Chapitre 1 082
Une horde dangereuse de Starspawn encerclait le Defiled Gene. Le mystérieux porte-lumière était devenu le noyau autour duquel se rassemblaient les formes de vie astrales les plus dangereuses de la Sphère Sombre !
Aucun des groupes présents ne baissa sa garde. Tous se tenaient à bonne distance des orbites irradiées des créatures sombres, semblables à des méduses, de peur qu’elles ne leur échappent et que les moyens employés par M. Drenad pour les maîtriser ne cessent de fonctionner !
Même Eloise était mal à l’aise à proximité de ces bêtes. Au fil des ans, les Starspawn avaient infligé de lourdes pertes aux Drakes Insurmontables.
Même lorsqu’ils parvenaient à repousser les Starspawn, ils s’en sortaient vite plus mal qu’avant, tant ils avaient consommé de carburant, d’énergie et de provisions. Combattre les Starspawn ne rapportait absolument rien !
La quantité croissante de tissus de Starspawn Alpha qu’ils entassaient dans leurs réserves ne leur procurait pas davantage de satisfaction. Ils savaient que les puissants convoitaient ces tissus, mais cela n’aidait en rien les Drakes Insurmontables : ils ne pouvaient pas les échanger contre les provisions indispensables !
Malgré ses réserves quant à cette entreprise, le commandant Pritchard avait accepté le plan, et le reste des Drakes Insurmontables avait suivi.
Elle en comprenait d’ailleurs la logique. En lançant les Starspawn contre les défenses des forces du Nomade Silencieux pour leur servir de chair à canon, les groupes avaient une réelle chance de percer jusqu’au portail qui les ramènerait dans l’espace normal !
Le Defiled Gene avait rassemblé tant de Starspawn que les forces du Nomade Silencieux durent déployer des efforts considérables pour repousser leur assaut. Les autres groupes y puisèrent le courage de croire en la réussite de ce plan risqué. S’ils avaient attaqué seuls, ils auraient été réduits en pièces, c’était certain !
Une demi-journée de voyage tendue s’ensuivit. À mesure qu’ils se rapprochaient de la forteresse spatiale où les forces du Nomade Silencieux s’étaient installées devant le portail, l’ennemi détecta leur présence et se prépara au combat.
Tandis qu’Eloise effectuait ses dernières vérifications, Ves se préparait avec impatience à absorber quantité d’enseignements durant la bataille à venir. C’était ce qu’il attendait le plus !
« Préparez-vous au combat, diffusa le commandant Pritchard sur leur canal. N’oubliez pas qui nous sommes et pourquoi nous nous battons. N’essayez pas de vaincre les forces militaires du Secteur stellaire du Nomade Silencieux. Concentrez-vous plutôt sur l’ouverture d’un passage pour que nos vaisseaux et nos méchas puissent atteindre le portail ! »
Seul le portail comptait !
Lorsque l’alliance des indépendants entra à portée, la garnison militaire sembla hésiter : devait-elle d’abord repousser les Starspawn des différents groupes ?
Le Defiled Gene trancha pour elle en envoyant un ordre silencieux qui força les Starspawn à accélérer !
Les monstres astraux se rapprochèrent rapidement, obligeant les méchas et les tourelles militaires à concentrer d’abord leurs tirs sur ces créatures dangereuses !
« Ça marche ! s’exclama le commandant Pritchard. Restez sur les flancs et foncez pendant qu’ils sont distraits ! »
Les défenseurs ne négligèrent pas les groupes qui approchaient. Bien qu’ils détournassent l’essentiel de leur puissance de feu pour repousser les Starspawn enragés, ils affectèrent des centaines de méchas à la tâche de ralentir l’avancée des méchas et des vaisseaux ennemis.
« En avant ! ordonna-t-elle à son escouade. N’économisez pas vos cellules énergétiques ! Tirez sans arrêt jusqu’à ce que votre mécha tombe à court d’énergie ! »
Son Valiant Warden vola en tête d’une escouade de méchas de combat à distance, qui déchaînèrent leurs lasers sur les méchas ennemis en approche. Des lasers et des projectiles leur répondirent, mais Eloise continua d’absorber la majeure partie de la puissance de feu qui s’abattait sur eux grâce à son épais bouclier.
Le Valiant Warden avait depuis longtemps perdu le bouclier dont il était équipé à l’origine. Les Drakes Insurmontables avaient remplacé celui-ci par des plaques de blindage récupérées. Au fil des années, leurs techniciens en méchas avaient appris à faire preuve d’inventivité et de débrouillardise.
Pour offrir au Valiant Warden la meilleure protection possible, ils avaient réutilisé de gros pans de blindage de vaisseau spatial ! Le bouclier assemblé avec ces pièces récupérées était si épais et si lourd que le mécha d’Eloise avait perdu plus de quatre-vingts pour cent de sa mobilité !
Le système de vol ordinaire du Valiant Warden peinait sous cette masse supplémentaire !
Mais cet encombrement accru lui permettait d’intercepter les tirs avec une efficacité incroyable. Les lasers, les projectiles et les missiles martelaient son bouclier, qui se déformait de plus en plus, tandis qu’Eloise et son Valiant Warden encaissaient l’assaut sans faiblir !
Il fallait une sacrée dose de cran et de détermination pour affronter de plein fouet la puissance de feu ennemie sans même chercher à esquiver !
En pratique, même si Eloise pilotait un chevalier spatial moyen, le poids de cette énorme plaque de blindage de vaisseau réutilisée l’obligeait à manier son engin comme un mécha lourd !
Ves tira de nombreux enseignements utiles de sa façon de piloter. Le plus intéressant, c’était que ces leçons seraient également applicables à son prochain projet de conception. Tout ce qu’il apprenait servait directement son projet en cours !
Les Drakes Insurmontables et les autres groupes parvinrent à progresser dans leur assaut. Les défenseurs étaient débordés par leurs efforts pour éliminer les Starspawn. Cette attention divisée les força à battre en retraite, mais tous savaient que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne viennent à bout de la majeure partie des Starspawn !
« Ça ne suffira pas ! » Eloise serra les dents tandis que son bouclier commençait à se fissurer et à ployer sous la pression.
La surface du bouclier du Valiant Warden était brûlante, tant les lasers l’avaient frappée ! Les projectiles cinétiques qui s’y écrasaient arrachaient des morceaux de matériau protecteur, tandis que les missiles y creusaient des cratères plus profonds.
Dans le même temps, les pertes s’accumulaient parmi les méchas indépendants. Il y avait bien trop peu de chevaliers spatiaux pour protéger tout le monde. Les fragiles méchas de combat à distance tombaient rapidement en panne sous les salves. Des années à dépendre de pièces de récupération et de réparations de fortune pour maintenir leurs méchas en état avaient fini par compromettre leur intégrité.
L’intégrité structurelle de certains de ces méchas négligés lors de l’entretien était même pire que celle de modèles bas de gamme !
Malgré ses efforts, Eloise ne parvint pas à protéger entièrement ses camarades. Les Drakes Insurmontables avaient déjà perdu une douzaine de méchas, dont beaucoup subirent des dégâts fatals si soudains que leurs pilotes n’eurent pas le temps de s’éjecter !
Le commandant Pritchard continua d’exhorter ses hommes ! « Nous ne pouvons pas mourir ici, les Drakes ! Nous sommes presque rentrés ! En avant, et combattez, quels que soient ceux qui se dressent sur notre chemin ! »
L’urgence de la bataille poussa Eloise à redoubler d’efforts pour protéger ses camarades. Pourtant, toute la puissance de feu coordonnée des méchas militaires finit par briser le bouclier du Valiant Warden !
« Non ! s’écria-t-elle. Ce n’est pas fini ! Je ne tomberai pas ici ! »
Le Valiant Warden encaissa du mieux qu’il put les tirs qui frappaient sa carcasse, mais la puissance de feu était si intense qu’il ne tiendrait pas plus d’une minute tout au plus !
Eloise fit pivoter son mécha de force pour que différentes parties de sa structure absorbent les dégâts. En les répartissant, le Valiant Warden tint assez longtemps pour atteindre un mécha en ruine.
Le Valiant Warden utilisa ses mains renforcées pour saisir la carcasse du mécha.
Il se servait des restes d’un mécha détruit comme d’un bouclier de fortune !
En exploitant avec ingéniosité les débris du champ de bataille pour improviser des boucliers, Eloise continua de protéger ses camarades des tirs ennemis. Les épaves ne résistaient pas longtemps, mais le Valiant Warden s’en débarrassait sans peine et en récupérait une autre.
Pourtant, alors qu’elle continuait à entraver les efforts de l’armée pour repousser les groupes indépendants, elle s’inquiétait de plus en plus de l’évolution de la bataille.
« Les Starspawn se font massacrer ! » cria quelqu’un sur un canal ouvert. « Ces stupides bêtes foncent droit dans les zones de tir de l’armée ! »
En général, les Starspawn étaient bien plus rusés au combat et préféraient tendre des embuscades pour surprendre leurs proies. En les faisant avancer en ligne droite vers l’ennemi, on les empêchait de se fondre dans les nébuleuses sombres et les zones d’espace trouble, où ils pouvaient compenser leur manque de résistance.
À chaque fois qu’Eloise détournait un instant son attention vers les Starspawn dont le nombre diminuait, elle s’alarmait davantage de la rapidité avec laquelle le temps leur échappait !
Les Drakes Insurmontables n’avaient parcouru que la moitié du chemin. Ils devaient encore franchir une longue distance avant d’atteindre le portail qui les ferait sortir de la Sphère Sombre, mais la résistance des forces militaires commençait déjà à s’intensifier !
Les Drakes et les autres groupes peinaient de plus en plus à faire reculer l’armée !
La gigantesque forteresse spatiale constituait à elle seule l’obstacle le plus redoutable ! Tant que ce rempart défensif resterait en place pour servir d’ancrage aux forces ennemies, ils avaient peu d’espoir de parvenir à le dépasser en combattant ! Pourtant, aucun de leurs armements n’était assez puissant pour percer une forteresse aussi imposante !
Les Drakes avaient déjà perdu plus de la moitié de leurs méchas lorsque la bataille prit un nouveau tournant. Au centre d’une formation de Starspawn de plus en plus clairsemée, le Defiled Gene se mit soudain à pulser.
Les organisateurs de cette tentative d’évasion mettaient leur plan B à exécution, alors que l’assaut battait de l’aile !
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Il se passe quelque chose avec les Starspawn ! Ils se désagrègent ! »
« Regardez les cadavres ! Ils s’animent de nouveau ! »
Deux événements se produisirent simultanément.
D’abord, tous les Starspawn encore en vie perdirent leur cohésion, leurs tissus étranges se révoltant contre leurs corps. Personne ne comprit ce qui se passait. Pendant un instant, les défenseurs crurent que les Starspawn allaient s’autodétruire.
Mais l’autre phénomène qui se produisait au même moment révélait qu’il se passait bien davantage ! Les carcasses des Starspawn abattus par les défenseurs se remirent à bouger, leur chair se tordant et frémissant.
Finalement, les tissus actifs des Starspawn commencèrent à s’agglutiner autour du Defiled Gene, engloutissant le porte-lumière de M. Drenad au cœur d’une abominable masse de tissus extraterrestres !
La masse grossit rapidement à mesure que les restes des Starspawn s’y fondaient. Sa forme, qui rappelait d’abord un œuf, se transforma peu à peu jusqu’à devenir le plus gros Starspawn qu’ils eussent jamais vu !
Le Super Starspawn ouvrit ses mâchoires et poussa un rugissement silencieux ! Aucun son ne se propageait dans le vide spatial, mais Eloise frissonna malgré tout devant cette vision monstrueuse !
La créature nouvellement apparue se mit aussitôt à déchirer les lignes défensives des forces militaires du Nomade Silencieux ! Peu importait ce que les défenseurs lui lançaient, ses tissus malléables se reformaient rapidement et retrouvaient leur état initial !
Alors que les Drakes Insurmontables et les autres groupes profitaient avec joie de leur avantage, les défenseurs étant contraints d’affronter le monstre géant, leurs capteurs se mirent à donner l’alarme.
« Des Starspawn arrivent par-derrière ! La bataille et le Super Starspawn les attirent ! »
Eloise consulta les capteurs du Valiant Warden et lui fit ramasser une autre épave pour s’en servir de bouclier. Elle vit avec effroi des centaines de Starspawn déferler sur leurs arrières !
Pire encore, l’afflux ne semblait pas près de s’arrêter : les capteurs de son mécha détectaient sans cesse de nouveaux Starspawn !
Ces Starspawn fondirent rapidement sur l’arrière des Drakes et des autres groupes !
« Bon sang, ces Starspawn ne sont pas maîtrisés ! Ils attaquent tout ce qui se trouve à proximité ! »
Tandis que le Super Starspawn faisait de sérieux progrès pour percer les défenses militaires, les Starspawn sauvages qui surgissaient derrière les assaillants semaient le chaos parmi leurs méchas et leurs vaisseaux !
Leurs vaisseaux de ravitaillement, lents et vulnérables, furent les premiers à tomber ! Les groupes avaient concentré tant d’attention sur le front qu’ils n’avaient pas pu affecter assez de méchas à la protection de leurs arrières. Ils en payaient maintenant le prix : tous leurs vaisseaux de ravitaillement restants furent détruits à la suite !
Bien vite, les Starspawn sauvages qui avançaient commencèrent à menacer les transporteurs de méchas. Si les Drakes Insurmontables perdaient tous leurs vaisseaux, ils n’auraient plus aucune chance de s’échapper !
« Non ! » cria Eloise en faisant pivoter son chevalier spatial. Le Valiant Warden retourna aussi vite que possible vers le Stained Salamander, malgré le poids de son bouclier improvisé. « Je dois rentrer chez moi ! Mon fils m’attend ! Je ne tomberai pas ici ! »
La plus forte vague d’émotion que Ves eût jamais ressentie traversa l’esprit d’Eloise tout entier. L’espace d’un instant, son ardent désir maternel de retrouver son fils effleura la cachette de Ves et perturba brièvement ses efforts pour rester dissimulé.
« Zut ! Elle m’a repéré ! »
Ves comprit aussitôt qu’Eloise avait perçu sa présence.
Mais avant qu’elle ne puisse affronter cette étrange entité dans son esprit, quelque chose de bien plus alarmant se produisit !