Chapitre 1 087
L’acquisition de la Maîtrise du Chevalier Spatial I donna à Ves une toute nouvelle conception des méchas spatiaux. Se glisser dans l’esprit d’une chevalière spatiale chevronnée lui avait appris que ces pilotes se souciaient constamment de pouvoir protéger leurs collègues.
La mobilité était importante pour accomplir leur mission, mais leur capacité à encaisser les dégâts comptait bien davantage. S’ils en avaient le choix, ils préféraient sacrifier la première pour renforcer la seconde.
« C’est un combat de tous les instants. Sans une mobilité suffisante, ils ne peuvent pas suivre leurs collègues. Sans une résistance suffisante, ils ne tiendront pas assez longtemps pour offrir une protection efficace. »
Pourtant, se glisser dans l’esprit d’Eloise Pelican lui avait aussi appris qu’un mécha comme le sien plairait à des pilotes comme elle. Son futur chevalier spatial super-moyen offrirait une protection nettement supérieure sans pour autant sacrifier toute sa mobilité.
Bien sûr, la longue courbe d’apprentissage liée à l’utilisation efficace d’un module de polarisation risquait de freiner son adoption. Cependant, les modules de polarisation et les modules de bouclier n’avaient rien d’inconnu pour les pilotes de méchas de la République Lumineuse, vu leur usage plus répandu dans les États de second rang.
« Tant qu’ils résistent suffisamment aux dégâts, tous les autres coûts en valent la peine à leurs yeux ! »
Cette prise de conscience lui donna confiance et l’incita à repenser son futur chevalier spatial. Il s’attacha expressément à intégrer certaines caractéristiques que des pilotes comme Eloise Pelican réclamaient avec impatience pour leurs méchas.
Peut-être sans en avoir conscience, Ves incorpora à son propre travail quelques éléments du Valiant Warden. Il admirait le lien qu’Eloise avait noué avec son mécha. Peu importait l’ampleur des dégâts subis par la machine : avec un peu de soin et d’attention, elle se relevait toujours pour reprendre le combat un autre jour.
C’était l’expression la plus éclatante de l’un de ses idéaux. Même si les circonstances les y contraignaient, les Drakes Insurmontables faisaient de leur mieux pour bien traiter leurs méchas et les considérer comme des biens inestimables.
« On attend des méchas chevaliers qu’ils encaissent des dégâts incroyables au cours de leur existence. Ils doivent donc être extrêmement robustes et résistants, bien plus que les méchas ordinaires. »
Ves avait déjà tiré cette leçon de sa première Maîtrise. Pourtant, vivre au quotidien les épreuves qu’Eloise endurait en cherchant par tous les moyens à prolonger la durée de vie de son mécha soulignait encore davantage cet aspect.
Les chevaliers spatiaux peinaient à tenir dix ans d’utilisation constante ! Sans l’ingéniosité des Drakes Insurmontables, le Valiant Warden aurait été envoyé à la casse depuis longtemps et démonté pour récupérer ses pièces.
« C’est triste de voir des méchas utilisés au-delà de leurs capacités. »
Le nouveau projet de chevalier spatial qui prenait forme portait indéniablement la marque de sa dernière expérience de Maîtrise. Lorsqu’il révisa ses croquis, il laissa comme d’habitude le fragment spirituel de Qilanxo guider certains de ses choix de conception.
Peut-être en raison de l’influence d’Eloise et du Valiant Warden sur sa composition spirituelle, le fragment privilégia cette fois des choix différents : plus d’endurance, plus de résistance, une plus grande longévité.
Tout cela avait forcément un prix. Le renforcement structurel et le blindage supplémentaires que Ves avait ajoutés à son projet le ralentissaient encore davantage. Dès la première ébauche, le mécha semblait déjà plutôt lent, mais cette fois, il se rapprochait encore plus de la mobilité médiocre d’un mécha lourd.
En somme, ces nouveaux choix de conception témoignaient d’un mépris flagrant pour la mobilité. Son projet offrait une mobilité presque identique à celle d’un chevalier spatial lourd, sans toutefois disposer de sa capacité à absorber les dégâts.
« Quel avantage un tel mécha peut-il bien avoir ? »
En théorie, son chevalier spatial ne présentait peut-être aucun avantage particulier par rapport à un chevalier spatial lourd classique.
« Mais en réalité, il possède deux avantages majeurs. D’abord, il coûte bien moins cher qu’un véritable mécha lourd. Ensuite, il nécessite beaucoup moins d’entretien. »
Seules des forces de méchas bien financées et très organisées, comme les régiments militaires, utilisaient des méchas lourds. Leur exploitation coûtait très cher et exigeait énormément de ressources. Non seulement leur acquisition était exorbitante, mais ils nécessitaient aussi beaucoup d’entretien.
La moindre réparation importante de leur blindage coûteux et de grande qualité se chiffrait littéralement en centaines de millions de crédits !
« Pour les sociétés privées, exploiter un mécha lourd n’est tout simplement pas rentable, surtout s’il est spécifiquement conçu pour encaisser des dégâts et nécessite des réparations régulières pour continuer à fonctionner ! »
S’il y avait un avantage de taille que Ves apportait avec sa nouvelle conception, c’était qu’il avait conçu son mécha pour remplir son rôle principal avec le meilleur rapport coût-efficacité possible.
Ves estima qu’il pourrait maintenir le prix de son chevalier spatial sous la barre des 100 millions de crédits. Il était moins imposant qu’un mécha lourd et sa fabrication nécessitait bien moins de métal.
Plus important encore, une grande partie de ses capacités défensives provenait du module de polarisation. En recouvrant une section du blindage d’un champ de polarisation spécial, le seul prix à payer pour les dégâts subis par le mécha était une consommation beaucoup plus rapide de ses cellules énergétiques.
Tant que le mécha n’encaissait pas trop de dégâts d’un seul coup, il pourrait théoriquement dévier toute la puissance de feu reçue vers son champ de polarisation !
Même si cela épuisait rapidement les réserves énergétiques de son chevalier spatial, recharger des cellules épuisées coûtait bien moins cher que remplacer un blindage endommagé !
« L’énergie ne coûte pas cher. Les matériaux de grande qualité, surtout ceux utilisés pour le blindage, sont très difficiles à obtenir et coûtent très cher. En réalité, les corps de mercenaires et bien d’autres sociétés privées consacrent une grande partie de leurs revenus à réparer les dégâts subis par leurs méchas en mission. Il arrive même que les réparations leur coûtent plus cher que la somme versée par leurs employeurs ! »
De fait, de nombreux corps de mercenaires incluaient dans leurs contrats des clauses stipulant que leurs employeurs prendraient en charge leurs réparations.
Mais combien d’employeurs accepteraient une telle clause ? Et si les corps de mercenaires faisaient exprès de piloter leurs méchas avec imprudence pour se débarrasser de machines vétustes et défectueuses ? L’employeur se retrouverait à devoir payer tous les frais de remplacement !
En pratique, les deux parties négociaient toujours la part des réparations que l’employeur accepterait de prendre en charge. En général, elle tournait autour de cinquante pour cent, voire moins.
Le plus souvent, les employeurs disposaient d’un peu plus de poids lors de ces négociations, car ils pouvaient facilement confier la mission à un autre corps de mercenaires, plus désespéré.
Mais au-delà de la rentabilité des corps de mercenaires, ce que Ves voulait vraiment exploiter, c’était leur besoin de méchas nécessitant moins de réparations !
Si les commandants mercenaires n’aimaient pas les méchas chevaliers, c’était en partie parce qu’ils engloutissaient leur argent !
« Malgré tout, mieux vaut exploiter quelques méchas chevaliers que de laisser leurs méchas plus vulnérables encaisser tous les dégâts. »
Mais quand les commandants mercenaires examinaient leurs comptes, cela ne leur semblait pas être une grande consolation. Que penseraient-ils de leurs méchas défensifs s’ils accaparaient entre soixante-dix et quatre-vingt-dix pour cent du budget alloué à l’entretien et aux réparations ?
« C’est précisément pour cette différence de coût que le module de polarisation est si important. S’il peut éviter à mon chevalier spatial de subir d’importants dégâts matériels au combat, les économies réalisées pendant toute sa durée de vie auront largement compensé son prix d’achat ! »
Vu la taille supérieure de son chevalier spatial, Ves ne pouvait éviter d’imposer un prix élevé à son futur modèle de mécha. Il espérait toutefois que certains acheteurs seraient assez avisés pour comprendre que le coût total d’exploitation de son nouveau mécha serait bien plus avantageux sur l’ensemble de sa durée de vie !
« Bon, tout le monde n’est pas assez intelligent pour tenir compte du coût total d’un mécha sur toute sa durée de vie. Et ça n’aide pas beaucoup si le mécha est détruit dès ses premiers combats. »
C’était pourquoi de nombreux corps de mercenaires continuaient de se rabattre sur des méchas chevaliers bon marché. Ils étaient plus faciles à acheter et à remplacer en cas de casse. Même si ces sociétés dépensaient beaucoup plus à force de les remplacer, cela leur semblait préférable à l’achat d’un mécha extrêmement coûteux.
Oseraient-ils seulement engager un mécha aussi cher dans une bataille ?
Toutes ces considérations psychologiques semblaient un peu idiotes, mais Ves savait qu’elles faisaient partie de la nature humaine. Les commandants de méchas chargés de diriger des sociétés privées étaient toujours d’anciens pilotes.
En général, les pilotes de méchas intégraient une académie de méchas après avoir découvert leur aptitude génétique, vers l’âge de dix ans. Le programme d’études d’une telle académie se composait en grande partie de cours liés au pilotage de méchas.
Les cadets passaient donc l’essentiel de leur temps à apprendre à piloter des méchas chevaliers, à améliorer leur adresse au tir, à appliquer des tactiques élémentaires, et ainsi de suite. Tout cela leur prenait la majeure partie de leur temps et de leur énergie.
Quant aux autres matières, comme les mathématiques, l’histoire, les sciences et les sciences humaines ? Allons donc. Tant qu’un pilote de mécha savait calculer deux plus deux, il n’avait pas besoin d’en savoir davantage pour être un bon soldat sur le champ de bataille !
Ce système éducatif déséquilibré avait pour regrettable conséquence que les commandants de méchas étaient presque toujours de piètres administrateurs. Ils n’avaient ni les compétences administratives ni le sens des affaires nécessaires pour gérer une société rentable !
« Les commandants les plus avisés ont la prudence de déléguer ces tâches à des gestionnaires compétents. Les plus vaniteux, eux, s’imaginent que toutes leurs décisions sont bonnes, même lorsqu’ils n’ont aucune compétence dans ces domaines ! »
À en juger par toutes les publications du secteur que Ves avait lues au fil des ans, ce second cas se produisait bien trop souvent !
« Les pilotes de méchas sont assez stupides sur ce point. » Ves secoua la tête.
La conséquence importante de cette réalité, c’était que son chevalier spatial risquait de ne pas trouver sa place sur le marché des méchas. Ves devait envisager la possibilité regrettable que les commandants soient trop bornés pour apprécier sa future conception !
« Cela dit, tous les commandants de méchas ne sont pas aussi stupides. Je suis sûr que mon mécha se vendra si NORA Consolidated s’en mêle. »
La puissance commerciale de l’une des principales entreprises de méchas de la République Lumineuse éclipsait tout ce que la LMC ou Marcella Bollinger pouvait accomplir ! Si le professeur Ventag soutenait pleinement leur conception commune, il n’était pas impossible que leur premier projet en collaboration soit une réussite !
« Je ne compte pas concevoir un chef-d’œuvre technique qui fera un flop sur le marché ! »
Comme Eloise Pelican, son esprit combatif s’embrasa malgré les nombreux obstacles. Qu’ils soient pilotes ou concepteurs de méchas, ils avaient tous deux quelque chose en commun !
Les pilotes de méchas luttaient contre les menaces sur le champ de bataille.
Les concepteurs de méchas se battaient pour que le marché reconnaisse la valeur de leurs créations.
Même si ces derniers ne risquaient pas leur vie, leurs combats étaient tout aussi éprouvants !
Avec ces considérations économiques à l’esprit, Ves acheva la deuxième ébauche de son futur mécha.
« Il est temps de voir ce que les autres pensent de ma conception. »
Ves décida d’inviter tous ses proches, ainsi que les trois petites nouvelles qui avaient récemment rejoint les Avatars du Mythe.
Peu après, ils entrèrent tous dans son imposant bureau-terrasse. Calsie et Gavin s’étaient déjà habitués à son décor impressionnant, mais les trois petites nouvelles, elles, en avaient les yeux écarquillés, subjuguées par l’atmosphère des lieux.
« Je vous en prie, asseyez-vous. » Ves leur indiqua les confortables canapés installés dans un coin du bureau, afin de les mettre à l’aise.
Ils discutèrent d’abord un peu. Ves apprit que Melkor avait déjà commandé à Bentheim un mécha d’assaut terrestre convenable afin d’offrir une nouvelle machine à Rhode Larkinson.
Quant à Chette et Jannzi Larkinson, elles durent continuer à s’entraîner sur les simulateurs encore quelque temps. Il fallut beaucoup plus de temps, de planification et d’organisation pour doter les Avatars du Mythe de leur première compagnie spatiale, la Deuxième Compagnie de Méchas.
« À votre avis, quand aurons-nous nos premiers méchas spatiaux ? » demanda Ves.
« Dans quelques mois, au moins, répondit Melkor. Le plus gros problème, pour l’instant, c’est qu’il nous faut trouver un officier de méchas spatiaux compétent et expérimenté pour diriger la nouvelle compagnie. Il est très difficile d’attirer des officiers de ce calibre dans une force de méchas personnelle totalement inconnue comme la nôtre.
— Malgré notre nom qui en impose, nous n’avons pas encore accompli grand-chose qui puisse nous valoir une réputation. »
Ves avait appris dans la Frontière que la réputation comptait énormément pour toutes les sociétés ! Elle décourageait les fauteurs de troubles et les opportunistes, tout en attirant des pilotes de méchas talentueux, expérimentés et compétents.
À cet égard, malgré leur parc de méchas de gamme moyenne et haut de gamme, les Avatars du Mythe n’avaient pas encore fait leurs preuves au combat et ne jouissaient donc pas de l’estime qu’ils auraient dû mériter !
« Tu crois que les Avatars du Mythe ont besoin de faire leurs preuves, Melkor ? »
« Ça nous aiderait si tu nous autorisais à accepter de petits contrats de mercenaires. Certains de nos hommes commencent à en avoir assez de s’entraîner sans arrêt. »
« Vas-y. Je te fais confiance pour juger de la situation. »