Chapitre 1 089
Le Titan de l’Aurore avait deux significations pour Ves. Il n’avait pas l’intention d’expliquer à qui que ce soit la signification plus profonde, celle qui venait de son cœur.
Le souvenir d’avoir assisté à une résonance complète et de l’avoir favorisée n’appartenait qu’à lui ; il était libre d’en profiter en pensée.
Pour les autres, le Titan de l’Aurore n’était qu’une façon élégante et exagérée de décrire son chevalier spatial super-moyen. Le mot « titan » évoquait la taille supérieure de son mécha, tandis que le mot « aurore » faisait allusion à la lueur visuelle émise par les champs polarisants lorsqu’ils s’activaient.
Titan de l’Aurore. Un nom qui recelait deux significations totalement distinctes.
Il répondait aussi bien aux exigences émotionnelles qu’aux exigences descriptives d’un nom approprié pour son nouveau modèle de mécha.
Finalement, quelqu’un posa une question très importante. « Alors… combien comptez-vous demander pour ce Titan de l’Aurore ? Il a l’air vraiment cher. »
Ves essayait sans cesse de déterminer lui-même le prix. Sa taille et son volume accrus faisaient grimper considérablement le coût, et le module polarisant, à lui seul, était loin d’être bon marché.
Il ne pouvait pas vendre le Titan de l’Aurore à un prix trop bas.
Mais il ne pouvait pas non plus le vendre trop cher. S’il en demandait cent millions de crédits ou plus, il franchirait un seuil psychologique qui dissuaderait immédiatement la grande majorité des acheteurs du marché cherchant à renforcer leur escadron avec un chevalier spatial robuste !
Pour l’instant, Ves n’avait pas encore transformé son ébauche en un jeu de plans précis détaillant intégralement les composants et les matériaux nécessaires. Il avait encore une certaine marge de manœuvre pour ajuster le coût final de son mécha au fil de son travail de conception.
Néanmoins, mieux valait fixer son prix à l’avance afin de pouvoir s’organiser en conséquence dès le départ. C’était préférable à devoir en annoncer un à la fin, alors qu’il n’aurait plus guère le choix.
« Je pense que le prix de base du Titan de l’Aurore ne sera pas inférieur à quatre-vingts millions de crédits », annonça enfin Ves.
Beaucoup retinrent leur souffle. Certes, un véritable mécha lourd coûtait au moins trois ou quatre fois plus cher. Mais, par rapport à la version la moins chère du Blackbeak, le Titan de l’Aurore exigeait au moins vingt millions de crédits supplémentaires !
En visant la conception d’un mécha que les gens seraient prêts à acheter pour quatre-vingts millions de crédits, Ves détermina que sa production ne devrait pas lui coûter plus de soixante millions.
Ce plafond comprenait non seulement le coût des matériaux exotiques et des matières premières, mais aussi les dépenses en capital et en main-d’œuvre nécessaires à la production. Ves devait également tenir compte des différentes redevances dues aux concédants de licence pour chaque composant utilisé dans le modèle du Titan de l’Aurore.
Concevoir et produire un mécha coûtait cher ! Et la facture ne cessait de grimper avec la taille, le volume et la qualité du modèle !
Pendant un instant, Ves se demanda s’il ne ferait pas mieux de concevoir un escarmoucheur léger. Il n’aurait pas à affronter des prix aussi insensés en concevant un mécha plus petit et plus fin.
Ves secoua rapidement la tête. Ce n’était pas dans sa nature d’abandonner un modèle avant même de l’avoir terminé. Demander quatre-vingts millions de crédits pour son chevalier spatial super-moyen était un prix juste, compte tenu de ses atouts.
Pour autant, il n’ignorait pas les difficultés. Gavin non plus, qui semblait préoccupé à l’idée de devoir commercialiser un mécha aussi étrange et coûteux.
« Ce sera difficile à vendre, dit Gavin. Si tu étais Compagnon, ce serait une chose. Le marché serait davantage disposé à faire confiance à tes capacités de concepteur et ne balaierait pas d’emblée un prix aussi élevé. Le problème, c’est que tu ne l’es pas. Pas encore. Qu’un Apprenti s’aventure autant dans le segment haut de gamme risque de le faire passer pour un profiteur.
« Publier un modèle encore plus cher que les deux précédents ne fera que renforcer ta réputation de pique-sous. »
« La qualité a un prix, affirma Ves. Le Titan de l’Aurore est un chevalier spatial défensif très performant. Il vaut chaque crédit, à condition que ses propriétaires et leurs pilotes de mécha l’emploient correctement. »
« Même avec le soutien du professeur Ventag et de NORA Consolidated, je ne pense pas que nous puissions conquérir une part de marché significative pour ton mécha. Beaucoup de gens n’aiment déjà pas l’idée des méchas super-moyens. Rien que cela vaudra à ton modèle une foule de commentaires négatifs. »
« Je connais déjà les conséquences. Innover ne va pas sans heurts. Même si le Titan de l’Aurore fait un flop, je ne regretterai pas de l’avoir conçu, tant j’ai appris au cours du processus. Si je conçois un autre chevalier spatial, je pourrai tenir compte de tous les pièges que j’ai rencontrés cette fois-ci. »
C’était une forme de stratégie de repli courante chez les concepteurs de méchas. Et alors, si l’un de leurs modèles faisait un flop ? Ils pouvaient toujours essayer d’en concevoir un autre du même type, mais reposant sur un concept différent, pour voir si leur deuxième tentative réussirait.
En fait, les studios de conception avaient fait de cette pratique le cœur de leur modèle économique. Ils produisaient modèle après modèle, dont beaucoup n’étaient que des variantes de leurs modèles de base, afin d’offrir un choix immense à toute entreprise cherchant à compléter son catalogue de méchas.
Peu importait que quatre-vingt-dix-neuf pour cent de leurs modèles ne soient jamais licenciés. Un seul succès suffisait à compenser tous les efforts consacrés aux échecs !
Cela montrait aussi que concevoir un mécha ne coûtait pas tant que ça à un concepteur. La ressource la plus précieuse qu’il gaspillait était peut-être le temps. Tous ces mois, voire ces années passés à concevoir un modèle raté qui ne servirait jamais auraient pu être consacrés à en créer un meilleur.
Pour ce qui était du temps, les jeunes concepteurs de méchas avaient souvent une attitude désinvolte. Ils étaient si jeunes qu’ils avaient toute la vie devant eux pour explorer leurs capacités et mettre à l’épreuve leurs philosophies de conception en plein développement.
Ce n’était qu’à partir de la quarantaine, ou plus tard, qu’ils commençaient à sentir le temps leur manquer. Toutes ces heures perdues à concevoir des échecs auraient pu servir à créer des modèles réussis, qui leur auraient rapporté beaucoup d’argent ou fait progresser leur carrière !
Après une discussion franche et animée, Ves mit fin à la réunion, satisfait des retours qu’il avait reçus. Aucun de ses proches ne s’était retenu de donner son avis sincère. À leurs yeux, Ves restait Ves, et non une figure mythique comme les médias le dépeignaient parfois.
« C’est encore l’un de mes défauts », dit Ves en secouant la tête.
Alors qu’il approchait du rang de Compagnon, il devait apprendre à adopter l’attitude d’un chef et d’un homme d’importance. Il n’était plus un jeune concepteur de méchas qui faisait ses premiers pas dans le secteur.
Le problème, c’était que son ascension avait été si rapide qu’il n’avait tout simplement pas eu le temps de se départir de ses manières simples de membre de la classe moyenne.
Bien que ses origines Larkinson lui eussent accordé, pendant son éducation, bien plus de privilèges qu’aux autres gens de sa génération, les Larkinson étaient si nombreux qu’il ne s’était jamais senti spécial d’aucune façon.
« En outre, ce n’est pas dans la nature des Larkinson de couvrir leurs enfants de richesses et de luxe. »
Du moins, c’était la coutume autrefois. Les biens du Domaine Larkinson rapportaient juste assez pour assurer une retraite confortable aux anciens, aux orphelins, aux veuves et aux veufs de la famille.
Maintenant qu’ils avaient goûté aux avantages de milliards de crédits de dividendes, qui savait si leur attitude envers l’éducation des futurs Larkinson resterait aussi mesurée et raisonnable qu’avant ? L’arrivée d’un concepteur de méchas comme Ves dans la famille risquait d’avoir définitivement transformé les générations futures en enfants gâtés et choyés !
« Mon grand-père et les autres anciens sont plus avisés que ça. » Ves secoua la tête, refusant de croire que les principes des Larkinson seraient si facilement corrompus par l’argent. « On ne forme pas de bons pilotes de mécha en les noyant sous l’argent et l’abondance. Du moins, ce n’est pas ce que nous ont appris les leçons de notre famille sur la formation des pilotes de mécha. »
La Famille Larkinson pouvait se targuer de quatre siècles de formation régulière de pilotes de mécha très compétents. Les pilotes experts qui émergeaient sans cesse de ses rangs, génération après génération, avaient confirmé la valeur de ses méthodes !
La seule inquiétude qui habitait encore Ves était de savoir si son influence, ajoutée à celle de la LMC, finirait par détourner la Famille Larkinson de son objectif initial. Depuis quatre siècles, elle se consacrait au service militaire. Et si les jeunes générations de Larkinson préféraient travailler pour les Avatars du Mythe plutôt que pour le Corps des Méchas ?
La famille finirait-elle un jour par perdre son identité militaire ?
« Tout change un jour, murmura-t-il. Que ce changement soit bon pour la famille ou non, je ne vois aucun moyen d’arrêter cette évolution. »
À l’échelle actuelle, la LMC n’avait pas encore pris une telle ampleur que la Famille Larkinson dût lui accorder trop d’importance. Mais qu’en serait-il à l’avenir ? Et si son entreprise devenait aussi vaste, riche et influente que KNG ? Et si la LMC commençait à rivaliser avec une immense entreprise comme NORA Consolidated ?
La famille garderait-elle son sang-froid en apprenant qu’elle détenait vingt-cinq pour cent des parts d’une telle vache à lait ?
« Enfin, ça n’arrivera pas avant plusieurs années. »
Ves prit Lucky, qui se prélassait sur le canapé, et alla s’installer à son bureau. Tout en lui caressant le dos, il se résolut à contacter le professeur Ventag.
Son appel fut transféré quelques minutes plus tard, après être passé par le secrétariat du professeur.
« Ves. On dirait que tu t’es bien acclimaté depuis ton retour, dit le professeur. Où en es-tu dans ton travail de conception ? »
« Je viens de terminer une ébauche complète. Laissez-moi vous la montrer et vous expliquer mon raisonnement. »
Ves ne cacha rien en présentant le Titan de l’Aurore. Il expliqua la théorie et les considérations qui avaient guidé chacun de ses choix de conception ; certains lui valurent de modestes compliments du professeur.
Après vingt minutes consacrées à exposer le raisonnement derrière l’ébauche, le professeur Ventag se cala au fond de son fauteuil, quelque part à Bentheim.
« Hmm. Intéressant. Ton raisonnement se tient. Même si je ne suis pas entièrement d’accord avec tous tes choix de conception, tu as eu raison de t’en tenir à la même logique pour la plupart de tes décisions. Cette cohérence manque souvent aux jeunes concepteurs de méchas, qui veulent simplement créer les modèles les plus “cool” possible. »
« Le Titan de l’Aurore n’a rien de “cool”, dit Ves avec un sourire ironique. Il ne suit même aucune des tendances actuelles, à part celle qui consiste à concevoir un mécha spécialisé dans la résistance aux armes laser. »
« La valeur de la conception de méchas est assez incertaine pour la génération actuelle. Mais quand la prochaine arrivera, le Titan de l’Aurore pourra sans aucun doute briller davantage, avec toutes ces armes laser qui seront utilisées. »
Ves comptait concevoir un mécha à cheval sur deux générations. Ce n’était pas grave s’il se vendait mal durant les premières années. Dès que l’AMT annoncerait enfin la prochaine génération de méchas, le Titan de l’Aurore gagnerait certainement en importance !
Le seul problème, c’était que Ves devrait baisser son prix d’au moins dix millions de crédits, voire davantage, en raison de son appartenance à l’ancienne génération.
« Vous pensez que quatre-vingts millions de crédits serait un bon prix pour le modèle de base ? » demanda Ves.
La question mit le professeur Ventag dans l’embarras. « Même pour un Senior, c’est difficile à dire, Ves. Nous ne sommes pas omnipotents, et il est extrêmement difficile d’évaluer le prix acceptable d’un modèle aussi complexe et controversé que le tien. Cela dit, je pense que tu es trop modeste dans tes prétentions. »
« Quel prix suggéreriez-vous pour le Titan de l’Aurore, professeur ? »
« Cent millions de crédits. Joue le tout pour le tout. »
Ves ne sut vraiment pas quoi répondre. Était-il vraiment acceptable de demander autant ? Pour cent millions de crédits, il pouvait acheter au moins trois chevaliers spatiaux moyens qui, ensemble, feraient bien mieux qu’un seul Titan de l’Aurore !