses yeux, comparés aux féroces gangs de pirates de la frontière, les gangs criminels de l’espace civilisé n’étaient que de petits chatons inoffensifs.
Ves remarqua que Dietrich ne savait pas vraiment comment s’y prendre avec Ketis. Après plusieurs tentatives infructueuses pour engager une conversation intéressante avec elle, le rejeton des Baleiniers finit par abandonner.
Il aborda plutôt un autre sujet. « Au fait, Ves, j’ai entendu des rumeurs à ton sujet dans les milieux clandestins. »
« Ah bon ? De quoi s’agit-il ? »
À sa connaissance, Ves n’avait rien fait qui aurait pu attirer l’attention de la pègre.
« Tu as acquis pas mal de notoriété, ces derniers temps. Je ne sais pas ce que tu as traversé pendant que tu combattais les Vesiens, mais beaucoup de gens savent maintenant qui tu es, c’est certain. Une telle attention attire bien des regards, tu sais, et pas toujours les bons. »
« Qu’est-ce que je risque ? »
« Quelqu’un a mis ta tête à prix. C’était déjà le cas depuis un moment, mais, à ma connaissance, personne n’y prêtait vraiment attention. Tout a changé depuis la fin de la guerre. J’ignore pourquoi tu es visé et qui a commandité le contrat, mais quelqu’un te déteste vraiment : la prime sur ta tête a grimpé à 50 millions de crédits ! »
Ketis ricana. « HAHAHAHA ! Ves ! 50 millions de crédits ! C’est beaucoup trop peu ! Celui qui veut ta mort devrait demander au moins 10 milliards de crédits !
Tu sais à quel point il est difficile de tuer Ves ? Je te le dis : tous ceux qui ont voulu le tuer l’ont regretté ! Une prime de seulement 50 millions de crédits, c’est une insulte pour quelqu’un comme Ves ! Je taillerai moi-même en pièces le premier qui tentera de le tuer, pour débarrasser la galaxie de sa stupidité ! »
Ves ne réagit pas aussi vivement, mais ne s’inquiéta pas davantage des implications de cette prime. Et alors, si quelqu’un voulait le tuer ? Passer une journée à la frontière était bien plus éprouvant que de savoir qu’un assassin pouvait le prendre pour cible !
Bien qu’il ne possédât plus son presque impénétrable Squalon XV-99, récupéré à bord du Starlight Megalodon, il portait toujours son fidèle générateur de bouclier. Si un appareil de ce genre avait suffi à protéger la vie du sénateur Tovar, il suffirait aussi à protéger la sienne.
Grâce à sa constitution renforcée et à ses gènes optimisés, il résistait remarquablement bien aux poisons et aux substances frelatées ! Quant aux représailles et à l’autodéfense, même sans dégainer l’Amastendira, il pouvait compter sur Lucky pour éliminer tous ses assaillants à sa place.
Son chat s’était goinfré d’un véritable trésor d’équipements de la CFA ; Lucky ferait donc mieux de se donner du mal pour rembourser sa dette !
« Je me débrouillerai », répondit Ves avec calme, minimisant délibérément son inquiétude. « J’ai vécu sous une menace constante pendant la guerre, ce n’est pas différent. Tu n’as pas à te mêler de mes affaires personnelles, Dietrich, mais je te remercie de m’avoir prévenu. Celui qui a eu l’idée de mettre ma tête à prix le regrettera. Je m’en assurerai. »
Le ton menaçant qu’adopta Ves à la fin marqua Dietrich. Cette seule remarque lui fit comprendre que Ves était revenu de la guerre profondément changé !
Le Baleinier poussa un soupir mélancolique. « Tu as changé. J’ai changé. Tout le monde a changé. Rien n’est resté pareil. Tu ne voudrais pas revenir à une époque plus simple ? »
« Non », répondit Ves sans détour. « Le changement est inévitable. Le mieux que nous puissions faire, c’est l’orienter dans une direction favorable. C’est vrai, tout a changé, mais surtout pour le mieux. Mon entreprise et les Baleiniers sont plus grands qu’avant. C’est une belle réussite.
Espérons que notre croissance ne s’arrête pas là. »
« Hmm. » Dietrich compatit à ces paroles. Puis il leva sa chope de bière. « À ces temps de changement. »
« À ces temps de changement. »
Ils trinquèrent et savourèrent leurs boissons.
Un peu plus tard, Ves, Ketis et Lucky retournèrent à la navette blindée. Le véhicule et son escorte s’élevèrent dans les airs et repartirent en direction de la Pépinière de méchas.
Pendant tout le trajet, Ves réfléchit à certains changements évoqués au cours de sa conversation avec Dietrich.
Ketis remarqua qu’il était absorbé par ses pensées et lui donna un coup de coude. « Qu’est-ce qui se passe, Ves ? Tu ne t’inquiètes pas que des assassins s’en prennent à toi, quand même ? »
Ves secoua la tête. « Bien sûr que non. C’est juste que certains sujets m’ont touché. Tout ce qui m’entoure change. Mon entreprise change, mes amis et ma famille changent, ma carrière progresse et mes comptes en banque se remplissent de plus en plus. »
« Ce sont de bons changements. Alors pourquoi as-tu l’air si préoccupé ? »
« Le temps où tout était simple me manque, c’est tout. Quand j’ai commencé à concevoir des méchas, la galaxie me semblait si simple. Maintenant que j’ai découvert ce qui se passe vraiment en coulisses, je ne peux plus rester dans l’ignorance et me cacher sur cette planète. »
« On dirait que tu veux en venir quelque part, Ves. »
« Je veux dire que mes objectifs ne me permettront pas de rester un homme ordinaire. Pour concevoir de meilleurs méchas, je dois occuper une place plus importante dans la société. En clair, je ne peux plus me considérer comme un petit poisson ! Quand j’ai appris que quelqu’un avait mis ma tête à prix pour 50 millions de crédits, j’ai compris que j’étais enfin devenu un poids lourd ! »
« Pour moi, tu as toujours été un poids lourd. Tu es un trop bon concepteur de méchas pour rester dans l’ombre. »
Ves lui adressa un sourire contrit. « Merci de croire en moi. Si seulement le reste de l’industrie des méchas pensait comme toi. »