Chapitre 1 081
Le lieutenant Eloise Pelican partit en patrouille à bord de son Valiant Warden, cabossé mais toujours opérationnel, dans les ténèbres de la Sphère Sombre.
La première chose qui frappa Ves fut l’absence d’étoiles. Lorsqu’il emprunta les sens d’Eloise, reliés à son mécha, pour observer les environs, il ne vit qu’un immense gouffre béant, où qu’il porte le regard.
La vision était profondément déconcertante ! Sans les étoiles de la galaxie et du vaste cosmos pour former un arrière-plan apaisant, chaque pilote de mécha prisonnier de la Sphère Sombre risquait de se perdre dès qu’il s’aventurait trop loin.
La Sphère Sombre n’était toutefois pas entièrement vide. Des astéroïdes et des planétoïdes y tombaient de temps à autre, avant d’être corrompus et dévorés par la vie astrale indigène qui peuplait cette poche d’espace isolée.
La menace constante des Starspawn obligeait les Drakes Insurmontables à maintenir une patrouille de méchas en état d’alerte autour de leurs maigres vaisseaux. Même si leur déploiement consommait davantage de carburant ou d’énergie, ils n’avaient pas le choix. Ils avaient appris à leurs dépens qu’il était déjà trop tard pour les déployer une fois les Starspawn passés à l’attaque.
Tandis qu’Eloise menait une petite escouade de méchas de tir, tous de modèles différents, Ves réfléchit à sa situation. Après avoir surpris quelques conversations et observé certains méchas ainsi que d’autres technologies employées par les Drakes Insurmontables, il comprit où et quand se déroulait cet événement.
Les méchas pilotés par Eloise et les autres dataient de la dernière génération ou de deux générations antérieures à celle de l’époque de Ves.
C’était donc assez récent !
À vue de nez, il n’avait remonté le temps que de trente ou quarante ans.
Quant à leur emplacement, Ves fouilla discrètement les connaissances géographiques d’Eloise. Il découvrit que le Secteur stellaire du Nomade Silencieux et les Secteurs stellaires de la Roue Pure se trouvaient à des milliers d’années-lumière du Secteur stellaire de Komodo.
Ils étaient toujours situés dans la bordure galactique, mais un peu plus près du centre. Comme ils avaient été colonisés plus tôt, les États qui y avaient émergé s’étaient beaucoup plus développés, au point de mettre de côté leurs querelles intestines pour rivaliser avec les secteurs stellaires voisins.
Les deux secteurs stellaires différaient fortement, même si leurs noms leur correspondaient dans une certaine mesure.
Les États des Secteurs stellaires de la Roue Pure étaient profondément religieux, car ces secteurs avaient précisément été ouverts pour accueillir toutes les organisations religieuses gênantes exilées de leurs anciens secteurs stellaires.
Les États de la Roue Pure étaient en profond désaccord en raison de leurs croyances ferventes, mais ils finirent par se lasser de s’entretuer pour elles. Plutôt que de se faire la guerre et d’affaiblir ainsi leur secteur stellaire face aux agresseurs étrangers, ils décidèrent pragmatiquement de déposer les armes et de répandre leurs religions d’État dans d’autres secteurs stellaires.
Le Secteur stellaire du Nomade Silencieux abritait des organisations laïques farouchement indépendantes. Il se distinguait par sa très forte tradition mercenaire : certains corps de mercenaires avaient pris une telle ampleur que les habitants les qualifiaient de conglomérats mercenaires !
Les États de la région avaient une longue histoire de conflits en tout genre, ce qui fournissait aux mercenaires une abondance de travail. Néanmoins, ils avaient peu à peu mis fin à leurs querelles lorsque les États voisins du Secteur stellaire de la Roue Pure avaient commencé à s’implanter sur leur territoire.
Dans l’ensemble, les deux secteurs stellaires étaient déjà en froid, mais l’apparition de la Sphère Sombre à leur frontière avait fait exploser le conflit !
À ce moment-là, Eloise se souciait peu de la rivalité entre les deux États. Elle voulait seulement rentrer chez elle et retrouver son fils ! Les Drakes Insurmontables, comme toutes les autres factions indépendantes prisonnières de la Sphère Sombre, ne souhaitaient qu’une chose : en sortir et rentrer chez elles !
Tout le monde voulait rentrer chez soi !
À vrai dire, Eloise comptait servir les Drakes Insurmontables quelques mois seulement, jusqu’à la fin de son contrat. Elle avait ensuite l’intention de quitter le corps de mercenaires pour travailler dans une société de sécurité qui lui permettrait de passer du temps avec sa famille.
La Sphère Sombre avait tout gâché. Cette étrange anomalie spatiale flottait à la frontière des deux secteurs stellaires et apparaissait au hasard pour engloutir des vaisseaux et des flottes en transit. Ses apparitions et ses déplacements ne suivaient aucune logique.
Tandis que Ves découvrait peu à peu les circonstances entourant cette mystérieuse Sphère Sombre, il n’oublia pas d’observer avec attention la manière dont Eloise pilotait son chevalier spatial.
À force de réparations disparates, dignes d’un monstre de Frankenstein, son Valiant Warden ne ressemblait plus du tout au modèle d’origine. Nombre de ses composants internes avaient été récupérés sur d’autres méchas, les pièces d’origine ayant fini par s’user ou être détruites.
Le blindage, à lui seul, formait un affreux assemblage de plaques provenant de dizaines de méchas, soudées et fusionnées grossièrement. Son hétérogénéité permettait à certaines parties du mécha de bien résister aux dégâts énergétiques, tandis que d’autres encaissaient mieux les dégâts physiques.
Eloise connaissait si bien son mécha qu’elle savait tirer habilement parti de ces particularités, en exposant aux coups les parties du blindage les mieux à même de les encaisser !
Cela rappela à Ves la façon dont il comptait utiliser le module de polarisation. L’habileté d’Eloise à détourner sélectivement les dégâts ressemblait à celle que les pilotes de son nouveau mécha devraient maîtriser pour façonner les champs de polarisation les plus efficaces !
« Tiens bon, Warden », murmura Eloise avec affection, tout en pilotant son mécha avec une efficacité remarquable. « Accroche-toi une semaine. Nous sortirons de la Sphère Sombre d’ici là. »
Le mécha présentait une autre particularité notable : les émotions intenses d’Eloise l’affectaient sur le plan spirituel. Les combats incessants et le pilotage l’avaient amenée à s’attacher profondément à son mécha. Sa volonté de se battre pour retrouver son jeune fils s’était transmise au Warden, faisant naître un Facteur X mineur qui résonnait avec son désir de rentrer chez elle !
« Il faut qu’on rentre chez nous ! »
Cette phrase revenait sans cesse dans la bouche des fugitifs de la Sphère Sombre. Tous voulaient en sortir et rentrer chez eux. Pourtant, à leur connaissance, aucun n’y était jamais parvenu !
En vérité, les factions qui avaient réussi à survivre jusque-là faisaient tout leur possible pour rester en vie et prêtes au combat. Incapables de se procurer du carburant et des provisions dans cet environnement sombre et noyé de nébuleuses, elles s’étaient mises à piller des vaisseaux isolés ou à se dépouiller les unes les autres !
En pratique, les conditions sordides de la Sphère Sombre avaient contraint toutes les factions à devenir des pirates !
Eloise avait d’abord désapprouvé ce comportement, mais son désir irrépressible de retrouver son fils avait fini par éroder ses objections morales.
« Il faut qu’on rentre chez nous ! »
Cette conviction, partagée par nombre de factions prisonnières de la Sphère Sombre, les poussait toutes à se dépouiller mutuellement de leurs précieuses provisions. Les méchas ne se réparaient pas tout seuls, et les vaisseaux spatiaux avaient besoin d’un approvisionnement régulier en carburant de qualité spatiale.
Tout en s’efforçant de ne pas se laisser gagner par l’obsession d’Eloise, qui voulait retrouver son fils, Ves étudia plus en détail sa façon de piloter.
Comme aucun combat ne semblait imminent, Eloise ne consacrait pas trop d’efforts au pilotage de son mécha. Malgré tout, ses compétences et ses réflexes, forgés par une décennie de survie dans la Sphère Sombre, lui avaient fait prendre de nombreuses habitudes et manies singulières.
Ves comprit que nombre de ces manies inhabituelles compensaient les particularités et les défauts du Valiant Warden. Eloise entretenait néanmoins avec soin plusieurs bonnes habitudes indispensables au pilotage de méchas spatiaux.
Beaucoup de ces petites règles, apprises auprès de vétérans des Drakes ou élaborées par elle-même, lui parurent très utiles. C’était justement ce qu’il cherchait à apprendre grâce à son expérience de Maîtrise !
Ves observa avec avidité le moindre geste et la moindre technique d’Eloise. Il prit également note de ses inquiétudes et de ses frustrations à l’égard de son mécha.
Il avait déjà dressé toute une liste de problèmes à garder à l’esprit lorsqu’il commencerait à concevoir sérieusement son prochain chevalier spatial ! Plus il en réglerait dès la phase de conception, moins les pilotes de mécha auraient de difficultés lorsqu’ils prendraient les commandes de son nouveau produit !
Cela ne lui suffisait toutefois pas. Il voulait observer Eloise lorsqu’elle donnerait le meilleur d’elle-même au combat. Ce n’est qu’une fois les hostilités engagées qu’il pourrait repérer les aspects essentiels auxquels elle prêtait attention pour survivre !
Plusieurs jours passèrent tandis que les Drakes Insurmontables se dirigeaient vers un point de ralliement indiqué par monsieur Drenad. La navigation était difficile dans la Sphère Sombre, mais les nébuleuses sombres et brumeuses, avec leurs températures variables et leur mélange de particules, leur avaient permis d’établir une carte tridimensionnelle approximative de la région.
Plus ils s’approchaient du centre, plus il faisait chaud. D’étranges phénomènes se déroulaient dans la partie intérieure de la sphère. Le centre attirait de nombreux planétoïdes et astéroïdes, qu’il finissait par engloutir. Les processus d’alimentation faisaient ensuite apparaître de nouveaux Starspawn, qui s’envolaient pour attaquer les humains et grandir !
En fait, Eloise et nombre d’autres indépendants prisonniers de la Sphère Sombre croyaient que les États des Secteurs stellaires du Nomade Silencieux et de la Roue Pure les avaient délibérément enfermés dans ce bocal pour nourrir les Starspawn !
Les Starspawn n’évoluaient en Starspawn Alpha qu’après avoir dévoré plusieurs méchas ou des matériaux de grande qualité. Ces entités évoluées constituaient une menace majeure pour les factions, mais leurs tissus possédaient aussi des propriétés uniques qui en faisaient une matière première précieuse pour certains procédés biologiques !
Aucun des Drakes ne savait à quoi servaient réellement les tissus des Starspawn. Ils savaient toutefois qu’ils avaient de la valeur. Ils récupéraient donc les restes des Starspawn Alpha et les entreposaient dans un congélateur, dans l’espoir de les vendre s’ils parvenaient à sortir de la Sphère Sombre.
Lorsque les Drakes Insurmontables atteignirent enfin la zone périphérique de la Sphère Sombre, marquée par des particules roses, ils tombèrent sur plusieurs autres factions.
Tout le monde se mit sur ses gardes. Les affrontements entre mercenaires, chasseurs de trésors, pirates et vauriens de toute sorte avaient depuis longtemps engendré une profonde méfiance mutuelle. Comme le seul moyen de se procurer des provisions consistait à les voler aux autres, il était incroyablement difficile de réunir de nombreux indépendants au même endroit sans qu’une nouvelle bataille éclate !
Le fait qu’ils aient réussi à s’abstenir de tirer montrait à quel point ils prenaient au sérieux cette tentative de percée !
Monsieur Drenad, l’énigmatique représentant de la Fondation de l’Aile des Anges, en était largement responsable. Un transporteur sans marque, connu uniquement sous le nom de Defiled Gene, servait de lien entre les factions.
Ves était prêt à assister au début de la bataille. Cette longue expérience de Maîtrise lui avait fait découvrir de nombreux aspects intéressants des méchas spatiaux et des chevaliers spatiaux auxquels il n’avait pas vraiment réfléchi auparavant. En fait, il avait déjà appris bien plus qu’il ne l’avait d’abord imaginé !
Le seul problème, c’était que son attachement persistant à Eloise le soumettait à ses sautes d’humeur de plus en plus violentes.
Par moments, elle se comportait comme une lieutenant de mécha ordinaire, chargée de mener quelques méchas en patrouille.
À d’autres, elle se mettait brusquement à se lamenter sur son terrible sort et à supplier qu’on la réunisse avec son fils ! Ses émotions intenses déstabilisaient tellement Ves qu’il commençait à perdre patience, pressé de voir la bataille commencer !
Ce voyage mental dans le passé avait déjà duré une semaine, ce qui signifiait qu’il était resté absent une semaine dans le présent aussi !
Heureusement, il avait préparé la LMC à son absence. Cela ne voulait pas dire pour autant qu’il appréciait de s’éloigner aussi longtemps !
« Je vois que toutes les factions invitées sont arrivées », déclara monsieur Drenad par une transmission diffusée à tous les indépendants rassemblés sur place. « À une demi-journée de voyage d’ici se trouve la sortie la plus vulnérable de la Sphère Sombre. Gardée par une garnison et un ensemble de fortifications spatiales appartenant aux Nomades Sombres, elle constitue un obstacle difficile à franchir, mais pas insurmontable !
Le Defiled Gene va maintenant mettre à exécution notre stratagème, qui est la clé de notre percée. Veuillez garder vos distances avec notre transporteur : vous vous exposeriez à un très grave danger en vous en approchant trop. »
Tandis qu’Eloise et les autres se demandaient ce que monsieur Drenad leur réservait, les capteurs de son Valiant Warden déclenchèrent soudain des alarmes.
« Des Starspawn ! »
Une nuée de créatures sombres et partiellement translucides, semblables à des méduses de la taille d’un mécha, émergea de la nébuleuse rose. Tandis que tous s’apprêtaient à faire feu, Drenad leur ordonna fermement de s’arrêter !
« HALTE ! Les Starspawn qui se dirigent vers nous sont momentanément sous notre contrôle ! » lança-t-il. « Vos commandants connaissent parfaitement notre plan. Les Starspawn ne représenteront aucun danger tant qu’on ne les provoquera pas ! »
Un frisson parcourut le dos d’Eloise. Dans la Sphère Sombre, elle n’avait rencontré que des Starspawn hostiles et enragés. Comment monsieur Drenad avait-il réussi à les contrôler ? Était-ce là le pouvoir de la Fondation de l’Aile des Anges ?