Chapitre 1 094
Sur un coup de tête, Ves décida d’emmener Ketis avec lui. Contrairement à certains de ses cousins, la fille des confins était bien plus habituée à traiter avec des voyous et des vauriens.
« Prends ton épée. » Il le lui rappela même avant leur départ. « La grande. Pas la petite qui te donne l’air d’une duelliste. »
Ketis le regarda, perplexe. Ves venait-il vraiment de lui demander d’emporter son épée ? Après avoir tant de fois essayé de la convaincre de la laisser derrière elle ?
« Pourquoi ce revirement soudain ? »
« Les gens que nous allons rencontrer ressemblent aux pirates que tu as côtoyés dans les confins. Si tu veux gagner leur respect, il faut leur montrer que tu ne plaisantes pas. J’ai déjà fait mes preuves auprès des Baleiniers grâce à mon argent et à mes compétences. Pour eux, tu es une parfaite inconnue, alors mieux vaut faire bonne impression. »
Ketis sourit. « D’accord. Je vais chercher ma grande épée. »
Elle revint un instant plus tard, son fourreau flottant à sa suite. Ves remarqua qu’elle portait en fait son épée de la CFA !
« Tu as encore ton équipement de la CFA, Ketis ? »
« Non. » Elle secoua la tête, contrariée, puis lança un regard noir à Lucky, qui avait décidé de les accompagner lui aussi en s’agrippant à l’épaule de Ves. « J’ai rangé mon armure et mon communicateur de la CFA dans le même coffre que le reste de ton équipement de la CFA. Ton chat a tout mangé. Si j’ai encore mon épée, c’est uniquement parce que je l’ai toujours gardée avec moi. Je dors même en la serrant dans mes bras, tu sais. »
Ves fronça les sourcils. Comment la CFA avait-elle pu passer à côté de son épée en scannant toute la planète à la recherche d’équipement de la CFA ?
Cela dit, la grande épée n’avait rien de particulièrement sophistiqué. Elle contenait certes quelques composants électroniques, mais, pour l’essentiel, ce n’était qu’un morceau d’alliage forgé en forme d’épée. Aux yeux de la CFA, elle était loin d’incarner la haute technologie.
À leurs yeux, une épée avait peut-être autant de valeur qu’un lot de rations nutritives.
« Enfin, je suis content que tu aies toujours ta grande épée de la CFA. Elle est vraiment tranchante. »
« Merci. J’ai déjà donné une leçon à Lucky pour lui apprendre à ne pas toucher à mes affaires. Tu ne vas pas manger mon épée, hein, petit bonhomme ? »
« Miaou ! » protesta Lucky en poussant un miaulement plaintif, puis il enfouit son museau contre l’épaule de Ves.
Ves serra son animal un peu plus fort. « Pff. Bien fait pour toi, petit glouton. Tu ne devrais pas manger les affaires des autres, tu sais. »
Ils montèrent dans une navette blindée fournie par SASS. Elle quitta la Pépinière de Méchas et mit le cap sur Freslin, escortée par quelques navettes transportant des hommes armés.
Ves n’appréciait guère cette escorte, mais, en tant que concepteur de méchas réputé, chef d’entreprise et ami des Tovars, il ne pouvait exclure que quelqu’un en veuille à sa vie. Les tentatives d’assassinat, il connaissait bien !
Dès qu’ils se posèrent dans une zone d’atterrissage gardée, appartenant à la LMC et réservée à son usage, Ves et Ketis descendirent de la navette et s’engagèrent dans les rues.
Ketis prit soin de dissimuler son trait physique le plus singulier sous un béret bouffant. Ves, lui, ne chercha pas à cacher son identité. Avec tous les gardes armés autour de lui, toute tentative de passer incognito aurait été vaine.
« C’est lui ! Ves Larkinson ! »
Les passants le reconnurent rapidement et attirèrent l’attention sur sa présence. La vue des gardes les dissuada de s’approcher, mais ils le dévisagèrent tout de même comme s’il était un dieu descendu des cieux !
« À votre avis, il est riche à quel point ? C’est un milliardaire, non ? »
« Ves Larkinson est un héros de guerre ! C’est le seul concepteur de méchas à avoir reçu le Mécha d’or lors de la dernière guerre ! »
« Épouse-moi ! S’il te plaît, épouse-moi ! »
L’accueil du public surprit quelque peu Ves. Freslin avait changé, et ses habitants aussi.
L’afflux de cadres et d’employés bien payés dans la région avait pratiquement provoqué une renaissance de Freslin. Les ouvriers de la LMC dépensaient une bonne partie de leurs salaires en ville, ce qui avait entraîné une vague de constructions. Tout le monde avait besoin d’un logement et d’un endroit où se détendre. Ces derniers temps, la vie nocturne de Freslin avait particulièrement prospéré !
Tandis que Ves, Ketis et Lucky avançaient lentement vers le bar où ils avaient rendez-vous avec Dietrich, ils découvrirent d’autres exemples flagrants de l’influence de la LMC sur la ville.
Au milieu de ces nouveaux commerces, Ves aperçut un tout nouveau commissariat, un hôpital, et même un parc portant le logo de la LMC ! Au fil des ans, l’entreprise avait parrainé ces différents services publics. En s’immisçant si ouvertement dans la vie des habitants de Freslin, elle était devenue indispensable à la ville !
Quoi que Ves pensât de cet engagement de l’entreprise, les citoyens de Freslin l’adoraient ! Le Rideau Nuageux n’avait jamais été une planète prospère, et les consortiums agricoles préféraient investir leur argent sur Orinoco. Pour la plupart des habitants, voir Freslin bénéficier enfin du même traitement que la capitale était une agréable surprise, d’autant que leur qualité de vie s’en trouvait améliorée.
« Vu le rôle majeur que joue ton entreprise dans la vie des habitants, tu es pratiquement leur souverain », plaisanta Ketis.
« Ce n’est pas à la LMC de fournir des services publics. C’est le travail du gouvernement. »
« Eh bien, le gouvernement s’en fichait visiblement avant que tu arrives. Ça ne suffit pas pour te mettre aux commandes ? »
« Je doute que les politiciens apprécient, Ketis. Dans les confins, peu importe peut-être qui gouverne, mais dans l’espace civilisé, la séparation entre le gouvernement et les entreprises est stricte. »
« Tu n’en as pas l’air si convaincu », remarqua-t-elle en le regardant d’un air critique. Elle était parfois bien plus perspicace qu’elle ne le laissait croire. Cette tendance s’accentuait après qu’elle avait englouti des bonbons. « Regarde les gens d’ici. Ils te vénèrent, toi et ton entreprise. Si tu leur disais de sauter, même les bébés le feraient !
À mes yeux, ça fait de toi le maître de cette ville. »
Ves devait reconnaître que Ketis n’avait pas tout à fait tort. Le conseil municipal de Freslin ne pouvait augmenter son budget que dans une certaine mesure. Même si les impôts prélevés sur la LMC avaient récemment accru ses moyens, ses recettes ne pouvaient rivaliser avec celles d’un grand fabricant de méchas !
Petit à petit, Freslin se transformait en ville d’entreprise.
Ves n’était pas sûr d’apprécier cette évolution. La LMC se consacrait avant tout à la vente de méchas. Assumer en plus la responsabilité de gouverner Freslin et les autres agglomérations sous son influence dépassait largement son mandat.
« Nous y sommes », annonça-t-il lorsqu’ils franchirent la limite du mauvais quartier et arrivèrent devant un bar qui lui disait vaguement quelque chose.
Les gardes leur frayèrent un passage. Ils entrèrent dans l’établissement et montèrent au deuxième étage. Les voyous du coin qui fréquentaient le bar interrompirent leurs réjouissances pour laisser passer les nouveaux venus.
Tous portaient les marques des Baleiniers et savaient qu’il valait mieux ne pas chercher d’ennuis pour le moment.
Ves et Ketis finirent par laisser leurs gardes dehors et s’assirent en face de Dietrich, dans un salon privé aménagé pour recevoir les invités de marque. Les Baleiniers avaient largement dépensé les richesses amassées lors de la campagne de la Planète Lumineuse, et cela se voyait à la tenue bien plus raffinée que Dietrich portait désormais.
« Ves. »
« Dietrich. »
« Qui est ton amie ? »
« Voici Ketis. C’est… une conceptrice de méchas, comme moi. »
« Je suis bien plus que ça. » Ketis adressa un sourire acéré à Dietrich. Le fourreau flottant derrière son siège en disait déjà long. « Ves m’a beaucoup parlé de toi. Il dit que tu es un gros bonnet dans le coin. »
Dietrich se tourna vers Ves. « Où l’as-tu trouvée ? »
« Dans un endroit dangereux. »
« Ça se voit. Je ne crois pas qu’une femme ordinaire se promènerait avec une épée pareille. Un pistolet ferait mille fois mieux l’affaire. »
« Tu serais surpris de voir combien de fois une épée bien affûtée peut se révéler utile », rétorqua Ketis.
Ils se toisèrent, visiblement attachés à des conceptions différentes de l’armement.
« Bon, ça suffit. » Ves frappa dans ses mains, interrompant leur concours de virilité. « Je n’ai pas amené Ketis pour que tu te lances dans un bras de fer avec elle. Ketis est l’une des personnes que j’ai rencontrées pendant mon service militaire, et elle a accepté de venir travailler pour moi quelque temps. Bref, assez parlé d’elle. Comment vas-tu, ces temps-ci, Dietrich ? »
« Très bien, Ves », répondit Dietrich, sans toutefois sourire autant. « Si tu voyais dans quel état sont les Baleiniers aujourd’hui, tu aurais du mal à nous reconnaître ! Nous avons non seulement grandi, mais nous sommes aussi devenus bien plus professionnels ! »
Les Baleiniers avaient connu une expansion considérable ces derniers temps, et Dietrich avait dû assumer bien plus de responsabilités. Comme Ves, il avait beaucoup mûri. En tant que fils de Walter et héritier présomptif des Baleiniers, il avait dû apprendre à exercer son autorité pour faire face à leur croissance fulgurante !
Et cela se voyait ! Dietrich dégageait désormais une assurance que Ves retrouvait chez la plupart des bons dirigeants. Il ne faisait aucun doute qu’il pouvait commander les Baleiniers en l’absence de Walter.
« La République Lumineuse t’a versé des milliards de crédits en compensation pour tout l’Os de Rorach que vous avez extrait sur la Planète Lumineuse. Qu’as-tu fait de tout cet argent ? »
« Nous avons considérablement renforcé nos forces. Même en temps de guerre, il y a toujours des pilotes de méchas qui ne conviennent ni au Corps des Méchas ni aux unités les plus disciplinées. Nous en avons recruté beaucoup, puis nous les avons entraînés encore et encore jusqu’à ce qu’ils se débarrassent de certaines mauvaises habitudes. Ensuite, nous les avons affectés à nos nouveaux méchas, dont certains que nous avons même commandés à la LMC ! »
« Ah oui ? Que penses-tu de nos produits ? »
« Nous sommes très satisfaits des Blackbeak et des Seigneur de Cristal dans nos rangs. Même moi, j’aime bien passer de temps en temps dans le cockpit d’un Seigneur de Cristal, même si je préfère les méchas aériens. Je ne sais pas comment tu t’y prends, mais j’ai toujours l’impression que tes méchas accueillent leurs pilotes. Tous les autres que j’ai pilotés me paraissent tellement ternes, à côté. »
Ves sourit fièrement. « C’est l’un des attraits de mes produits. Tu as entendu notre nouveau slogan ? “Méchas Vivants. Partenaires pour la vie.” Ça veut dire que mes méchas sont conçus pour être davantage que de simples outils entre les mains des pilotes.
Ils sont faits pour devenir des partenaires sur lesquels on peut compter. Le Blackbeak et le Seigneur de Cristal ne sont que les premiers modèles de cette tendance que je lance. »
« Pas besoin de me réciter ton argumentaire commercial, Ves. La plupart des pilotes de méchas terrestres qui ont rejoint nos rangs jalousent ceux qui pilotent tes méchas. Non seulement ce sont parmi nos machines les meilleures et les plus chères, mais elles sont aussi très agréables à piloter. Si mon père ne craignait pas que nous dilapidions toute notre fortune trop vite, nous aurions commandé d’autres méchas à ton entreprise. »
Cette anecdote illustrait l’attrait indéniable des produits de la LMC. Ves ne s’était pas attendu à ce qu’ils soient si convoités qu’ils suscitent de la jalousie jusque dans les rangs mêmes des Baleiniers !
Il se doutait que des scènes semblables se déroulaient dans d’autres unités. Quand les pilotes chanceux des Blackbeak et des Seigneurs de Cristal racontaient à leurs collègues combien ils appréciaient leurs méchas, ceux-ci désiraient toujours plus ardemment piloter de telles merveilles !
C’était probablement de ce genre d’incidents que provenait une bonne partie des commandes renouvelées de la LMC !
« Alors, quelle est la puissance des Baleiniers, à présent ? »
« Pour l’instant, nous préférons garder ça pour nous », répondit Dietrich avec un sourire en coin. « Disons simplement que nous sommes capables de déployer bien plus de plusieurs centaines de méchas, aussi bien au sol que dans l’espace. »
Ves parut très impressionné par ces chiffres. Il savait toutefois qu’entretenir autant de méchas uniquement depuis le Rideau Nuageux ne pouvait pas être bon marché.
« Comment faites-vous pour couvrir les dépenses de tant de méchas ? »
« Les Baleiniers ne sont plus du tout ce qu’ils étaient. Nous avons pris le contrôle de trois planètes en plus du Rideau Nuageux ! Nous sommes devenus une puissance régionale dans les bas-fonds de la région de Bentheim ! »
Ves ouvrit de grands yeux. Si Dietrich ne mentait pas, les Baleiniers exerçaient leur influence sur quatre planètes entières ! Même si les autres étaient probablement, elles aussi, des mondes ruraux, cela signifiait qu’ils avaient cessé d’être une bande planétaire de second ordre pour devenir une véritable puissance régionale, sous la protection des Griffes de Sang !
« C’est tout ce qu’ont fait les Baleiniers, ces derniers temps ? » demanda Ves.
Dietrich promena un regard méfiant autour de la pièce. « C’est un peu secret, mais si tu veux vraiment savoir, je vais te le dire. Le vieux et les autres de l’ancienne garde veulent que nous retournions à Bentheim ! Ils ne se sont jamais résignés à avoir été exilés de leur ancienne planète ! »
En bref, les Baleiniers de Walter voulaient reprendre pied sur Bentheim !